Le coût caché de l'ambition

Vous atteignez le chiffre. La promotion arrive, la levée de fonds se conclut, ce que vous poursuivez depuis deux ans finit enfin par se concrétiser. Et il y a une étrange demi-seconde plate où vous attendez de ressentir ce que vous étiez censé ressentir, et cela n'arrive pas tout à fait. Dès le lendemain matin, vous avez déjà fixé votre prochaine cible.

Si vous avez vécu ce moment, vous n'êtes pas brisé et vous n'êtes pas ingrat. Vous venez simplement de rencontrer une caractéristique du fonctionnement de l'effort dont presque personne ne vous prévient. L'ambition est l'un des meilleurs moteurs qu'une personne puisse avoir. Elle tient aussi une ardoise, et la facture a tendance à arriver à échéance là où vous ne regardiez pas.

Ce n'est pas un plaidoyer pour vous soucier moins des choses. L'élan fait partie de qui vous êtes, et il a fait du vrai bien dans votre vie. L'idée, c'est de voir la fiche de coûts complète, pour pouvoir garder le moteur et cesser de le payer trop cher.

Pourquoi la ligne d'arrivée ne cesse de reculer

Le psychologue positif Tal Ben-Shahar a donné un nom à cette demi-seconde plate. Il l'appelle l'illusion de l'arrivée : la croyance discrète qu'atteindre un objectif précis vous offrira un sentiment durable d'accomplissement, pour finir par constater que le sentiment s'évanouit presque aussi vite qu'il est venu. Il l'a d'abord remarquée en lui-même, jeune joueur de squash de compétition convaincu que gagner le rendrait enfin heureux. Il a gagné. Le bonheur a duré environ une journée.

Il y a un mécanisme là-dessous. Votre esprit s'adapte aux nouvelles circonstances avec une rapidité remarquable, ramenant votre humeur quotidienne vers son ancien point de référence, que le changement ait été bon ou mauvais. Les psychologues appellent cela l'adaptation hédonique. Le bureau d'angle devient simplement votre bureau. Le salaire qui semblait jadis impossible devient le chiffre autour duquel votre vie est désormais construite. L'adaptation n'est pas un défaut en vous. C'est la même mécanique qui permet aux gens de se remettre de pertes douloureuses. Mais dirigée vers la réussite, elle signifie que la victoire sur laquelle vous comptez pour combler quelque chose va surtout, à la place, relever la barre.

Ainsi la course ne se termine pas à l'objectif. Elle se termine, si vous le permettez, à une version légèrement plus haute de votre point de départ, déjà en train de scruter la prochaine chose.

La comparaison verse du carburant là-dessus. Les cibles qui semblent urgentes ne sont souvent même pas les vôtres. Elles sont empruntées à celui ou celle à qui vous vous mesurez, et ce groupe de référence ne cesse de monter d'un cran à mesure que vous grimpez. Atteignez la pièce où vous cherchiez à entrer, et vous remarquez aussitôt les gens déjà plus avancés à l'intérieur. La barre n'est pas une ligne fixe vers laquelle vous marchez. C'est un horizon qui recule exactement à votre vitesse. Cela vaut la peine de le savoir, car cela signifie que l'agitation que vous ressentez après une victoire n'est généralement pas un verdict sur cette victoire. C'est juste l'horizon qui fait ce que font les horizons.

La facture que votre corps règle en silence

C'est ici que le coût cesse d'être philosophique.

Pendant des années, « je dormirai quand ce sera fini » ressemblait à un trait de personnalité, pas à un risque. Les données sont devenues difficiles à balayer. En 2021, l'Organisation mondiale de la Santé et l'Organisation internationale du Travail ont regroupé des études portant sur des centaines de milliers de personnes et ont constaté que travailler 55 heures ou plus par semaine était associé à un risque d'AVC supérieur de 35 pour cent et à un risque de mourir d'une maladie cardiaque supérieur de 17 pour cent, comparé à une semaine standard de 35 à 40 heures. Elles ont estimé que les longues heures étaient liées à environ 745 000 décès en une seule année.

Ce chiffre n'est pas là pour vous effrayer. Il est là parce que l'ambition est très douée pour cacher son prix physique derrière une impression d'élan. Le stress chronique maintient votre corps dans un état d'alerte bas et constant. Le sommeil est ce qu'on sacrifie en premier, puis le mouvement, puis le rendez-vous chez le médecin que vous reportez sans cesse. Rien de tout cela n'apparaît dans une évaluation trimestrielle. Cela apparaît plus tard, quelque part dans le privé, et à ce moment-là les habitudes ont des années de profondeur.

Vous n'avez pas besoin de faire des semaines de 55 heures pour que le principe s'applique. La leçon sous la statistique est plus simple : votre corps tient les comptes même quand votre agenda ne le fait pas.

Il y a une raison sournoise pour laquelle les gens animés par l'élan passent à côté de cela si longtemps. Le stress, à doses modérées, fait du bien. La pression d'une échéance vous aiguise, et cet affûtage est véritablement agréable. Il peut être difficile de distinguer le tranchant productif d'un défi stimulant de la corrosion d'un régime où l'on ne redescend jamais. Sur le moment, ils se ressemblent. Sur des années, ce n'est pas la même chose. Le premier monte puis se retire. Le second ne se dissipe jamais complètement, et le corps traite un facteur de stress auquel il ne peut échapper comme une urgence basse et continue. Le signe n'est pas la difficulté d'une semaine donnée. C'est de savoir si vous revenez vraiment au repos entre les semaines difficiles, ou si « en marche » est discrètement devenu votre seul réglage.

Ce qui se fait évincer

Le deuxième coût est plus difficile à mesurer et compte sans doute davantage.

L'Étude de Harvard sur le développement adulte a suivi le même groupe de personnes pendant plus de quatre-vingts ans, retraçant leur travail, leur santé et leurs relations sur des vies entières. C'est l'une des plus longues études de ce genre jamais menées. Après toutes ces données, le meilleur prédicteur de qui restait en bonne santé et heureux jusqu'à un âge avancé n'était ni la richesse, ni la célébrité, ni la réussite professionnelle. C'était la qualité de leurs relations proches. Les personnes les plus satisfaites de leurs liens à cinquante ans se sont révélées les plus en santé à quatre-vingts, un meilleur pronostic de leur avenir que leur cholestérol.

L'ambition s'attaque rarement aux relations de front. Elle leur emprunte, c'est tout. Un dîner manqué par-ci, un week-end à moitié présent par-là, l'ami que vous comptez toujours appeler. Chaque échange semble petit et temporaire, et la plupart le sont. Le coût est dans l'accumulation, dans la lente façon dont « après ce trimestre » devient la condition permanente de votre vie. Les personnes qui comptent pour vous ne vous envoient pas de facture datée. Elles cessent simplement, peu à peu, de vous attendre.

Cela vaut la peine de le nommer clairement, car c'est le coût le plus susceptible d'être invisible de l'intérieur. La carrière vous donne un retour constant. Les relations, elles, vous donnent surtout leur absence, et seulement bien plus tard.

Il y a une version de cela qui sonne noble et qui mérite d'être questionnée. « Je fais tout ça pour eux. » Parfois c'est vrai. Souvent c'est une histoire qui laisse l'échange se perpétuer, parce que les gens pour qui vous êtes censé le faire échangeraient surtout la maison améliorée contre une soirée sans hâte. Cela vaut la peine de demander de temps en temps à ceux pour qui vous dites travailler s'ils reçoivent ce que vous croyez leur donner. La réponse honnête peut réordonner vos priorités plus vite que n'importe quelle quantité de réflexion en solitaire.

Quand l'élan tourne en autre chose

Il y a une ligne qu'il vaut la peine de connaître, car la franchir change les calculs.

Malissa Clark, qui étudie le surtravail à l'Université de Géorgie, établit une distinction utile entre être engagé dans son travail et être bourreau de travail. La différence, ce ne sont pas les heures. Beaucoup de gens animés par l'élan travaillent énormément et vont véritablement bien. Le travaillisme tient à votre capacité à vous arrêter : l'incapacité compulsive à se déconnecter, le bourdonnement sourd de culpabilité quand vous ne produisez pas, les vacances passées à vérifier ses courriels en cachette. Les gens engagés travaillent dur, puis rentrent chez eux. Les bourreaux de travail ne partent jamais complètement.

La partie qui tend à surprendre les gens ambitieux, c'est que ça ne rapporte même pas comme on s'y attendrait. Clark souligne que la recherche ne montre pas que le travaillisme produit davantage, et montre souvent qu'il produit moins. Passé un certain point, vous n'achetez pas des résultats avec tout cet effort supplémentaire. Vous achetez simplement de l'épuisement, et vous l'appelez engagement parce que l'alternative reviendrait à rester assis sans bouger.

Si cette description est tombée un peu trop juste, prenez-la comme une information, pas comme un verdict. C'est quelque chose que vous pouvez changer.

Pourquoi c'est si difficile à poser

Il y a une raison pour laquelle tout cela est plus facile à lire qu'à mettre en pratique, et ce n'est pas de la faiblesse. Pour beaucoup de gens très performants, l'ambition a cessé depuis longtemps d'être quelque chose qu'ils font pour devenir quelque chose qu'ils sont. La production est porteuse. C'est là que s'est rangé le sentiment de valoir quelque chose. Ralentir ne ressemble pas seulement à se reposer. Cela ressemble à risquer toute son identité, et une petite voix discrète insiste : si vous cessez de produire, vous découvrirez que vous ne valiez jamais que votre dernier résultat.

Cette voix ment, mais elle est persuasive, et elle s'est généralement installée tôt. Peut-être que, chez vous, l'approbation se gagnait plutôt qu'elle n'allait de soi. Peut-être que la réussite était le seul canal qui vous faisait fiablement voir. Quelle qu'en soit l'origine, le câblage est réel, et vous ne pouvez pas en venir à bout par la seule discipline en décidant de vous soucier moins des choses. Ce qui aide, c'est de construire la preuve, lentement, que vous êtes toujours vous un jour où vous n'avez rien produit. La première fois que vous prenez une vraie journée de congé et que le monde ne s'effondre pas et que vous ne vous dissolvez pas, la voix se fait un peu plus discrète. Cela demande de la répétition. C'est aussi le travail le plus libérateur que vous puissiez faire, car une personne qui n'est pas terrifiée à l'idée de s'arrêter est enfin libre de choisir quand foncer, au lieu d'être poussée.

Garder le moteur, baisser le coût

Rien de tout cela ne signifie ramener votre ambition à zéro. Cela signifie changer la façon dont vous la portez. Quelques ajustements qui aident vraiment :

• Décidez à quoi ressemble « assez » avant de commencer. L'ambition sans ligne d'arrivée définie vous dira toujours que vous êtes en retard. Nommez la cible réelle, à l'avance, pour pouvoir reconnaître la victoire quand elle vient au lieu de la remplacer aussitôt.
• Protégez quelques choses non négociables. Le sommeil, un vrai repas avec les gens que vous aimez, une forme quelconque de mouvement du corps. Inscrivez-les à l'agenda avec le même sérieux que vous accordez à une réunion, car ce sont la part de vous qui doit durer plus longtemps que n'importe quel emploi.
• Bâtissez quelque chose vers quoi rentrer qui ne soit pas une réussite. Une relation, un métier d'art, un lieu. Des sources de sens qui ne tiennent pas les comptes vous donnent un endroit où vous tenir quand la carrière connaît inévitablement une mauvaise année.
• Remarquez quand vous ne pouvez pas vous arrêter, pas seulement quand vous n'en avez pas envie. Vouloir continuer à travailler, c'est très bien. Être incapable de poser le travail, c'est le signal qu'il vaut la peine de prendre au sérieux.
• Faites le bilan honnêtement de temps à autre. Demandez à vos proches s'ils ont l'impression de vous avoir, vous, ou seulement la version qui reste. Leur réponse est plus juste que la vôtre.

Une relation plus douce avec la course

Si quelque chose là-dedans vous touche de près, ce n'est pas le signe que vous avez raté votre vie. C'est le signe que vous courez fort depuis longtemps, et qu'une part de vous se demande si l'échange en vaut encore la peine. C'est une bonne question, et elle mérite une vraie attention.

Quand le coût se manifeste sous une forme plus lourde que la fatigue, une humeur basse persistante, une anxiété que vous n'arrivez pas à éteindre, une perte d'intérêt pour des choses qui comptaient autrefois, des troubles du sommeil qui ne se dissipent pas, cela vaut la peine d'en parler avec un médecin ou un thérapeute. L'épuisement professionnel et la dépression peuvent beaucoup se ressembler de l'intérieur, et un professionnel peut vous aider à les distinguer et à retrouver pied. Tendre la main n'est pas un détour par rapport à l'élan. C'est ainsi que vous restez dans la course assez longtemps pour que l'élan veuille dire quelque chose.

Le but n'a jamais été de vouloir moins. C'était de s'assurer que la vie que vous bâtissez avec tant d'efforts soit une vie que vous serez réellement là pour vivre.

Sources

• World Health Organization, Long working hours increasing deaths from heart disease and stroke
• Harvard Business Review, A Workaholic's Guide to Reclaiming Your Life (Malissa Clark)
• Harvard Gazette, Good genes are nice, but joy is better
• Psychology Today, The Overlooked and Misunderstood Arrival Fallacy