Bình tĩnh cho chặng đường dài: Cách người lãnh đạo giữ vững tinh thần mà không kiệt sức

Có một phiên bản người lãnh đạo điềm tĩnh thu hút mọi sự chú ý. Khủng hoảng ập đến, cả căn phòng căng thẳng, và một người vẫn giữ giọng nói bình thản rồi đặt đúng câu hỏi cần đặt. Đó là điều có thật và hữu ích. Nhưng đó là câu chuyện dễ kể, bởi nó diễn ra chỉ trong một buổi chiều.

Câu chuyện khó hơn diễn ra qua nhiều năm. Cũng chính con người ấy, sau ba trăm cuộc khủng hoảng, vẫn có thể bước vào phòng với điều gì đó còn lại để trao đi. Không phải vì họ chưa bao giờ cảm thấy áp lực, mà vì họ đã tìm ra cách liên tục đổ đầy lại bình xăng trước khi nó cạn khô. Đó là phiên bản gần như không ai được rèn luyện cho, và đó cũng là phiên bản quyết định liệu bạn vẫn lãnh đạo tốt ở tuổi năm mươi hay âm thầm cháy rụi ở tuổi bốn mươi.

Bình tĩnh trong khoảnh khắc là một cuộc chạy nước rút. Bình tĩnh suốt một sự nghiệp là một cuộc đua đường trường. Nhìn từ bên ngoài chúng giống nhau, nhưng chúng được xây dựng theo những cách hoàn toàn khác biệt.

Vì sao sự vững vàng bị rò rỉ

Đây là cái bẫy mà rất nhiều người tận tâm mắc phải. Bạn giỏi khi chịu áp lực, nên người ta mang đến cho bạn nhiều áp lực hơn. Bạn xử lý được, nên họ lại mang đến nhiều hơn nữa. Trong một thời gian, hệ thống tưởng thưởng đúng cái hành vi đang dần dần rút cạn bạn, và hóa đơn phải trả không đến trong nhiều năm.

Tổ chức Y tế Thế giới giờ đây đã gọi tên điều xảy ra ở cuối con đường đó. Trong bảng phân loại bệnh tật quốc tế, tổ chức này định nghĩa kiệt sức (burn-out) là một hội chứng đến từ căng thẳng kéo dài tại nơi làm việc không được xử lý tốt, và liệt kê ba dấu hiệu: sự kiệt quệ sâu sắc, sự hoài nghi hay khoảng cách tinh thần ngày càng lớn với công việc, và cảm giác len lỏi rằng bạn không còn giỏi việc mình làm nữa. Hãy đọc lại điều cuối cùng đó. Thứ bị bào mòn không chỉ là năng lượng của bạn. Đó là niềm tin vào chính năng lực của mình. Sự vững vàng từng khiến bạn có giá trị lại là thứ đầu tiên ra đi.

Những người dễ bị ảnh hưởng nhất bởi điều này thường là những người trông đáng tin cậy nhất. Họ hấp thụ tất cả. Họ không phàn nàn. Họ, theo nghĩa tệ nhất, rất dễ bị chất tải quá mức.

Đáng để hiểu điều gì thực sự đang diễn ra trong cơ thể, bởi nó giải thích vì sao chỉ riêng ý chí sẽ không cứu được bạn. Phản ứng căng thẳng của bạn được tạo ra cho những đợt bùng ngắn. Một mối đe dọa xuất hiện, hệ thống của bạn tràn ngập hormone căng thẳng, bạn hành động, rồi nó được cho là sẽ tắt đi để cơ thể có thể phục hồi và thiết lập lại. Nhịp bật-tắt đó vốn ổn. Thậm chí là lành mạnh. Vấn đề nằm ở công tắc tắt. Khi các đòi hỏi không bao giờ ngơi nghỉ, phản ứng đó không bao giờ tắt hẳn, và một hệ thống được thiết kế cho những trường hợp khẩn cấp thi thoảng lại trở thành chạy không tải ở vòng tua cao suốt nhiều tháng nhiều năm. Sự hao mòn tích tụ không hề kịch tính trong bất kỳ ngày cụ thể nào. Nó dồn lại từ từ. Đến lúc bạn cảm nhận được, phần lớn cái giá đã bị trả mất rồi.

Lầm tưởng về việc cố gắng vượt qua

Hầu hết chúng ta được trao một mô hình về sự cứng cỏi chạy theo một chiều: chịu đựng nhiều hơn, hồi phục ít hơn, chứng minh rằng bạn gánh được. Mô hình đó sai, và những người nghiên cứu về hiệu suất cao đã biết điều này từ lâu.

Trong một trong những bài viết hữu ích nhất mà Harvard Business Review từng đăng, hai nhà nghiên cứu về hiệu suất Jim Loehr và Tony Schwartz đã nghiên cứu các vận động viên đỉnh cao và phát hiện ra điều trái với trực giác. Những tay chơi giỏi nhất không phải là người duy trì trạng thái căng cao nhất lâu nhất. Họ là những người có khả năng hồi phục mạnh mẽ nhất. Nhịp tim của họ vọt lên trong một pha bóng, rồi tụt mạnh xuống trong vài giây giữa các điểm. Kỹ năng làm họ khác biệt là việc họ hạ nhịp xuống trọn vẹn đến mức nào, chứ không phải họ giữ được trạng thái dồn sức bao lâu.

Lãnh đạo vận hành theo cùng một quy luật vật lý. Lầm tưởng nói rằng người mạnh nhất là người không bao giờ hạ phòng vệ. Thực tế gần với điều ngược lại. Người có thể buông mình vào sự hồi phục thật sự, trọn vẹn, chứ không chỉ trên lý thuyết, mới là người vẫn còn dư địa khi điều thực sự tiếp theo ập đến. Vận hành mà không hồi phục thì những đợt vọt lên của bạn sẽ nhỏ dần và mức sàn của bạn hạ thấp dần, đến mức bình tĩnh không còn là lựa chọn bạn có thể đưa ra nữa. Nó đơn giản là không còn trong bình.

Shawn Achor và Michelle Gielan, viết cho cùng ấn phẩm đó, nói thẳng: khả năng phục hồi không phải là chuyện bạn chịu đựng được bao nhiêu, mà là bạn nạp lại năng lượng tốt đến đâu. Chúng ta thường coi nghỉ ngơi là phần thưởng nhận được sau khi công việc xong xuôi. Thực ra nó là một phần của cách công việc được hoàn thành ngay từ đầu.

Sự hồi phục thực sự trông như thế nào

Hồi phục là một từ dễ gật đầu đồng ý nhưng khó thực hiện, một phần vì hầu hết chúng ta tưởng tượng ra một bãi biển. Sự hồi phục thật nhỏ hơn và thường xuyên hơn thế nhiều, và nó phải được lồng vào những tuần lễ bình thường, chứ không phải để dành cho một kỳ nghỉ mà chẳng bao giờ thực sự đến.

Một vài điều thực sự đổ đầy lại bình xăng:

• Những khoảng nghỉ thật trong ngày, không phải nghỉ giả. Lướt điện thoại giữa các cuộc họp không phải là hồi phục, đó là một loại đầu vào khác. Một cuộc đi bộ ngắn, vài phút nhìn ra ngoài cửa sổ, mười phút yên tĩnh không màn hình. Mục đích là để hệ thống của bạn hạ xuống, theo cách vận động viên hạ nhịp giữa các điểm.
• Điểm dừng dứt khoát. Một sự nghiệp không có ranh giới là một sự nghiệp luôn hơi căng. Hãy quyết định khi nào ngày làm việc kết thúc và để nó kết thúc. Công việc luôn nở rộng để lấp đầy bất kỳ khoảng trống nào bạn dành cho nó, nên kỷ luật nằm ở ranh giới, không phải ở ý chí.
• Coi giấc ngủ là nền tảng hạ tầng, không phải phần dư thừa. Đây là thứ phổ biến nhất mà những người làm việc cường độ cao âm thầm hy sinh, và là thứ có cái giá ẩn dốc nhất. Người mệt mỏi là người dễ phản ứng theo bản năng. Bạn không thể vận hành một hệ thần kinh ổn định trên một khoản thiếu hụt mạn tính.
• Một điều chẳng liên quan gì đến thành tích. Một thứ bạn không cố gắng phải giỏi. Bộ não cần một nơi không bị đo lường.

Không điều nào trong số này là buông thả. Đó là bảo dưỡng, giống như cách bạn bảo dưỡng thứ gì đó cần vận hành lâu dài. Những người lãnh đạo trụ được không phải là những người tìm ra cách để cần nó ít hơn. Họ là những người thôi cảm thấy tội lỗi khi dành thời gian cho nó.

Còn có một dạng hồi phục lặng lẽ hơn cũng đáng gọi tên, và nó liên quan đến sự chú ý chứ không phải thời gian nghỉ. Một lượng đáng kể những gì rút cạn con người không phải là bản thân công việc mà là dư âm còn sót lại, cuộc họp mà bạn vẫn còn nhai đi nhai lại một tiếng sau đó, cuộc trò chuyện bạn cứ tua đi tua lại. Học cách đặt một việc xuống, thực sự đóng tab đó trong đầu khi bạn rời khỏi nó, tự thân nó là một kỹ năng hồi phục. Một số người đạt được điều đó qua vài phút thở chậm. Một số khác qua một nghi thức báo hiệu ngày làm việc đã xong, thay quần áo, đi bộ về nhà, một lằn ranh rõ ràng giữa công việc và phần đời còn lại. Dù phương pháp là gì, nguyên tắc vẫn như nhau. Bạn không thể đổ đầy lại một bình xăng vẫn đang rò rỉ.

Khi vấn đề không nằm ở bạn

Có một giới hạn cho việc bạn tự sửa được bao nhiêu trong số này, và điều quan trọng là phải thành thật về nó, bởi lời khuyên tự thân vận động có thể âm thầm biến thành sự tự trách.

Christina Maslach, nhà tâm lý học ở Berkeley đã dành cả sự nghiệp nghiên cứu về kiệt sức, đưa ra một luận điểm định hình lại toàn bộ vấn đề. Theo nghiên cứu của bà, kiệt sức thường là sự lệch pha giữa một con người và công việc của họ trên sáu phương diện: khối lượng công việc, quyền kiểm soát, sự đãi ngộ, cộng đồng, sự công bằng, và các giá trị. Khi công việc đòi hỏi nhiều hơn mức có thể hồi phục, khi bạn không có tiếng nói về cách nó được làm, khi nỗ lực không được ghi nhận, khi nơi ấy cảm thấy cô đơn hay bất công, hoặc khi bạn bị yêu cầu hành động trái với điều mình tin, thì không lượng bình tĩnh cá nhân nào lấp được khoảng trống đó được lâu.

Câu nói của bà đáng để ghi nhớ. Nếu câu hỏi duy nhất chúng ta đặt ra là "người bị kiệt sức kia có vấn đề gì," thì câu trả lời duy nhất chúng ta tìm thấy sẽ là nhiều sự tự chăm sóc hơn. Đôi khi câu trả lời thành thật là gian bếp quá nóng và cần được thiết kế lại, chứ không phải đầu bếp nên học cách đổ mồ hôi trong lặng lẽ.

Với bất kỳ ai dẫn dắt người khác, điều đó có ý nghĩa kép. Bạn không thể ngồi thiền để vượt qua một khối lượng công việc đổ vỡ, và đội của bạn cũng vậy. Một phần của việc bảo vệ sự vững vàng của chính bạn cho đường dài là xây dựng kiểu môi trường không âm thầm "luộc chín" những con người trong đó, kể cả bạn. Những ranh giới mà bạn làm gương trở thành những ranh giới mà họ được phép giữ. Nếu bạn trả lời email lúc nửa đêm, đội của bạn sẽ học rằng nửa đêm là giờ làm việc, bất kể chính sách của bạn nói gì. Người ta để ý đến những gì bạn làm chặt chẽ hơn nhiều so với những gì bạn tuyên bố.

Nó cũng có nghĩa là phải thành thật về việc đám cháy nào là thật. Phần lớn áp lực bào mòn các đội nhóm là do dựng lên, sự khẩn cấp gắn vào những thứ vốn có thể thong thả chờ đợi, lại bị xử lý như tình huống khẩn cấp vì ai đó ở cấp trên đang lo lắng. Một trong những điều bảo vệ nhất mà người lãnh đạo điềm tĩnh làm là từ chối truyền nỗi lo lắng đó xuống dưới. Hấp thụ một báo động giả để nó không lan tỏa qua mười người khác là công việc thực sự, và đó là loại công việc giữ cho cả nhóm khỏi bị rút cạn bình xăng một cách vô ích.

Một cách đo lường theo chiều dài hơn

Sẽ hữu ích nếu bạn thay đổi câu hỏi mà mình đang trả lời. Hầu hết chúng ta, mà không nhận ra, đang tối ưu cho chín mươi ngày tới. Đạt con số, sống sót qua đợt ra mắt, vượt qua quý này. Tầm nhìn đó khiến việc căng mình hết cỡ trông có vẻ hợp lý, bởi cái giá đến sau, dồn lên một phiên bản của bạn mà bạn cảm thấy còn xa vời.

Hãy thử đo trên một chiếc đồng hồ dài hơn. Không phải "tôi có vượt qua được tuần này không" mà là "tôi có thể làm việc này, với nhịp độ này, suốt mười năm không." Đó là một câu hỏi làm sáng tỏ mọi thứ. Rất nhiều thói quen trông có vẻ anh hùng ở độ dài một quý lại trông liều lĩnh ở độ dài một thập kỷ. Những đêm thức trắng. Những lần bỏ qua hồi phục. Niềm tự hào vì không bao giờ lùi lại nghỉ ngơi. Không điều nào sống sót khi va chạm với tầm nhìn dài hạn.

Những người lãnh đạo mà người ta gắn bó, những người mà đội của họ làm việc tốt nhất và không bỏ chạy ngay khi có cơ hội đầu tiên, gần như không bao giờ là những người căng mình nóng nhất. Họ thường là sự hiện diện vững vàng vẫn còn ở đó, vẫn có thể với tới, vẫn là chính mình, sau khi những kẻ ồn ào đã cháy rụi và bỏ đi.

Nếu bạn đã cạn dần năng lượng

Một phần trong số này có thể đang chạm vào bạn hơi quá gần. Nếu bạn đang đọc về sự kiệt quệ, sự hoài nghi và cảm giác mờ dần rằng mình có giỏi việc gì không, và nó nghe không giống một lời cảnh báo mà giống một lời mô tả hơn, thì điều đó đáng được xem xét nghiêm túc thay vì cố gắng đè nén để vượt qua.

Hãy bắt đầu từ việc nhỏ và bắt đầu ngay bây giờ. Bảo vệ một ranh giới trong tuần này và thực sự giữ nó. Có một đêm ngủ thật trọn vẹn. Nói với một người sự thật về việc đĩa công việc của bạn đầy đến mức nào, thay vì lại âm thầm hấp thụ nó. Và nếu sự nặng nề đã vượt quá mệt mỏi để chuyển thành thứ gì đó đang bào mòn tâm trạng, giấc ngủ, hay khả năng quan tâm đến những thứ bạn từng quan tâm, hãy nói chuyện với bác sĩ hoặc nhà trị liệu. Kiệt sức và trầm cảm có thể trông giống nhau từ bên trong, và bạn không phải là người tự phân biệt chúng. Việc nhờ giúp đỡ không phải là dấu chấm hết cho việc làm người vững vàng. Đó là cách những người vững vàng giữ được sự vững vàng đủ lâu để có ý nghĩa.

Mục tiêu chưa bao giờ là cảm thấy vô cảm trước áp lực. Mục tiêu là vẫn đứng vững, và vẫn là chính mình, rất lâu sau khi áp lực đã đến rồi đi.

Nguồn tham khảo

• World Health Organization, Burn-out an "occupational phenomenon": International Classification of Diseases
• Harvard Business Review, The Making of a Corporate Athlete (Jim Loehr and Tony Schwartz)
• Harvard Business Review, Resilience Is About How You Recharge, Not How You Endure (Shawn Achor and Michelle Gielan)
• UC Berkeley News, Burned out? Berkeley expert's book offers roadmap to a better workplace (Christina Maslach)