Verbreitete Irrtümer über Angst, und was wirklich stimmt

Angst ist vielleicht das am meisten missverstandene Gefühl, das es gibt. Fast jeder hat sie, fast niemand spricht ehrlich darüber, und die Lücken werden mit Volksweisheiten gefüllt, die oft genau verkehrt herum sind. Am Ende schämen sich Menschen für etwas ganz Gewöhnliches, oder sie warten Jahre, bis sie um Hilfe bitten, die sie viel früher hätten haben können.

Die Geschichten, die wir uns über Angst erzählen, sind wichtig, denn sie prägen, was wir mit ihr machen. Glaube, sie sei ein Charakterfehler, und du wirst sie verstecken. Glaube, sie gehe vorbei, wenn du nur das meidest, was sie auslöst, und du wirst dein Leben still und leise kleiner machen. Deshalb lohnt es sich, einige dieser Überzeugungen ans Licht zu holen und mit dem abzugleichen, was tatsächlich bekannt ist.

Hier sind die, denen wir am häufigsten begegnen.

Irrtum: Angst ist etwas, das man loswerden muss

Das ist der große Irrtum, und der, der das meiste unnötige Leid verursacht, denn er setzt ein unmögliches Ziel.

Angst ist keine Fehlfunktion. Sie ist ein Überlebenssystem, das im Menschen schon sehr lange arbeitet. Wenn dein Gehirn eine Bedrohung wahrnimmt, flutet es deinen Körper mit Stresshormonen, um dich auf Kampf, Flucht oder Erstarrung vorzubereiten. Das ist dieselbe Maschinerie, die dich auf einer vereisten Straße wach hält und dich dazu bringt, für die Prüfung zu lernen. Wie es die Cleveland Clinic ausdrückt: Ein gesundes Maß an Angst hat einen Zweck und kann dir sogar helfen, Probleme zu lösen. Das Ziel war nie null Angst. Ein Leben ganz ohne Angst wäre ein gefährliches.

Das Ziel ist kein flacher, furchtloser Geist. Es ist, Angst im Verhältnis zu dem zu haben, was tatsächlich geschieht, und wieder herunterkommen zu können, wenn der Moment vorbei ist.

Irrtum: Wer Angst hat, ist selten oder schwach

Wenige Überzeugungen fühlen sich einsamer an als der Gedanke, du seist der Einzige, und wenige sind weniger wahr.

Angststörungen sind die häufigsten psychischen Erkrankungen überhaupt. Nach Angaben des National Institute of Mental Health erlebt etwa ein Drittel der Jugendlichen und Erwachsenen in den USA irgendwann im Leben eine Angststörung. Ein Drittel. Das ist keine Randgruppe. Das ist die Person neben dir im Zug, die Kollegin, die unerschütterlich wirkt, wahrscheinlich jemand in deiner eigenen Familie.

Und es hat nichts mit Schwäche zu tun. Angst hängt nicht von Härte oder Willenskraft ab oder davon, wie stark ein Mensch ist. Sie verläuft durch Genetik, Lebenserfahrung, Hirnchemie und Umstände. Einige der ruhigsten, fähigsten Menschen, die du kennst, bewältigen sie still für sich. Man kann die Angst eines Menschen von außen nicht sehen, und genau deshalb glauben so viele, sie seien damit allein.

Irrtum: Sich ängstlich zu fühlen heißt, dass mit dir etwas nicht stimmt

Es gibt eine echte und wichtige Grenze zwischen alltäglicher Angst und einer Angststörung, und die beiden zu verwechseln schadet in beide Richtungen.

Vor einer großen Präsentation nervös zu sein ist keine Störung. Das Lampenfieber vor einem ersten Date, der flaue Magen vor einem schwierigen Gespräch, der Schreck, wenn ein Auto auf dich zuschlingert, all das ist dein System, das genau so arbeitet, wie es gedacht ist. Das National Institute of Mental Health beschreibt alltägliche Angst als einen normalen Teil des Lebens: Die meisten Menschen sorgen sich von Zeit zu Zeit um Gesundheit, Geld, Arbeit oder Familie, und es geht vorüber.

Eine Angststörung unterscheidet sich in ein paar bestimmten Punkten. Die Sorge geht nicht weg. Sie taucht in vielen Situationen auf statt in einer einzigen. Sie steht meist in keinem Verhältnis zur tatsächlichen Gefahr, und sie stellt sich dem gewöhnlichen Leben in den Weg, deinem Schlaf, deiner Arbeit, den Menschen, die dir wichtig sind. Dass Angst da ist, ist nicht das Problem. Die Frage ist, ob sie aufgehört hat, zur Situation zu passen, und begonnen hat, deine Tage zu bestimmen.

Wenn du dich also manchmal ängstlich fühlst, stimmt mit dir nichts nicht. Wenn die Angst das Steuer übernommen hat, ist das etwas Behandelbares. Das sind zwei verschiedene Sätze, und beide sind gute Nachrichten.

Irrtum: Wenn du meidest, was dich ängstigt, verschwindet die Angst

Dieser fühlt sich wahr an, und genau das macht ihn so hartnäckig.

Wenn etwas dich erschreckt und du ihm aus dem Weg gehst, bekommst du sofortige Erleichterung. Die Angst sinkt. Dein Gehirn merkt sich, dass das Ausweichen dich besser fühlen ließ, also ist der Sog, beim nächsten Mal wieder auszuweichen, noch stärker. Erleichterung im Augenblick, ein kleineres Leben mit der Zeit.

Das Problem ist, dass Vermeidung deinem Gehirn die falsche Lektion beibringt. Indem du nie lange genug in der gefürchteten Situation bleibst, um zu sehen, dass du sie bewältigen kannst, gibst du der Angst nie die Chance, sich von selbst zu legen. Die Furcht bleibt unversehrt, weil sie nie auf die Probe gestellt wird. Deshalb arbeitet so viel wirksame Behandlung in die andere Richtung: dem Gefürchteten sanft und Schritt für Schritt zu begegnen, damit dein Nervensystem aus der Erfahrung lernen kann, dass die Katastrophe nicht kommt. Es geht nicht darum, dich mit Angst zu überfluten. Es geht darum, lange genug zu bleiben, um Belege zu sammeln, dass du sicherer bist, als dein Alarm behauptet. Du musst dich nicht ins kalte Wasser stürzen. Aber der Weg hinaus führt meist hindurch, nicht herum.

Irrtum: Es hilft sowieso nichts, warum also überhaupt

Das ist der leise Irrtum. Er streitet nicht. Er sitzt einfach hinten in deinem Kopf und redet dir aus, es zu versuchen.

Auch er ist falsch. Angststörungen gehören zu den am besten behandelbaren psychischen Erkrankungen, die es gibt. Die Mayo Clinic merkt an, dass sie in der Regel gut auf Behandlung ansprechen und dass Angst umso leichter zu behandeln ist, je früher du Hilfe holst. Die kognitive Verhaltenstherapie, eine strukturierte Gesprächstherapie, die dir hilft, mit ängstlichen Gedanken zu arbeiten und Vermeidung langsam abzubauen, ist gut belegt. Der NHS beschreibt einen üblichen Verlauf als irgendwo zwischen sechs und zwanzig Sitzungen. Manchen Menschen helfen auch Medikamente. Viele stellen fest, dass Veränderungen im Alltag und Bewältigungsstrategien schon für sich genommen einen echten Unterschied machen.

Keine ehrliche Quelle wird versprechen, dass jeder Ansatz bei jedem Menschen beim ersten Versuch wirkt. Das tut er nicht immer. Manchmal passt die erste Therapeutin nicht oder das erste Medikament nicht, und die Antwort ist, anzupassen statt aufzugeben. Das Bild ist weit hoffnungsvoller, als die hoffnungslose Stimme dich glauben machen will, und herauszufinden, was bei dir wirkt, ist tatsächlich möglich.

Was es wert ist, festzuhalten

Wenn du eine einzige Sache aus all dem mitnimmst, dann diese: Sich ängstlich zu fühlen macht dich nicht kaputt, selten oder schwach, und es bedeutet nicht, dass dein Leben kleiner werden muss, um damit fertigzuwerden.

Es gibt einen Unterschied zwischen der Angst, die zum Menschsein gehört, und einer Angststörung, die dich aufreibt. Wenn deine diese Grenze überschritten hat, wenn die Sorge nicht verstummt, wenn sie dir von Situation zu Situation folgt, wenn sie dich Schlaf oder Arbeit kostet oder die Fähigkeit, bei den Menschen, die du liebst, präsent zu sein, dann ist das ein Grund, mit einer Ärztin oder einem psychiatrischen Fachmenschen zu sprechen. Nicht weil mit dir etwas nicht stimmt. Sondern weil es Hilfe gibt, sie bei den meisten Menschen wirkt, und du dich nicht weiter allein mit weißen Knöcheln daran festklammern musst. Früh um Hilfe zu bitten macht den Weg in der Regel kürzer.

Quellen

• National Institute of Mental Health, Anxiety Disorders
• Mayo Clinic, Anxiety disorders — Symptoms and causes
• Cleveland Clinic, Anxiety Has Its Benefits — But Only in Healthy Doses
• NHS, Cognitive behavioural therapy (CBT) — Overview