Son las 4 de la tarde en un día que se torció. Estás cansado, un poco a flor de piel, y alguien acaba de mandarte el mensaje que te hace explotar. Tu pulgar ya se mueve hacia una respuesta que sientes que va a ser cortante. En ese medio segundo, una de dos personas está a punto de responder: la persona que en verdad quieres ser, o tu estado de ánimo.
La mayoría dejamos que responda el estado de ánimo. Es más rápido, es más ruidoso y, en el momento, se siente como la verdad. El problema es que los estados de ánimo son como el clima. Llegan, se sienten totales mientras duran y luego pasan, dejándote parado en medio de lo que dijiste mientras llovía.
La alternativa es más silenciosa y mucho más duradera. Puedes decidir, de antemano, en qué crees, y dejar que eso tome el volante cuando tus emociones están demasiado alteradas como para confiar en ellas. Esa es toda la idea detrás de liderar desde tus valores en lugar de tu estado de ánimo. No se trata de fingir que te sientes en calma. Se trata de no entregarle el control a una emoción que ya no estará ahí a la hora de cenar.
Tu estado de ánimo es información, no una instrucción
Aquí está el cambio de perspectiva que hace casi todo el trabajo. Una emoción es información sobre tu estado interno. No es una orden sobre qué hacer a continuación.
Cuando sientes ansiedad, eso es información real: algo te importa y sientes que está en riesgo. Cuando sientes irritación, eso también es información. Pero el salto que hacemos automáticamente es de "siento enojo" directo a "entonces voy a actuar con enojo", como si la emoción viniera con instrucciones incluidas. No es así. Esas instrucciones las agregaste tú.
La psicóloga Susan David llama a este momento en que lo olvidamos "quedar enganchado". En su trabajo sobre la agilidad emocional, describe cómo quedamos atrapados por un pensamiento o una emoción de la misma forma en que un pez queda atrapado en un anzuelo. Una vez enganchados, tratamos la emoción como un hecho y dejamos que ella tome las decisiones. La habilidad, según ella, es aprender a desengancharte: notar la emoción, nombrarla, hacerle un poco de espacio y luego elegir tu siguiente paso según lo que valoras y no según lo que sientes. Actuar según tus valores es lo que te libera del anzuelo.
Ese último paso es el que la gente se salta. Notar tus emociones está bien. Nombrarlas es mejor. Pero si te quedas ahí, solo eres una persona muy consciente de sí misma que igual le contestó mal a un colega. El propósito de esa conciencia es darte la libertad de hacer algo distinto a reaccionar.
¿Por qué las emociones son tan malas jefas?
Las emociones son honestas, y también son cortas de vista. Están diseñadas para responder al ahora mismo: la amenaza frente a ti, el desaire que acabas de sentir, la fecha límite que te respira en la nuca. No tienen visión de la semana que viene, ni memoria de quién dijiste que querías ser.
Por eso mismo no son confiables como guía para cómo tratas a las personas. La versión de ti que funciona con tres horas de sueño y sin haber almorzado va a tener opiniones fuertes y muy específicas sobre el tono de un compañero de trabajo. Esas opiniones se sentirán como un juicio claro y objetivo. En realidad, son casi puro azúcar baja.
Los valores no tienen ese problema, porque los estableciste cuando estabas en calma. Son la versión reflexiva de ti hablándole a la versión reactiva. Cuando decides, en un momento estable, que quieres ser el tipo de persona que se mantiene curiosa antes de ponerse a la defensiva, le estás dejando una nota a tu futuro yo, el que estará agotado. Esa nota está ahí precisamente para que no tengas que tomar la decisión desde cero a las 4 de la tarde, cuando menos preparado estás para tomarla bien.
Por cierto, hay bastante trabajo clínico detrás de esto. La terapia de aceptación y compromiso, un enfoque bien estudiado que se usa para la ansiedad y la depresión, se basa en un movimiento parecido: actuar de acuerdo con los valores que elegiste, incluso cuando hay emociones difíciles presentes, en lugar de esperar a sentirte mejor primero o dejar que la emoción decida. La Cleveland Clinic describe la meta con claridad: que tu comportamiento se alinee con tus valores, en lugar de que tus emociones controlen tu comportamiento. No tienes que ganarle la pelea a la emoción. Solo tienes que no obedecerla.
La historia que no notaste que escribiste
Casi siempre hay un paso oculto entre lo que pasó y el estado de ánimo en el que terminas. No reaccionas a los hechos. Reaccionas a la historia que te contaste sobre el hecho, y la cuentas tan rápido que ni te das cuenta de que la escribiste.
Un colega responde tu mensaje con una línea cortante. El hecho es una respuesta corta. La historia es "piensa que esta fue una idea tonta" o "está molesto conmigo". El estado de ánimo viene de la historia, no de la línea. Y luego tú respondes al estado de ánimo. El trabajo sobre desarrollo de liderazgo a veces llama a este ascenso rápido la escalera de inferencias, la manera en que saltamos de un dato mínimo directo a una conclusión firme en una fracción de segundo, y luego tratamos esa conclusión como una verdad evidente.
Saber esto te da un segundo lugar donde intervenir. Puedes cuestionar la historia antes de siquiera llegar a la emoción. "¿Qué pasó realmente aquí, aparte de lo que estoy decidiendo que significa?". Muchas veces la respuesta es más pequeña y más aburrida que la historia. La respuesta fue cortante porque esa persona estaba con el celular en la mano, no porque se haya vuelto contra ti. Sostener tu lectura de una situación con un poco más de flexibilidad, estar abierto a la posibilidad de estar equivocado, es en sí mismo una habilidad de liderazgo, y evita que un solo mensaje cortante se convierta en una tarde entera de mal humor.
Tu estado de ánimo no se queda solo contigo
Hay una razón por la que esto importa más una vez que otras personas cuentan contigo. Tu estado emocional no se queda educadamente guardado dentro de tu cabeza. La gente lo percibe, y lo contagia. Le prestan especial atención al estado de ánimo de quien ven como líder, aunque sea de manera informal, lo cual significa que tu mala tarde no te afecta solo a ti. Marca la temperatura para todos los que están cerca.
Este es el argumento práctico para liderar desde tus valores, más allá de que tú te sientas mejor. Cuando actúas desde tu estado de ánimo, lo transmites, y en un día difícil lo que transmites suele ser tensión. Cuando en cambio actúas desde un valor, le das a la gente a tu alrededor algo más estable que pueden tomar prestado. No necesitan que estés alegre. Necesitan poder predecirte, saber que la versión estable y justa de ti es la que va a aparecer incluso cuando el día va mal. Esa capacidad de predicción es casi todo de lo que está hecha la confianza.
Nombra en qué crees de verdad
No puedes actuar desde valores que nunca has puesto en palabras. "Ser un buen líder" es demasiado vago como para ayudarte a las 4 de la tarde. Necesitas algo lo bastante específico como para poder actuar según eso.
Intenta nombrar tres o cuatro. Que sean concretos y conductuales, como te gustaría que alguien te describiera en tu mejor día. No abstracciones grandilocuentes, sino cosas que en verdad podrías hacer en un momento difícil:
- "Me mantengo firme cuando los demás pierden el control."
- "Me pongo curioso antes de ponerme a la defensiva."
- "Digo la verdad con amabilidad, incluso cuando resulta incómodo."
- "Trato a las personas igual, puedan hacer algo por mí o no."
Escríbelos en algún lugar donde de verdad los vayas a ver. Luego, y esta es la parte que los hace reales, decide cómo se ve cada uno en la práctica. Si valoras mantenerte firme, ¿qué significa eso la próxima vez que una reunión se sale de control? Probablemente: bajar la voz, hacer una pregunta para aclarar y resistir el impulso de repartir culpas. Mientras más específica sea la imagen, más probable es que la uses bajo presión, porque no tendrás que inventarla en el momento.
Crea la brecha entre sentir y actuar
Liderar desde tus valores casi siempre se reduce a algo pequeño y mecánico: dejar pasar un instante entre la emoción y la acción. La emoción va a llegar. No puedes evitarlo, y tampoco deberías intentarlo. Lo que sí puedes cambiar es lo que pasa en los segundos después.
Detecta el impulso
Aprende a reconocer las señales físicas de que has quedado enganchado. Para muchas personas es la cara caliente, la mandíbula apretada, una certeza repentina de que tienen toda la razón. Esa certeza suele ser la señal. Cuando la sientas, trátala como una alerta, no como luz verde.
Date un momento
Casi nunca le debes a nadie una respuesta instantánea. "Déjame pensarlo y te respondo" es una frase completa y profesional. Igual que una respiración lenta antes de hablar. Los borradores pueden quedarse sin enviar. La pausa es donde en verdad ocurre el liderazgo desde los valores, porque es el único lugar donde tienes una elección real.
Hazte la mejor pregunta
En esa brecha, cambia la pregunta del estado de ánimo por la pregunta del valor. El estado de ánimo pregunta: "¿Cómo hago que esto pare ahora mismo?". El valor pregunta: "¿Qué haría aquí la persona que quiero ser?". Misma situación, respuesta muy distinta. Una suele terminar en un mensaje disparado sin pensar. La otra suele terminar en bajar el ritmo.
Deja que tu cuerpo guíe
No puedes razonar tu camino hacia la calma mientras tu cuerpo sigue en alarma. Una exhalación larga, los pies en el suelo, los hombros relajados: esto no es un extra sin importancia. Es la forma de recuperar suficiente juicio como para poder actuar desde un valor. Calma el cuerpo primero, luego elige.
¿Y si de todas formas la riegas?
A veces vas a dejar que gane el estado de ánimo. Le pasa a todo el mundo. Vas a mandar el correo, o vas a usar ese tono, o te vas a quedar callado cuando querías estar presente. Esto no es señal de que todo este enfoque no funciona para ti. Es señal de que eres una persona.
Lo que importa más que un historial perfecto es lo que haces después. Volver y decir "antes te contesté de mala manera, y eso no fue justo contigo" es en sí mismo un acto de valores. Le dice a todos los que observan que los errores se pueden reparar y que te exiges a ti mismo el mismo estándar que le exiges a los demás. La gente confía mucho más en eso que en alguien que dice que nunca pierde el control. La reparación es parte de la práctica, no un fracaso de ella.
Y mientras más veces elijas el valor por encima del estado de ánimo, más fácil se vuelve. No estás dependiendo de la fuerza de voluntad para siempre. Estás construyendo un modo automático. Las primeras cien veces que hagas una pausa antes de reaccionar, va a costarte esfuerzo. Después de eso, la pausa empieza a sentirse como parte de quién eres.
¿Cuándo la emoción es más que un simple estado de ánimo?
Vale la pena nombrar un límite honesto aquí. Liderar desde tus valores es una habilidad para las emociones del día a día, las irritaciones y ansiedades comunes y las malas tardes que todos sabemos manejar. No es una solución para emociones que se han vuelto demasiado grandes como para manejarlas por tu cuenta.
Si sientes que tus estados de ánimo están dirigiendo tu vida en lugar de solo visitarla, si el enojo, la ansiedad o un ánimo bajo están dañando tus relaciones o tu trabajo de manera constante, o si estás sobreviviendo la mayoría de los días a puro esfuerzo, eso no es un problema de valores y la fuerza de voluntad no lo va a resolver. Vale la pena hablarlo con un médico o un terapeuta, que puede ayudarte a entender qué hay detrás de eso. Buscar ese tipo de apoyo no es señal de que fallaste en el autocontrol. Es una de las cosas más alineadas con tus valores que puedes hacer, porque toma en serio a las personas que cuentan contigo, y también te toma en serio a ti.
La meta nunca fue no sentir nada. La meta es asegurarte de que, en tus días más difíciles, la persona que responde sigas siendo tú.
Fuentes
- Harvard Business Review, Emotional Agility (Susan David and Christina Congleton)
- Harvard Business Publishing, From Emotional Triggers to Values-Based Leadership: A Practical Framework
- Cleveland Clinic, Acceptance and Commitment Therapy (ACT)