Liderar desde los valores, no desde el estado de ánimo

Son las cuatro de la tarde de un día que se torció. Estás cansado, un poco a flor de piel, y alguien acaba de mandar el mensaje que te hace estallar. Tu pulgar ya se mueve hacia una respuesta que sientes que va a salir cortante. En ese medio segundo, una de dos personas está a punto de contestar: la que de verdad quieres ser, o tu estado de ánimo.

La mayoría dejamos que conteste el estado de ánimo. Es más rápido, es más ruidoso y, en el momento, se siente como la verdad. El problema es que los estados de ánimo son clima. Llegan, se sienten totales mientras duran, y luego pasan y te dejan parado en medio de lo que dijiste mientras llovía.

La alternativa es más callada y mucho más duradera. Puedes decidir, de antemano, qué defiendes, y dejar que eso lleve el timón cuando tus emociones estén demasiado fuertes como para confiar en ellas. De eso trata liderar desde los valores en lugar del estado de ánimo. No se trata de fingir que estás tranquilo. Se trata de no entregarle los mandos a un sentimiento que para la cena ya no va a estar.

Tu estado de ánimo es información, no una instrucción

Aquí está el cambio de enfoque que hace casi todo el trabajo. Un sentimiento es un dato sobre tu estado interno. No es una orden sobre qué hacer a continuación.

Cuando estás ansioso, eso es información real: algo te importa y lo sientes en riesgo. Cuando estás irritado, también es información. Pero el salto que damos en automático va de "siento enojo" directo a "entonces voy a actuar con enojo", como si el sentimiento viniera con instrucciones pegadas. No venía. Esas las pusiste tú.

La psicóloga Susan David llama "quedar enganchado" al momento en que olvidamos esto. En su trabajo sobre agilidad emocional, describe cómo un pensamiento o un sentimiento nos atrapa de la misma forma en que un pez queda atrapado en el anzuelo. Una vez enganchados, tratamos el sentimiento como un hecho y dejamos que dirija la función. La habilidad, sostiene, es aprender a desengancharse: notar el sentimiento, ponerle nombre, hacerle un poco de espacio alrededor y luego elegir tu siguiente paso según lo que valoras en vez de según lo que sientes. Actuar desde tus valores es lo que te saca del anzuelo.

Ese último paso es el que la gente se salta. Notar tus sentimientos es bueno. Nombrarlos es mejor. Pero si te quedas ahí, eres solo una persona muy consciente de sí misma que igual le contestó mal a un colega. El sentido de esa conciencia es darte la libertad de hacer algo distinto a reaccionar.

Por qué los sentimientos son tan malos jefes

Los sentimientos son honestos, y también miopes. Están hechos para responder al ahora mismo: la amenaza que tienes enfrente, el desaire que acabas de percibir, la fecha límite que te respira en la nuca. No tienen vista hacia la semana que viene, ni memoria de quién dijiste que querías ser.

Por eso justo son poco fiables como guía para tratar a la gente. La versión de ti que funciona con tres horas de sueño y un almuerzo que te saltaste tendrá opiniones fuertes y específicas sobre el tono de un compañero. Esas opiniones se sentirán como un juicio lúcido. Son, en su mayoría, azúcar baja en la sangre.

Los valores no tienen ese problema, porque los fijaste cuando estabas tranquilo. Son la versión reflexiva de ti hablándole a la versión reactiva. Cuando decides, en un momento sereno, que quieres ser de las personas que se mantienen curiosas antes de ponerse a la defensiva, le estás dejando una nota a tu yo futuro y frenético. La nota está ahí precisamente para que no tengas que tomar la decisión desde cero a las cuatro de la tarde, cuando estás menos preparado para tomarla bien.

Hay todo un cuerpo de trabajo clínico detrás de esto, por cierto. La terapia de aceptación y compromiso, un enfoque bien estudiado que se usa para la ansiedad y la depresión, se construye alrededor de un movimiento parecido: actuar de forma alineada con tus valores elegidos incluso mientras hay emociones difíciles presentes, en vez de esperar a sentirte mejor primero o de dejar que la emoción decida. Cleveland Clinic describe la meta sin rodeos: que tu conducta llegue a alinearse con tus valores en lugar de que tus emociones dirijan tu conducta. No tienes que ganarle la pelea al sentimiento. Solo tienes que no obedecerlo.

La historia que no notaste que escribiste

Suele haber un paso oculto entre lo que pasó y el ánimo en el que ahora estás. No reaccionas a los hechos. Reaccionas a la historia que te contaste sobre el hecho, y la cuentas tan rápido que no notas que la escribiste.

Un colega responde a tu mensaje con una sola línea seca. El hecho es una respuesta corta. La historia es "piensa que esto fue una idea tonta" o "está molesto conmigo". El ánimo viene de la historia, no de la línea. Y entonces le respondes al ánimo. El trabajo de desarrollo del liderazgo a veces llama a esta subida veloz la escalera de inferencias: la forma en que saltamos de un fragmento de información cruda directo a una conclusión firme en una fracción de segundo, y luego tratamos la conclusión como verdad evidente.

Saber esto te da un segundo lugar donde intervenir. Puedes cuestionar la historia antes de siquiera llegar al sentimiento. "¿Qué pasó en realidad, aparte de lo que estoy haciendo que signifique?". Muchas veces la respuesta es más pequeña y más aburrida que la historia. La respuesta fue seca porque estaba en el teléfono, no porque se haya puesto en tu contra. Sostener tu lectura de una situación con un poco más de soltura, abierto a equivocarte, es en sí mismo una habilidad de liderazgo, y evita que un solo mensaje seco se convierta en el mal humor de toda una tarde.

Tu estado de ánimo no se queda solo tuyo

Hay una razón por la que esto importa más cuando otras personas dependen de ti. Tu estado emocional no se queda cortésmente guardado dentro de tu cabeza. La gente lo lee, y se le contagia. Prestan especial atención al ánimo de quien ven al mando, aunque sea de forma informal, lo que significa que tu mala tarde no solo te afecta a ti. Le pone la temperatura a todos los que tienes cerca.

Este es el argumento práctico para liderar desde los valores, más allá de simplemente sentirte mejor tú. Cuando actúas desde tu ánimo, lo transmites, y en un día difícil lo que transmites suele ser tensión. Cuando actúas desde un valor, en cambio, le das a la gente a tu alrededor algo más firme de donde sostenerse. No necesitan que estés alegre. Necesitan poder predecirte, saber que la versión firme y justa de ti es la que va a aparecer aun cuando el día vaya mal. Esa previsibilidad es la mayor parte de lo que constituye la confianza.

Nombra lo que de verdad defiendes

No puedes actuar desde valores que nunca pusiste en palabras. "Ser un buen líder" es demasiado vago para ayudarte a las cuatro de la tarde. Necesitas algo lo bastante específico como para actuar sobre ello.

Intenta nombrar tres o cuatro. Mantenlos concretos y conductuales, de la forma en que querrías que alguien te describiera en tu mejor día. No abstracciones elevadas, sino cosas que de verdad podrías hacer en un momento difícil:

• "Me mantengo firme cuando los demás están alterados."
• "Me pongo curioso antes de ponerme a la defensiva."
• "Digo la verdad con amabilidad, aunque sea incómodo."
• "Trato igual a la gente, pueda o no hacer algo por mí."

Escríbelos en un lugar donde de verdad los veas. Luego, y esta es la parte que los vuelve reales, decide cómo se ve cada uno en la práctica. Si valoras mantenerte firme, ¿qué significa eso la próxima vez que una reunión se descarrila? Probablemente: baja la voz, haz una pregunta que aclare las cosas, resiste las ganas de repartir culpas. Cuanto más específica sea la imagen, más probable es que la busques bajo presión, porque no tendrás que inventarla en el momento.

Construye el espacio entre sentir y actuar

Liderar desde los valores casi siempre se reduce a una pequeña cosa mecánica: poner un compás de espera entre el sentimiento y la acción. El sentimiento va a llegar. No puedes evitarlo, y no deberías intentarlo. Lo que sí puedes cambiar es lo que pasa en los segundos siguientes.

Atrapa la oleada

Aprende las señales físicas de que quedaste enganchado. Para mucha gente es la cara caliente, la mandíbula apretada, una certeza repentina de que tienes toda la razón. Esa certeza suele ser la pista. Cuando la sientas, trátala como una bandera, no como una luz verde.

Cómprate un momento

Casi nunca le debes a nadie una respuesta inmediata. "Déjame pensarlo y te respondo" es una frase completa y profesional. También lo es una respiración lenta antes de hablar. Los borradores pueden quedarse sin enviar. La pausa es donde liderar desde los valores ocurre de verdad, porque es el único lugar donde tienes una opción real.

Hazte la mejor pregunta

En ese espacio, cambia la pregunta del ánimo por la pregunta del valor. El ánimo pregunta: "¿Cómo hago que este sentimiento pare ahora mismo?". El valor pregunta: "¿Qué haría aquí la persona que quiero ser?". Misma situación, respuesta muy distinta. Una suele implicar disparar un mensaje. La otra suele implicar ir más despacio.

Deja que tu cuerpo lleve la delantera

No puedes razonar tu camino hacia la calma mientras tu cuerpo sigue en alarma. Una exhalación larga, los pies en el suelo, los hombros abajo: esto no es un extra blando. Es cómo recuperas suficiente juicio para actuar desde un valor siquiera. Calma el cuerpo primero, luego elige.

Cuando igual lo arruinas

A veces vas a dejar que gane el ánimo. A todos nos pasa. Vas a mandar el correo, o a usar el tono, o a quedarte callado cuando querías estar presente. Esto no es señal de que todo esto no funcione contigo. Es señal de que eres una persona.

Lo que importa más que un historial limpio es lo que haces después. Volver y decir "estuve cortante contigo antes, y eso no fue justo" es en sí mismo un acto de valores. Le dice a todos los que miran que los errores se sobreviven y que te exiges a ti mismo el mismo estándar que les exiges a ellos. La gente confía en eso mucho más de lo que jamás confiaría en alguien que asegura no perder nunca los estribos. La reparación es parte de la práctica, no un fracaso de ella.

Y cuanto más a menudo eliges el valor por encima del ánimo, más fácil se vuelve. No vas a depender de la fuerza de voluntad para siempre. Estás construyendo un comportamiento por defecto. Las primeras cien veces que haces una pausa antes de reaccionar, cuesta. Después de eso, la pausa empieza a sentirse como quien eres.

Cuando el sentimiento es más que un estado de ánimo

Hay un límite honesto que vale la pena nombrar. Liderar desde los valores es una habilidad para las emociones de todos los días, las irritaciones, ansiedades y malas tardes comunes que todos manejamos. No es un remedio para emociones que se han vuelto demasiado grandes para manejar solo.

Si tus estados de ánimo sienten que están dirigiendo tu vida en vez de solo visitarte, si el enojo, la ansiedad o el ánimo bajo dañan con regularidad tus relaciones o tu trabajo, o si te la pasas aguantando la mayoría de los días a pura tensión, eso no es un problema de valores y la fuerza de voluntad no lo va a resolver. Eso vale la pena llevárselo a un médico o a un terapeuta, que pueden ayudarte a entender qué hay debajo. Buscar esa clase de apoyo no es señal de que fallaste en el autocontrol. Es una de las cosas más alineadas con tus valores que una persona puede hacer, porque toma en serio a quienes dependen de ti, y te toma en serio a ti también.

La meta nunca fue no sentir nada. La meta es asegurarte de que, en tus días más difíciles, quien conteste sigas siendo tú.

Fuentes

• Harvard Business Review, Emotional Agility (Susan David and Christina Congleton)
• Harvard Business Publishing, From Emotional Triggers to Values-Based Leadership: A Practical Framework
• Cleveland Clinic, Acceptance and Commitment Therapy (ACT)