La ventaja del líder en calma

Piensa en un momento en que todo salía mal en el trabajo. Un plazo que se venía abajo, un lanzamiento que se rompía, un cliente furioso, un número que llegó muy por debajo de donde tenía que estar. Ahora imagina a la persona a la que todos miraron por instinto. Lo más probable es que no fuera la más ruidosa de la sala, ni la del título más alto. Fue la que se mantuvo firme, la que bajó la voz en vez de levantarla, la que hizo una pregunta clara en lugar de repartir culpas, la que hizo que el resto de la sala respirara un poco más tranquila con solo estar en calma.

Esa firmeza no es un rasgo de personalidad que se trae de nacimiento o no. Es una habilidad, y se aprende. También resulta ser una de las habilidades de mayor palanca en cualquier carrera, por una verdad callada sobre los grupos de personas: las emociones se contagian.

La calma se contagia, y el pánico también

Los investigadores le tienen un nombre. Se llama contagio emocional, y la evidencia es sólida. Nos pegamos los estados de ánimo unos a otros como nos pegamos un bostezo, casi siempre sin notarlo. La investigadora de Wharton Sigal Barsade hizo un estudio ya clásico en el que un único actor entrenado se unía a pequeños grupos de trabajo y representaba distintos estados de ánimo en silencio. El ánimo del actor se propagaba de forma confiable y desplazaba el ánimo de todo el grupo y, con él, qué tan bien cooperaba y rendía el grupo.

Dos hallazgos de ese cuerpo de trabajo importan más para cualquiera que lidere. El primero es que la gente presta una atención desproporcionada a las emociones de quien ve como el líder, lo que significa que tu estado viaja más lejos y más rápido de lo que crees. El segundo es aleccionador: los estados de ánimo negativos tienden a ser más contagiosos que los positivos. La ansiedad se propaga con más facilidad que la calma.

Junta las dos cosas y las apuestas se vuelven claras. Cuando entras a una sala tensa cargando tu propio pánico, no solo lo sientes: se lo entregas a todos los demás, y se multiplica. Cuando entras cargando firmeza, les das algo que pueden tomar prestado.

Por qué la calma te hace más inteligente, no solo más amable

Hay una segunda ventaja, y tiene que ver con la calidad de tus decisiones.

Cuando estás inundado de estrés, la parte de tu cerebro hecha para la respuesta rápida a las amenazas toma el control, y la parte hecha para pensar con cuidado se calla. Los psicólogos a veces llaman a la versión extrema un secuestro de la amígdala, el momento en que la alarma anula el juicio y haces algo que jamás elegirías con la cabeza despejada. Todos hemos enviado ese correo. La calma no es solo un estado más agradable en el cual estar. Es el estado en el que tu inteligencia real está disponible para ti.

Un líder que sabe mantenerse regulado bajo presión conserva el acceso a su mejor pensamiento justo cuando más se necesita y, al dar firmeza a quienes lo rodean, mantiene también en línea el pensamiento de todo el equipo. Esa es la ventaja del líder en calma en una sola frase: la entereza protege el juicio, el tuyo y el de todos los demás.

Esto no se trata de un título

Es fácil leer todo esto como un consejo para gerentes. No lo es. El liderazgo, en el sentido que importa aquí, es una conducta mucho antes de ser una posición. La persona que se mantiene con los pies en la tierra cuando un proyecto se tuerce está liderando, tenga o no a alguien que le reporte. La gente nota con quién puede contar cuando las cosas se ponen difíciles, y ese notar es como se construyen la confianza y la influencia, normalmente mucho antes de que el organigrama se ponga al día.

Si alguna vez fuiste la persona firme en un chat de grupo durante una crisis, o el colega al que los demás acuden en silencio cuando andan dando vueltas, ya lo sabes. Estabas liderando. El trabajo ahora es hacerlo a propósito.

Cómo construirla

La calma bajo presión se construye en momentos comunes, no se invoca en los grandes. Unas cuantas cosas que de verdad ayudan:

• Conoce tus propios detonantes. Nota las situaciones específicas que te disparan: cierta persona, que te interrumpan, la crítica en público, cierto tipo de error. No puedes manejar lo que no ves venir. Nombrar tus patrones es el comienzo de adelantarte a ellos.
• Compra un instante. Casi todo el juego se reduce a la brecha entre sentir el arranque y actuar sobre él. Crea el hábito de una respiración lenta, o una frase de demora, "déjame pensarlo un segundo", antes de responder. Casi nada en el trabajo exige de verdad una reacción instantánea.
• Regula tu cuerpo primero. No puedes pensar tu camino hacia la calma mientras tu cuerpo está en alarma. Una exhalación larga y lenta, los pies plantados en el suelo, los hombros caídos: no son extras blandos. Son cómo recuperas tu juicio.
• Lidera desde los valores, no desde el ánimo. Decide de antemano cómo quieres presentarte, el tipo de colega y de líder que quieres ser, para que en el momento difícil tengas algo más firme desde lo cual actuar que lo que sea que estés sintiendo en ese instante.
• Modela la recuperación, no la perfección. A veces vas a perder la entereza. A todos les pasa. Lo que la gente recuerda es si lo asumiste y volviste. Un líder que dice "fui cortante contigo hace un rato, y eso es culpa mía" le enseña a todo un equipo que los errores se sobreviven. Eso también se contagia.

La mirada más larga

Aquí está la parte que hace que esto valga el esfuerzo más allá de cualquier trimestre. Los líderes a los que la gente sigue durante décadas, aquellos cuyos equipos hacen el mejor trabajo de su vida y se quedan, casi nunca son los que corrieron más calientes. Son los que fueron una presencia segura y firme con la cual estar. Esa firmeza es buena para los resultados, y también es buena para ti: una carrera construida sobre mantenerse regulado es mucho más sostenible que una construida sobre correr con adrenalina hasta quemarse.

La calma no es la ausencia de presión. Es lo que puedes ofrecerles a quienes te rodean cuando la presión es más alta. Constrúyela ahora, en los momentos pequeños, y estará ahí cuando cuente, para ellos y para ti.

Fuentes

• Sigal Barsade, The Ripple Effect: Emotional Contagion and Its Influence on Group Behavior (Administrative Science Quarterly)
• Wharton Executive Education, Emotional Contagion: Why It Matters for Leaders
• Knowledge at Wharton, Leadership Influence: Controlling Emotional Contagion