La ansiedad podría ser el sentimiento más incomprendido que existe. Casi todo el mundo la siente, casi nadie habla de ella con honestidad, y los vacíos se llenan con sabiduría popular que muchas veces está al revés. La gente termina avergonzada de algo completamente normal, o espera años para pedir una ayuda que pudo haber tenido mucho antes.
Las historias que nos contamos sobre la ansiedad importan, porque determinan qué hacemos con ella. Si crees que es un defecto de carácter, la escondes. Si crees que se te va a pasar con solo evitar lo que te la provoca, poco a poco vas achicando tu vida. Por eso vale la pena poner algunas de estas creencias a la luz y compararlas con lo que realmente se sabe.
Aquí están las que más se repiten.
Mito: la ansiedad es algo de lo que hay que deshacerse
Este es el grande, y el que más sufrimiento innecesario causa, porque impone una meta imposible.
La ansiedad no es una falla. Es un sistema de supervivencia que lleva funcionando en los seres humanos desde hace muchísimo tiempo. Cuando tu cerebro detecta una amenaza, inunda tu cuerpo de hormonas de estrés para prepararte a pelear, huir o quedarte paralizado. Es el mismo mecanismo que te mantiene alerta en una carretera con hielo y el que te hace estudiar para el examen. Como lo explica la Cleveland Clinic, una cantidad saludable de ansiedad cumple una función y hasta puede ayudarte a resolver problemas. La meta nunca fue llegar a cero ansiedad. Una vida sin ansiedad alguna sería una vida peligrosa.
La meta no es una mente plana y sin miedo. Es tener una ansiedad proporcional a lo que realmente está pasando, y poder volver a la calma cuando el momento termina.
Mito: si tienes ansiedad, eres raro o débil
Pocas creencias son tan solitarias como pensar que eres el único, y pocas son tan falsas.
Los trastornos de ansiedad son los problemas de salud mental más comunes que existen. Según el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH), cerca de una tercera parte de los adolescentes y adultos en Estados Unidos vivirá un trastorno de ansiedad en algún momento de su vida. Una tercera parte. Eso no es un grupo pequeño. Es la persona sentada junto a ti en el tren, el compañero de trabajo que parece inquebrantable, probablemente alguien de tu propia familia.
Y no tiene nada que ver con ser débil. La ansiedad no va de la mano con la fortaleza, la fuerza de voluntad ni qué tan capaz sea una persona. Tiene que ver con la genética, las experiencias de vida, la química cerebral y las circunstancias. Algunas de las personas más firmes y capaces que conoces la están manejando en silencio. No se le puede ver la ansiedad a alguien por fuera, y por eso tanta gente cree que está sola con esto.
Mito: sentir ansiedad significa que algo anda mal contigo
Existe una línea real e importante entre la ansiedad cotidiana y un trastorno de ansiedad, y confundir las dos cosas hace daño en ambos sentidos.
Preocuparte antes de una presentación importante no es un trastorno. Los nervios antes de una primera cita, un nudo en el estómago antes de una conversación difícil, un susto cuando un carro se te viene encima, todo eso es tu sistema funcionando como fue diseñado. El Instituto Nacional de Salud Mental describe la ansiedad cotidiana como una parte normal de la vida: la mayoría de las personas se preocupan de vez en cuando por su salud, el dinero, el trabajo o la familia, y esa preocupación se pasa.
Un trastorno de ansiedad es distinto en algunos aspectos específicos. La preocupación no se va. Aparece en muchas situaciones distintas, no solo en una. Suele ser desproporcionada frente al peligro real, y estorba la vida cotidiana: el sueño, el trabajo, las personas que te importan. Sentir ansiedad no es el problema. La pregunta es si dejó de ajustarse a la situación y empezó a controlar tus días.
Así que si a veces sientes ansiedad, no tienes nada malo. Si la ansiedad tomó el volante, hay algo que se puede tratar. Son dos frases distintas, y ambas son buenas noticias.
Mito: evitar lo que te da miedo hará que la ansiedad se vaya
Este se siente cierto, y por eso es tan difícil de soltar.
Cuando algo te asusta y lo evitas, sientes un alivio inmediato. El miedo baja. Tu cerebro registra que esquivar la situación te hizo sentir mejor, así que la próxima vez las ganas de evitarlo son todavía más fuertes. Alivio en el momento, una vida más pequeña con el tiempo.
El problema es que evitar le enseña a tu cerebro la lección equivocada. Al no quedarte nunca el tiempo suficiente en la situación temida como para comprobar que puedes con ella, nunca le das al miedo la oportunidad de calmarse por sí solo. El temor se mantiene intacto porque nunca se pone a prueba. Por eso tanto tratamiento eficaz funciona en la dirección contraria: enfrentar lo temido con suavidad y en pasos graduales, para que tu sistema nervioso aprenda por experiencia que la catástrofe no llega. La idea no es inundarte de miedo. Es quedarte el tiempo suficiente para reunir evidencia de que estás más a salvo de lo que tu alarma interna insiste. No tienes que lanzarte a la parte más honda. Pero el camino de salida suele ser atravesando, no dando la vuelta.
Mito: nada ayuda de verdad, así que para qué intentarlo
Este es el silencioso. No discute. Solo se queda en el fondo de tu mente y te convence de no intentarlo.
Y también está equivocado. Los trastornos de ansiedad están entre los problemas de salud mental más tratables que existen. La Clínica Mayo señala que, en general, responden bien al tratamiento, y que la ansiedad es más fácil de atender mientras antes se busque ayuda. La terapia cognitivo-conductual, una terapia de conversación estructurada que te ayuda a trabajar con los pensamientos ansiosos y a reducir poco a poco la evitación, cuenta con evidencia sólida a su favor. El NHS describe un tratamiento típico de entre seis y veinte sesiones. Para algunas personas, los medicamentos también ayudan. Muchas encuentran que los cambios de estilo de vida y las herramientas de afrontamiento marcan una diferencia real por sí solos.
Ninguna fuente honesta va a prometerte que todo enfoque funciona para toda persona al primer intento. No siempre es así. A veces el primer terapeuta no es el indicado, o el primer medicamento tampoco, y la respuesta es ajustar, no rendirse. El panorama es mucho más esperanzador de lo que la voz desesperanzada te quiere hacer creer, y encontrar lo que funciona para ti es genuinamente posible.
¿Qué vale la pena quedarse con esto?
Si te llevas una sola cosa de todo esto, que sea esta: sentir ansiedad no te hace estar roto, raro ni débil, y no significa que tu vida tenga que achicarse para poder manejarla.
Hay una diferencia entre la ansiedad que viene con ser humano y un trastorno de ansiedad que te está desgastando. Si la tuya cruzó esa línea, si la preocupación no se calla, si te sigue de una situación a otra, si te está costando el sueño, el trabajo o la capacidad de estar presente con las personas que amas, esa es razón suficiente para hablar con un médico o un profesional de la salud mental. No porque algo ande mal contigo. Porque la ayuda existe, funciona para la mayoría de las personas, y no tienes que seguir aguantando solo. Buscar ayuda temprano suele acortar el camino.
Fuentes
- National Institute of Mental Health, Anxiety Disorders
- Mayo Clinic, Anxiety disorders: Symptoms and causes
- Cleveland Clinic, Anxiety Has Its Benefits: But Only in Healthy Doses
- NHS, Cognitive behavioural therapy (CBT): Overview