Entretenir l'étincelle dans une relation de longue durée

Un silence particulier s'installe dans une relation de longue durée. Vous finissez les phrases l'un de l'autre. Vous connaissez le côté du lit, la commande de café, le visage qui annonce une mauvaise journée au travail. C'est confortable, et le confort est un cadeau en soi. Mais quelque part dans toute cette connaissance, bien des couples lèvent les yeux un jour et réalisent qu'ils ne se souviennent plus de la dernière fois où l'autre les a surpris. Les conversations sont devenues logistiques. Qui va chercher les enfants, as-tu payé le truc, est-ce qu'on a encore du lait.

Si c'est là que vous en êtes, respirez. Vous n'êtes pas cassé, et votre relation non plus. La disparition de cette électricité des débuts est l'une des expériences les plus normales que deux personnes puissent vivre, et elle a une explication assez banale. Elle s'accompagne aussi d'une vraie bonne nouvelle : les gens qui étudient cela pour gagner leur vie ont une idée assez claire de ce qui ramène la chaleur.

Pourquoi l'élan des débuts ne dure pas (et pourquoi c'est normal)

Au commencement, un nouveau partenaire est un monde entier à explorer. Vous apprenez ses histoires, ses goûts, sa façon de voir des choses auxquelles vous n'aviez jamais pensé. Les psychologues Arthur et Elaine Aron ont donné un nom à cela : l'expansion de soi. Nous sommes attirés par les gens qui nous font grandir, qui ajoutent quelque chose à ce que nous sommes, et l'amour des débuts est un goutte-à-goutte continu de cela précisément. Votre sentiment de vous-même s'agrandit à force d'être proche de quelqu'un de nouveau. On a l'impression de voler.

Puis vous apprenez les histoires. Vous avez entendu les blagues. La croissance qui arrivait si vite au début ralentit jusqu'au pas de course, non pas parce que quelque chose s'est gâté, mais parce qu'il reste moins d'inconnu à absorber. Les chercheurs ont relié ce ralentissement à l'ennui et à la proximité qui se ternit, et qui peuvent s'insinuer même dans de bonnes relations avec le temps.

Donc l'étincelle des débuts n'était pas la vraie chose qui s'use. C'était la griserie de deux inconnus qui deviennent familiers, et on ne peut pas être des inconnus deux fois. Ce que vous pouvez faire, c'est continuer de grandir, ensemble, exprès. Cela se révèle être l'essentiel du jeu.

Faites des choses nouvelles, pas seulement des choses agréables

Voici un constat qui surprend. Quand les couples veulent se sentir plus proches, ils se tournent souvent vers quelque chose d'agréable et de reposant. Un bon dîner. Une soirée tranquille à la maison. C'est bien. Mais la recherche pointe vers un endroit un peu différent.

Dans une série d'études aujourd'hui classique, Aron et ses collègues ont fait réaliser à des couples une courte activité ensemble. Certains faisaient quelque chose d'ordinaire. D'autres faisaient quelque chose de nouveau et d'un peu exigeant, voire un peu loufoque. Les couples qui se sont lancés dans la tâche nouvelle et légèrement stimulante en sont ressortis nettement plus proches et plus satisfaits de leur relation que les couples qui avaient fait la chose ordinaire. L'activité excitante a réduit leur ennui, et la proximité a suivi.

La leçon est plus simple qu'elle n'en a l'air. La nouveauté fait pour un couple ce que l'agréable seul ne fait pas. Quand vous essayez quelque chose de nouveau côte à côte, un peu de cette expansion de soi des débuts revient, et votre cerveau associe discrètement ce bon ressenti à la personne assise à vos côtés.

Cela ne demande ni grand voyage ni saut en parachute. Le nouveau doit juste être nouveau pour vous deux.

• Suivez ensemble un cours dans un domaine qu'aucun de vous ne connaît. Poterie, une langue, la danse, le maniement du couteau.
• Allez quelque part dans votre propre ville où vous n'êtes jamais allés, et faites comme des touristes.
• Cuisinez une cuisine que vous n'avez jamais tentée, ratez-la, et riez-en.
• Attaquez un petit projet en équipe, du genre dont vous pourrez ensuite admirer le résultat avec un peu de recul.
• Soyez actifs ensemble. Une randonnée un peu difficile, une sortie à vélo, n'importe quoi qui fait monter un peu le rythme cardiaque, puisqu'une partie de cette effervescence physique semble nourrir la proximité.

Le but n'est pas l'activité. C'est d'être de nouveau débutants ensemble, de tâtonner sur quelque chose, de voir un nouveau côté de l'autre. C'est cette part-là qui rallume les choses.

L'arithmétique quotidienne de la proximité

La nouveauté ramène un peu de chaleur, mais la chaleur seule ne tient pas une relation. Le climat au jour le jour compte davantage, et sur ce point, le travail le plus utile vient de John Gottman et Robert Levenson, qui ont passé des années à observer de vrais couples interagir, puis à suivre lesquels duraient.

Ils ont trouvé un schéma frappant. Les couples restés heureux ensemble maintenaient un équilibre approximatif d'environ cinq moments positifs pour chaque moment négatif pendant un désaccord. De la chaleur, de l'humour, une main sur le bras, une petite réparation après un mot trop vif. Quand cet équilibre tombait vers un pour un, la relation avait bien plus de chances de se défaire par la suite. Hors conflit, le rapport des couples épanouis grimpait encore plus haut, plutôt aux alentours de vingt moments positifs pour chaque négatif.

Ce n'est pas un problème de maths à résoudre à table. C'est une façon de voir ce qui remplit vraiment le réservoir d'une relation. Ce n'est pas l'absence de disputes. C'est le courant régulier de petits bons moments qui circule en dessous.

Les petits moments que vous manquez sans cesse

Gottman a un nom pour les minuscules gestes que nous nous envoyons toute la journée, ceux qu'il est facile de laisser passer. Il les appelle des perches tendues vers la connexion. Une perche, c'est toute petite tentative d'obtenir de l'attention ou de la chaleur. « Regarde cet oiseau dehors. » « Pfff, quelle journée. » Un soupir que vous êtes censé relever. Une main posée près de la vôtre sur le canapé.

Vous pouvez vous tourner vers une perche, en levant les yeux, en répondant, en posant le téléphone une seconde. Ou vous pouvez vous en détourner, en la manquant, en la balayant, en restant perdu dans l'écran. Aucun de ces moments ne semble peser grand-chose en lui-même. Additionnés sur des années, ils représentent presque tout.

Dans l'une des études de Gottman, des couples ont été amenés en laboratoire et observés, puis revus six ans plus tard. Les couples encore ensemble s'étaient tournés vers les perches de l'autre environ 86 pour cent du temps. Les couples qui avaient divorcé n'y étaient parvenus qu'environ un tiers du temps. La différence entre un mariage qui a tenu et un qui n'a pas tenu tenait, en grande partie, au fait que les gens continuaient ou non de répondre aux petites tentatives ordinaires de l'autre.

C'est la recherche la plus porteuse d'espoir de tout le domaine, parce qu'elle est si réalisable. Vous n'avez pas besoin d'un week-end en retraite pour vous tourner vers votre partenaire. Vous avez besoin de remarquer la prochaine fois qu'il dit quelque chose d'anodin et de le laisser compter pendant trois secondes.

Quelques façons de se tourner vers l'autre, dès aujourd'hui

1. Quand l'autre vous dit quelque chose d'anodin, arrêtez ce que vous faites et recevez-le vraiment. Un contact visuel. Une vraie réponse.
2. Formulez à voix haute une appréciation précise chaque jour. Pas « tu es génial », mais « merci d'avoir géré la matinée, j'étais débordé ».
3. Instaurez un rituel de reconnexion. Six secondes d'une vraie étreinte à la porte. Dix minutes de conversation qui ne soit pas de la logistique avant de dormir.
4. Quand vous avez été sec ou distant, réparez vite. « C'est sorti durement, je suis désolé. » Les petites réparations sont ce qui maintient les petites ruptures petites.

Les fuites lentes qu'il vaut la peine de colmater

Pendant que vous ajoutez de bons moments, il vaut la peine de surveiller ceux qui vident discrètement le réservoir. La recherche de Gottman est tout aussi claire sur ce qui corrode une relation que sur ce qui la soutient, et les dégâts viennent rarement de grandes explosions. Ils viennent de petites habitudes répétées qui refroidissent la température quotidienne.

La plus corrosive d'entre elles est le mépris. Les yeux levés au ciel, le sarcasme, un ton qui dit « je te suis supérieur », les petites piques qui présentent votre partenaire comme le problème plutôt que le problème comme le problème. Dans les études de suivi de Gottman, cette posture était l'un des signaux les plus forts qu'une relation allait mal. Juste derrière vient la critique dure qui s'en prend à la personne plutôt qu'au comportement : « tu fais toujours », « tu ne fais jamais », « qu'est-ce qui ne va pas chez toi ». Puis le mur du silence, où l'un des partenaires se referme et se tait sous le stress, laissant l'autre parler à un mur.

La plupart d'entre nous font une version de tout cela quand nous sommes fatigués et blessés. La réparation consiste surtout à s'en apercevoir. Au lieu de « tu n'aides jamais ici », essayez la plainte précise qui se cache dessous : « je suis débordé et j'ai besoin d'un coup de main pour le dîner ». Au lieu de vous taire quand vous êtes submergé, nommez-le et demandez une courte pause, puis revenez vraiment. Colmater ces fuites importe autant que le bien que vous ajoutez, car une relation peut être pleine de moments tendres et tout de même se vider lentement par un mépris devenu une habitude.

Restez curieux d'une personne que vous connaissez déjà

Il y a un piège silencieux dans l'amour de longue durée. Vous décidez, quelque part en chemin, que vous avez fini d'apprendre votre partenaire. Vous avez un dossier figé sur qui il est, et vous cessez de le mettre à jour. Mais les gens continuent de changer. La personne en face de vous à table n'est pas la même que celle que vous avez rencontrée, et le moyen le plus sûr de se sentir distant de quelqu'un est de continuer à se rapporter à une ancienne version de lui.

C'est là que la curiosité devient sa propre forme d'étincelle. Les couples qui restent proches tendent à garder une connaissance à jour du monde intérieur de l'autre : ce qui l'inquiète ces temps-ci, ce qu'il espère, ce qui a bougé. Gottman appelle cela tenir à jour ses cartes de l'autre. Cela ne demande pas une grande conversation. Cela demande la volonté de poser de temps en temps une vraie question et d'écouter comme si vous pouviez entendre quelque chose que vous ne saviez pas déjà.

• Posez une question qui ne porte pas sur la logistique. « Qu'est-ce qui t'a occupé l'esprit ces derniers temps ? » « Y a-t-il quelque chose que tu attends avec impatience ? »
• Remarquez quand l'autre a changé d'avis sur quelque chose, et soyez curieux plutôt que de le corriger avec qui il était avant.
• Gardez pour vous quelques choses qui grandissent encore, vos propres intérêts et amitiés, pour que chacun reste une personne dont il vaut la peine d'être curieux.

Grandir en tant qu'individu n'est pas une menace pour une relation. C'est en partie ce qui maintient deux personnes intéressantes l'une pour l'autre.

Le désir est en aval de la connexion

Beaucoup de gens craignent en silence qu'une proximité physique qui s'estompe signifie que l'amour lui-même est parti. C'est généralement l'inverse. La distance, le ressentiment, des semaines à se détourner l'un de l'autre, voilà ce qui épuise le désir bien avant que quoi que ce soit n'aille mal entre vous au sens plus profond. La recherche sur la nouveauté le confirme aussi. Les couples qui continuent de grandir et d'explorer ensemble tendent à rapporter plus de désir, pas moins, même après des années.

Donc si cet aspect des choses s'est tu, il s'agit souvent moins d'une étincelle manquante que d'une proximité qu'il faut d'abord reconstruire. Soyez doux l'un avec l'autre sur ce terrain. La curiosité fait généralement plus que la pression.

Quand c'est plus grand qu'un creux passager

Une période creuse est normale. La plupart des relations de longue durée en traversent plusieurs. Essayer de nouvelles choses, se tourner vers l'autre, entretenir cet équilibre de cinq pour un, tout cela ramènera bien des couples sur un terrain solide.

Certaines choses, pourtant, réclament plus que de l'entraide personnelle. Si les conversations basculent sans cesse dans le mépris, le mur du silence, ou la même dispute en boucle, ou si l'un de vous a décroché et cessé d'essayer, un thérapeute de couple peut aider d'une façon qu'une liste d'idées de sorties ne peut pas. Il en va de même s'il y a eu une trahison, si vous êtes ensemble surtout par peur ou par obligation, ou si l'un de vous porte une dépression, une anxiété, ou une vieille douleur qui ne cesse de déborder sur la relation. Demander de l'aide tôt n'est pas le signe que la relation échoue. C'est l'une des choses les plus aimantes que deux personnes puissent faire, et les couples attendent souvent bien plus longtemps qu'ils ne le devraient.

Et si vous vous sentez un jour en danger avec votre partenaire, c'est une tout autre situation, et votre sécurité passe d'abord. Parlez-en à quelqu'un de confiance ou à un professionnel qui peut vous aider à y réfléchir.

L'étincelle d'une relation de longue durée n'a jamais été une quantité fixe qu'on vous a remise au début et que vous dépensez lentement. C'est quelque chose que vous fabriquez à deux, dans de nouvelles expériences et de petites attentions quotidiennes, encore et encore. Ce n'est pas un fardeau. Cela veut dire qu'il n'est jamais trop tard pour commencer.

Sources

• The Gottman Institute, The Magic Relationship Ratio, According to Science
• The Gottman Institute, Turn Toward Instead of Away
• Greater Good in Action, UC Berkeley, Exciting Activities for Couples
• National Library of Medicine (PMC), Shared Novel Activities, Self-Expansion, and Relationship Quality