Il y a un genre de calme particulier qui s'installe dans une relation longue. Vous finissez les phrases l'un de l'autre. Vous savez de quel côté du lit, quel café, quel visage veut dire une mauvaise journée au travail. C'est confortable, et le confort est un cadeau en soi. Mais quelque part dans toute cette familiarité, beaucoup de couples réalisent un jour qu'ils ne se souviennent plus de la dernière fois où l'autre les a surpris. Les conversations sont devenues logistiques. Qui va chercher les enfants, avez-vous payé la facture, est-ce qu'il reste du lait.
Si c'est là que vous en êtes, respirez. Vous n'êtes pas cassés, et votre relation non plus. L'effacement de cette électricité des débuts est l'une des expériences les plus normales que deux personnes puissent vivre, et elle a une explication assez simple. Elle s'accompagne aussi d'une vraie bonne nouvelle : les personnes qui étudient cela professionnellement ont une idée assez claire de ce qui ramène la chaleur.
Pourquoi le feu des débuts ne dure-t-il pas (et pourquoi c'est normal) ?
Au début, un nouveau partenaire est un monde entier à découvrir. Vous apprenez son histoire, ses goûts, sa façon de voir des choses auxquelles vous n'aviez jamais pensé. Les psychologues Arthur et Elaine Aron ont donné un nom à cela : l'auto-expansion. Nous sommes attirés par les personnes qui nous font grandir, qui ajoutent quelque chose à qui nous sommes, et l'amour naissant en est une source constante. Votre sentiment de soi s'agrandit au contact de quelqu'un de nouveau. Cela donne l'impression de voler.
Puis vous apprenez son histoire. Vous avez déjà entendu les blagues. La croissance qui allait si vite au début ralentit, non pas parce que quelque chose a mal tourné, mais parce qu'il reste moins d'inconnu à absorber. Les chercheurs ont lié ce ralentissement à l'ennui et à la proximité qui s'estompe, un phénomène qui peut s'installer même dans les bonnes relations avec le temps.
L'étincelle des débuts ne s'éteignait donc pas parce que quelque chose de réel s'usait. C'était l'élan de deux inconnus qui deviennent familiers, et on ne peut pas redevenir inconnus deux fois. Ce que vous pouvez faire, en revanche, c'est continuer à grandir, ensemble, volontairement. C'est là que se joue presque tout.
Faites des choses nouvelles, pas seulement des choses agréables
Voici un résultat qui surprend les gens. Quand les couples veulent se sentir plus proches, ils se tournent souvent vers quelque chose d'agréable et de reposant. Un bon dîner. Une soirée tranquille à la maison. C'est bien. Mais la recherche pointe vers autre chose.
Dans une série d'études devenues classiques, Aron et ses collègues ont demandé à des couples de faire une courte activité ensemble. Certains ont fait quelque chose d'ordinaire. D'autres ont fait quelque chose de nouveau et un peu difficile, voire un peu absurde. Les couples qui ont relevé la tâche nouvelle et stimulante en sont ressortis nettement plus proches et plus satisfaits de leur relation que ceux qui ont fait la tâche habituelle. L'activité stimulante a réduit leur ennui, et la proximité a suivi.
La conclusion est plus simple qu'elle n'y paraît. La nouveauté fait quelque chose pour un couple que le simple agréable ne fait pas. Quand vous essayez quelque chose de nouveau côte à côte, un peu de cette auto-expansion des débuts revient, et votre cerveau associe discrètement cette bonne sensation à la personne assise à côté de vous.
Pas besoin d'un grand voyage ou d'un saut en parachute. Il suffit que ce soit nouveau pour vous deux.
- Suivez un cours ensemble dans un domaine que vous ne connaissez ni l'un ni l'autre. Poterie, langue étrangère, danse, techniques de cuisine.
- Allez dans un endroit de votre propre ville que vous n'avez jamais visité, et jouez les touristes.
- Cuisinez une cuisine que vous n'avez jamais tentée, ratez-la, et riez-en.
- Attaquez-vous ensemble à un petit projet, le genre dont on peut ensuite prendre du recul et regarder le résultat.
- Bougez ensemble. Une randonnée un peu difficile, une balade à vélo, tout ce qui fait monter un peu le cœur, puisqu'une partie de cette énergie physique semble nourrir la proximité.
Ce n'est pas l'activité qui compte. C'est le fait d'être à nouveau débutants ensemble, de tâtonner, de découvrir une nouvelle facette l'un de l'autre. C'est cette part-là qui ravive les choses.
Le calcul quotidien de la proximité
La nouveauté ramène un peu de chaleur, mais la chaleur seule ne suffit pas à tenir une relation. Le climat du quotidien compte davantage, et sur ce point, les travaux les plus utiles viennent de John Gottman et Robert Levenson, qui ont passé des années à observer de vrais couples pour ensuite suivre lesquels duraient.
Ils ont trouvé un schéma frappant. Les couples qui restaient heureux ensemble gardaient un équilibre approximatif d'environ cinq moments positifs pour un moment négatif pendant un désaccord. De la chaleur, de l'humour, une main posée sur un bras, une petite réparation après une parole trop dure. Quand cet équilibre descendait vers un pour un, la relation avait beaucoup plus de chances de se défaire par la suite. En dehors des conflits, le ratio des couples qui s'épanouissaient était encore plus élevé, plutôt proche de vingt moments positifs pour un négatif.
Ce n'est pas un calcul à faire à table le soir. C'est une façon de voir ce qui remplit réellement le réservoir d'une relation. Ce n'est pas l'absence de disputes. C'est le courant constant de petits bons moments qui coule en dessous.
Les petits moments que vous laissez souvent passer
Gottman a donné un nom aux minuscules gestes que l'on s'envoie tout au long de la journée, ceux qu'on oublie facilement. Il les appelle des tentatives de connexion. Une tentative, c'est une petite recherche d'attention ou de chaleur. « Regarde cet oiseau dehors. » « Ouf, quelle journée. » Un soupir qui attend qu'on le remarque. Une main posée près de la vôtre sur le canapé.
Vous pouvez répondre à une tentative en levant les yeux, en répondant, en posant votre téléphone une seconde. Ou vous pouvez vous détourner, en la manquant, en la balayant d'un revers de main, en restant perdu dans l'écran. Aucun de ces moments ne paraît important pris isolément. Additionnés au fil des années, ils représentent presque tout.
Dans l'une des études de Gottman, des couples ont été observés en laboratoire, puis suivis six ans plus tard. Les couples encore ensemble avaient répondu aux tentatives de l'autre dans environ 86 % des cas. Les couples divorcés n'y étaient parvenus qu'environ un tiers du temps. La différence entre un mariage qui tient et un mariage qui se défait tenait, pour une large part, à cette question : les gens continuaient-ils à répondre aux petites tentatives ordinaires de l'autre ?
C'est la recherche la plus porteuse d'espoir de tout ce domaine, parce qu'elle est tellement accessible. Pas besoin d'un week-end en retraite pour se tourner vers son partenaire. Il suffit de remarquer la prochaine fois qu'il ou elle dit quelque chose d'anodin, et de laisser cela compter pendant trois secondes.
Quelques façons de se tourner vers l'autre, dès aujourd'hui
- Quand il ou elle vous raconte quelque chose d'anodin, arrêtez ce que vous faites et recevez vraiment ce qui est dit. Un vrai regard. Une vraie réponse.
- Formulez une reconnaissance précise à voix haute chaque jour. Pas « tu es formidable », mais « merci d'avoir géré le matin, j'étais débordé ».
- Instaurez un rituel de reconnexion. Six secondes d'un vrai câlin à la porte. Dix minutes de conversation qui ne parle pas de logistique avant de dormir.
- Quand vous avez été sec ou distant, réparez vite. « C'est sorti plus dur que je le voulais, je suis désolé. » Ce sont les petites réparations qui empêchent les petites ruptures de s'aggraver.
Les petites fuites à colmater
En ajoutant de bons moments, il vaut aussi la peine de surveiller ceux qui vident discrètement le réservoir. Les travaux de Gottman sont tout aussi clairs sur ce qui corrode une relation que sur ce qui la nourrit, et les dégâts viennent rarement des grandes explosions. Ils viennent d'habitudes petites et répétées qui font tomber la température du quotidien.
La plus corrosive est le mépris. Les yeux levés au ciel, le sarcasme, un ton qui dit « je suis au-dessus de toi », les petites remarques qui font de votre partenaire le problème plutôt que du problème le problème. Dans les études de suivi de Gottman, cette attitude était l'un des signaux les plus forts qu'une relation était en difficulté. Vient ensuite la critique dure, qui s'attaque à la personne plutôt qu'au comportement, « tu fais toujours ça », « tu ne fais jamais ça », « qu'est-ce qui ne va pas chez toi ». Et enfin le mur du silence, quand l'un des partenaires se ferme et se tait sous la pression, laissant l'autre parler dans le vide.
La plupart d'entre nous font une version de tout cela quand nous sommes fatigués et blessés. La réparation consiste surtout à s'en rendre compte. Au lieu de « tu ne m'aides jamais à la maison », essayez la plainte précise qui se cache dessous : « je suis débordé et j'ai besoin d'un coup de main pour le dîner ». Au lieu de vous taire quand vous êtes submergé, nommez-le, demandez une courte pause, et revenez vraiment ensuite. Colmater ces fuites compte autant que d'ajouter du positif, parce qu'une relation peut être pleine de moments doux et se vider quand même lentement à cause d'un mépris devenu une habitude.
Restez curieux d'une personne que vous connaissez déjà
Il y a un piège discret dans l'amour de longue date. Vous décidez, à un moment donné, que vous avez fini d'apprendre à connaître votre partenaire. Vous avez une image figée de qui il ou elle est, et vous arrêtez de la mettre à jour. Mais les gens continuent de changer. La personne assise en face de vous n'est plus celle que vous avez rencontrée, et le moyen le plus sûr de se sentir loin de quelqu'un, c'est de continuer à s'adresser à une ancienne version de lui.
C'est là que la curiosité devient une étincelle en soi. Les couples qui restent proches ont tendance à garder une connaissance vivante du monde intérieur de l'autre : ce qui le préoccupe en ce moment, ce qu'il espère, ce qui a changé. Gottman appelle cela mettre à jour ses cartes de l'autre. Pas besoin d'une grande conversation. Il suffit d'être disposé à poser, de temps en temps, une vraie question, et à écouter comme si on pouvait apprendre quelque chose qu'on ne savait pas déjà.
- Posez une question qui ne concerne pas la logistique. « À quoi tu penses ces derniers temps ? » « Y a-t-il quelque chose que tu attends avec impatience ? »
- Remarquez quand il ou elle a changé d'avis sur quelque chose, et laissez la curiosité l'emporter plutôt que de le ou la corriger avec l'image d'avant.
- Gardez quelques choses pour vous qui continuent de grandir, vos propres intérêts, vos propres amitiés, pour que chacun reste une personne digne de curiosité.
Grandir en tant qu'individu n'est pas une menace pour une relation. C'est ce qui garde deux personnes intéressantes l'une pour l'autre.
Le désir découle de la proximité
Beaucoup de gens s'inquiètent discrètement en pensant que la baisse de la proximité physique signifie que l'amour lui-même a disparu. C'est souvent l'inverse. La distance, le ressentiment, des semaines à se détourner l'un de l'autre, tout cela draine le désir bien avant qu'il n'y ait un vrai problème entre vous, en profondeur. Les recherches sur la nouveauté le confirment aussi. Les couples qui continuent de grandir et d'explorer ensemble rapportent en général plus de désir, pas moins, même des années plus tard.
Alors si cette partie des choses s'est éteinte, ce n'est souvent pas une étincelle manquante, mais une proximité qui a d'abord besoin d'être reconstruite. Soyez doux l'un avec l'autre sur ce point. La curiosité fait souvent plus que la pression.
Quand est-ce plus qu'une simple période creuse ?
Une période de creux est normale. La plupart des relations longues en traversent plusieurs. Essayer de nouvelles choses, se tourner l'un vers l'autre, entretenir cet équilibre de cinq pour un, tout cela ramène un grand nombre de couples sur un terrain solide.
Certaines situations, cependant, demandent plus qu'un effort personnel. Si les conversations basculent sans cesse vers le mépris, le mur du silence, ou la même dispute en boucle, ou si l'un de vous a décroché et ne fait plus d'efforts, un thérapeute de couple peut aider d'une façon qu'aucune liste d'idées de sorties ne peut offrir. C'est vrai aussi s'il y a eu une trahison, si vous restez ensemble surtout par peur ou par obligation, ou si l'un de vous porte une dépression, de l'anxiété, ou une ancienne blessure qui déborde sans cesse sur la relation. Chercher de l'aide tôt n'est pas un signe que la relation échoue. C'est l'une des choses les plus aimantes que deux personnes puissent faire, et les couples attendent souvent bien plus longtemps qu'ils ne le devraient.
Et si jamais vous ne vous sentez pas en sécurité avec votre partenaire, c'est une tout autre situation, et votre sécurité passe avant tout. Parlez à quelqu'un de confiance ou à un professionnel qui peut vous aider à y voir clair.
L'étincelle d'une relation longue n'a jamais été une quantité fixe donnée au départ et lentement dépensée. C'est quelque chose que vous fabriquez à deux, dans des expériences nouvelles et de petites gentillesses quotidiennes, encore et encore. Ce n'est pas un fardeau. Cela veut dire qu'il n'est jamais trop tard pour recommencer.
Sources
- The Gottman Institute, The Magic Relationship Ratio, According to Science
- The Gottman Institute, Turn Toward Instead of Away
- Greater Good in Action, UC Berkeley, Exciting Activities for Couples
- National Library of Medicine (PMC), Shared Novel Activities, Self-Expansion, and Relationship Quality