Come capire se è un periodo difficile o un problema vero

Certe settimane, riesci a sentire la distanza tra voi. Le conversazioni restano sull'organizzazione pratica. Le battute cadono nel vuoto, o non arrivano affatto. Ti ritrovi a provare lamentele sotto la doccia. E sotto a tutto sta una domanda che non vuoi del tutto fare ad alta voce: è solo un brutto momento, o c'è davvero qualcosa che non va?

Quella domanda è più comune di quanto la gente ammetta. Ogni relazione che dura abbastanza a lungo attraversa tratti che si sentono freddi, stanchi o bloccati. Il servizio sanitario britannico (NHS) lo dice senza giri di parole: i disaccordi sono normali, e la vita può lasciare chiunque di noi irritabile, scattoso o chiuso in sé per un po'. Un periodo difficile non è una sentenza. Ma non è nemmeno niente, e far finta che non esista raramente aiuta. L'abilità che vale la pena avere è leggere la differenza con onestà, così da poter rispondere a ciò che c'è davvero invece che alla tua paura peggiore al riguardo.

Com'è di solito un periodo difficile

La maggior parte dei periodi difficili ha una forma simile. C'è una causa che puoi indicare, anche se all'inizio non l'avevi notata. Un figlio appena nato. Un trimestre massacrante al lavoro. Un genitore malato. Un trasloco. Mesi di sonno scarso. La relazione non si è inacidita, piuttosto sta andando avanti con le riserve, perché lo state facendo anche voi due.

Alcuni segnali che sei in un periodo difficile e non in uno schema:

• Riesci ancora a immaginare l'altra persona dalla tua parte. Anche quando sei frustrato, una parte di te dà per scontato che anche lei voglia che la relazione funzioni.
• L'attrito ha una stagione. È cominciato attorno a una tensione specifica e puoi immaginare che si allenti quando quella tensione si allenta.
• Vi riparate ancora. Sbotti, poi più tardi ti ammorbidisci. Qualcuno chiede scusa. La giornata finisce un po' meglio di come è finito il litigio.
• Ti mancano. La distanza si sente come una perdita, non come un sollievo.

Se gran parte di questo suona vero, ciò di cui probabilmente hai bisogno è riposo, tempo e qualche conversazione onesta, non un'emergenza. I periodi difficili rispondono bene alle cure ordinarie: più sonno, meno pressione, un appuntamento vero, dire ad alta voce che ultimamente le cose sono state difficili. L'American Psychological Association nota che le coppie che semplicemente si confrontano regolarmente, anche solo per pochi minuti al giorno su qualcosa che va oltre le faccende e gli orari, tendono a restare più connesse sul lungo periodo. Molti periodi difficili si chiudono solo perché due persone si girano di nuovo l'una verso l'altra di proposito.

Cosa indica qualcosa di più profondo

La domanda più difficile è quando il problema non riguarda affatto una tensione, ma il modo in cui voi due vi trattate. Qui i ricercatori ci hanno dato qualcosa di davvero utile.

Lo psicologo John Gottman ha passato decenni a osservare le coppie litigare in laboratorio e a seguire ciò che accadeva loro negli anni successivi. Ha scoperto che il contenuto di un litigio conta molto meno del suo stile. Quattro abitudini in particolare comparivano con tale regolarità nelle relazioni che poi naufragavano che le chiamò i Quattro Cavalieri: la critica, il disprezzo, l'atteggiamento difensivo e il muro di silenzio.

Una rapida traduzione, perché la differenza è tutto il punto:

Critica

Non una lamentela su una cosa che hanno fatto, ma un attacco a chi sono. "Hai dimenticato di chiamare" è una lamentela. "Non pensi mai a nessuno tranne che a te stesso" è una critica. Una riguarda un fatto. L'altra è un'accusa contro il loro carattere.

Disprezzo

Questo è quello pesante. Il disprezzo è critica con sopra il disgusto: sarcasmo, insulti, scherno, l'alzata di occhi al cielo. Gottman ha scoperto che il disprezzo, più di ogni altra cosa, era il singolo più forte predittore che una coppia si sarebbe separata. Dice al tuo partner che hai smesso di vederlo come un pari degno di rispetto. Se questo vive nella tua relazione, prendilo sul serio.

Atteggiamento difensivo

Rispondere a ogni preoccupazione con un contrattacco o una scusa, così che niente di ciò che il tuo partner solleva arrivi mai del tutto a destinazione. È comprensibile. Significa anche che i problemi non si risolvono mai davvero, vengono solo riaperti.

Muro di silenzio

Chiudersi e ammutolire. Muri alzati, occhi altrove, nessuna risposta. Spesso è ciò che una persona fa quando è travolta e sopraffatta, ma da chi lo riceve viene letto come una porta che si chiude.

Ecco perché questo conta per la domanda con cui sei arrivato. Un periodo difficile è una relazione sotto sforzo. Un problema vero è una relazione in cui questi quattro schemi si sono trasferiti e hanno messo casa, dove compaiono a prescindere da cosa state davvero litigando. I periodi passano. Gli schemi si induriscono, a meno che qualcosa non li cambi.

Qualche domanda onesta su cui sostare

Non ti serve una diagnosi. Ti serve una lettura più chiara. Alcune domande che tendono a tagliare la nebbia:

1. Quando ci immagino tra un anno senza che niente cambi, sento terrore o solo stanchezza? La stanchezza spesso significa un periodo difficile. Il terrore vale la pena ascoltarlo.
2. Riusciamo ancora a riparare dopo un litigio, o i brutti sentimenti si accumulano e basta, senza essere detti?
3. Lo rispetto ancora, e mi sento rispettato? L'affetto può calare e riprendersi. Il rispetto è il muro portante.
4. La distanza riguarda qualcosa che ci sta succedendo, o il modo in cui stiamo l'uno con l'altro?
5. Posso sollevare un problema e farlo ascoltare, anche se in modo imperfetto?

Qui non ci sono punteggi. Ma se le tue risposte continuano a indicare il modo in cui vi trattate piuttosto che una pressione passeggera, quello è il segnale di prenderlo sul serio mentre è ancora gestibile.

Cosa fare davvero al riguardo

Per un periodo difficile, comincia in piccolo e comincia presto. Di' la parte silenziosa: "Ultimamente ci siamo sentiti lontani, e mi manchiamo noi." Proteggi un po' di tempo che non riguardi la lista delle cose da fare. Riprenditi il sonno e il sostegno che la tensione di fondo ti ha rubato. Il più delle volte, girarsi l'uno verso l'altro di proposito qualche volta fa più di qualsiasi grande gesto.

Per uno schema più profondo, la mossa è la stessa che le coppie sbagliano più spesso: non aspettare. La coppia media lascia che i problemi vadano avanti per anni prima di cercare aiuto, e a quel punto gli schemi sono molto più radicati. La terapia di coppia non è un segno che la tua relazione è fallita. È una stanza per costruire abilità, e un buon terapeuta può insegnare gli antidoti specifici a quei quattro schemi: modi più gentili di sollevare una preoccupazione, prendersi la responsabilità invece di difendersi, ricostruire il rispetto. L'APA fa notare che imparare queste abilità, attraverso la consulenza o anche un'educazione strutturata alle relazioni, riduce in modo misurabile le probabilità che una coppia si separi. Puoi anche andarci da solo. Lavorare sulle tue reazioni cambia la danza, che il tuo partner venga con te o no.

Quando è più grande di un periodo difficile

Una riga che non riguarda la lettura di segnali sottili. Se c'è violenza fisica, minacce, intimidazione, comportamento di controllo, o ti senti spaventato a casa tua, quello non è un periodo difficile né un problema di comunicazione su cui lavorare insieme. L'NHS lo dice chiaramente: va bene lasciare una relazione che non sembra giusta o che sta danneggiando il tuo benessere, ed esiste un aiuto specializzato per gli abusi, separato dal lavoro ordinario di coppia. La tua sicurezza viene prima, sempre, e cercare quel tipo di aiuto è una sua propria forma di forza.

La maggior parte delle relazioni non è in quel territorio. La maggior parte è da qualche parte nel mezzo ordinario, stanca e un po' logora, mentre si fa una domanda giusta su sé stessa. Se sei tu, il fatto stesso che ci stai prestando attenzione è un buon segno. Le persone che notano la distanza e decidono di farci qualcosa di solito sono persone le cui relazioni meritano lo sforzo. Non devi avere tutto chiaro oggi. Devi solo girarti verso di esso invece che dall'altra parte.

Fonti

• American Psychological Association, Happy couples: How to keep your relationship healthy
• The Gottman Institute, The Four Horsemen: Criticism, Contempt, Defensiveness, and Stonewalling
• NHS, Maintaining healthy relationships and mental wellbeing