I falsi miti più comuni sull'ansia, e cosa è davvero vero

L'ansia è forse il sentimento più frainteso che esista. Quasi tutti la provano, quasi nessuno ne parla con sincerità, e i vuoti si riempiono di saggezza popolare spesso rovesciata. Le persone finiscono per vergognarsi di qualcosa di ordinario, oppure aspettano anni prima di chiedere un aiuto che avrebbero potuto avere molto prima.

Le storie che ci raccontiamo sull'ansia contano, perché orientano ciò che ne facciamo. Se credi che sia un difetto di carattere, la nasconderai. Se credi che passerà semplicemente evitando ciò che la scatena, rimpicciolirai la tua vita in silenzio. Vale dunque la pena di portare alla luce alcune di queste convinzioni e di metterle alla prova con ciò che davvero sappiamo.

Ecco quelle in cui ci imbattiamo più spesso.

Mito: l'ansia è qualcosa di cui sbarazzarsi

Questo è il grande mito, ed è quello che provoca più sofferenza inutile, perché fissa un obiettivo impossibile.

L'ansia non è un guasto. È un sistema di sopravvivenza che funziona negli esseri umani da moltissimo tempo. Quando il cervello percepisce una minaccia, inonda il corpo di ormoni dello stress per prepararti a combattere, fuggire o bloccarti. È lo stesso meccanismo che ti tiene vigile su una strada ghiacciata e che ti spinge a studiare per l'esame. Come dice la Cleveland Clinic, una dose sana di ansia ha uno scopo e può perfino aiutarti a risolvere i problemi. L'obiettivo non è mai stato l'ansia zero. Una vita del tutto priva di ansia sarebbe una vita pericolosa.

L'obiettivo non è una mente piatta e senza paura. È avere un'ansia proporzionata a ciò che sta davvero accadendo, ed essere capaci di tornare alla calma una volta passato il momento.

Mito: se hai l'ansia, sei un caso raro o una persona debole

Poche convinzioni sono più solitarie del pensare di essere l'unico, e poche sono meno vere.

I disturbi d'ansia sono le condizioni di salute mentale più comuni che esistano. Secondo il National Institute of Mental Health, circa un terzo degli adolescenti e degli adulti statunitensi vivrà un disturbo d'ansia a un certo punto della propria vita. Un terzo. Non è un gruppo marginale. È la persona seduta accanto a te in treno, il collega che sembra incrollabile, probabilmente qualcuno della tua stessa famiglia.

E non ha nulla a che fare con l'essere deboli. L'ansia non va di pari passo con la forza d'animo, la forza di volontà o quanto si è forti. Passa attraverso la genetica, le esperienze di vita, la chimica del cervello e le circostanze. Alcune delle persone più salde e capaci che conosci la stanno gestendo in silenzio. L'ansia di una persona non si vede da fuori, ed è esattamente per questo che tanti danno per scontato di essere soli a viverla.

Mito: sentirsi ansiosi significa che c'è qualcosa che non va in te

C'è una linea reale e importante tra l'ansia di tutti i giorni e un disturbo d'ansia, e confondere le due cose fa male in entrambe le direzioni.

Preoccuparsi prima di una presentazione importante non è un disturbo. Il nervosismo prima di un primo appuntamento, lo stomaco stretto prima di una conversazione difficile, una scarica di paura quando un'auto sterza verso di te: tutto questo è il tuo sistema che funziona come previsto. Il National Institute of Mental Health descrive l'ansia quotidiana come una parte normale della vita: la maggior parte delle persone si preoccupa di tanto in tanto per la salute, il denaro, il lavoro o la famiglia, e poi passa.

Un disturbo d'ansia è diverso in alcuni modi precisi. La preoccupazione non se ne va. Si presenta in molte situazioni invece che in una sola. Tende a essere sproporzionata rispetto al pericolo reale e si mette di traverso alla vita di ogni giorno: il sonno, il lavoro, le persone a cui tieni. Il problema non è la presenza dell'ansia. La domanda è se ha smesso di adattarsi alla situazione e ha cominciato a governare le tue giornate.

Quindi, se a volte ti senti ansioso, non c'è nulla che non va in te. Se l'ansia ha preso il volante, c'è qualcosa che si può curare. Sono due frasi diverse, ed entrambe sono buone notizie.

Mito: evitare ciò che ti spaventa farà svanire l'ansia

Questo sembra vero, ed è proprio ciò che lo rende così appiccicoso.

Quando qualcosa ti spaventa e gli giri al largo, ottieni un sollievo immediato. La paura cala. Il tuo cervello prende nota che schivare la cosa ti ha fatto stare meglio, così la volta dopo la spinta a evitare è ancora più forte. Sollievo nell'immediato, una vita più piccola col tempo.

Il guaio è che l'evitamento insegna al tuo cervello la lezione sbagliata. Non restando mai nella situazione temuta abbastanza a lungo da scoprire che puoi affrontarla, non dai mai alla paura la possibilità di placarsi da sola. Il terrore resta intatto perché non viene mai messo alla prova. È per questo che tante cure efficaci funzionano nella direzione opposta: affrontare la cosa temuta con delicatezza e gradualità, a piccoli passi, così che il sistema nervoso possa imparare dall'esperienza che la catastrofe non arriva. Lo scopo non è inondarti di paura. È restare abbastanza a lungo da raccogliere prove del fatto che sei più al sicuro di quanto il tuo allarme sostenga. Non devi buttarti nell'acqua più profonda. Ma la via d'uscita di solito passa attraverso, non intorno.

Mito: tanto non serve niente, perché provarci

Questo è quello silenzioso. Non discute. Se ne sta semplicemente in fondo alla mente e ti dissuade dal provare.

Ed è anch'esso sbagliato. I disturbi d'ansia sono tra le condizioni di salute mentale più curabili che esistano. La Mayo Clinic osserva che in genere rispondono bene alle cure e che l'ansia è più facile da affrontare quanto prima si chiede aiuto. La terapia cognitivo-comportamentale, una terapia della parola strutturata che aiuta a lavorare sui pensieri ansiosi e a ridurre lentamente l'evitamento, ha solide prove a suo sostegno. Il NHS descrive un percorso tipico come qualcosa tra le sei e le venti sedute. Per alcune persone aiutano anche i farmaci. Molti scoprono che cambiamenti nello stile di vita e capacità di gestione fanno una vera differenza già da soli.

Nessuna fonte onesta prometterà che ogni approccio funzioni per ogni persona al primo tentativo. Non è sempre così. A volte il primo terapeuta non è quello giusto, o non lo è il primo farmaco, e la risposta è aggiustare il tiro invece di smettere. Il quadro è molto più pieno di speranza di quanto la voce della disperazione voglia farti credere, e trovare ciò che funziona per te è davvero possibile.

Cosa vale la pena tenere con sé

Se da tutto questo prendi una cosa sola, che sia questa: sentirsi ansiosi non ti rende rotto, raro o debole, e non significa che la tua vita debba rimpicciolirsi per essere gestibile.

C'è una differenza tra l'ansia che fa parte dell'essere umani e un disturbo d'ansia che ti logora. Se la tua ha superato quella linea, se la preoccupazione non si placa, se ti segue da una situazione all'altra, se ti costa il sonno o il lavoro o la capacità di essere presente con le persone che ami, è un motivo per parlarne con un medico o con un professionista della salute mentale. Non perché ci sia qualcosa che non va in te. Perché l'aiuto esiste, funziona per la maggior parte delle persone, e non devi continuare a stringere i denti da solo. Chiedere aiuto presto tende ad accorciare la strada.

Fonti

• National Institute of Mental Health, Anxiety Disorders
• Mayo Clinic, Anxiety disorders — Symptoms and causes
• Cleveland Clinic, Anxiety Has Its Benefits — But Only in Healthy Doses
• NHS, Cognitive behavioural therapy (CBT) — Overview