남의 비위 맞추기: 아니라고 생각하면서 왜 예라고 말할까

남의 비위를 맞추는 사람이라면 누구나 마음으로 잘 아는 작은 순간이 있습니다. 누군가 무언가를 부탁합니다. 가슴속에서 아니라는 말이 또렷하고 확실하게 차오르는 것이 느껴집니다. 그런데 정작 당신은 마치 아무것도 아니라는 듯 밝고 가벼운 목소리로 예라고 말하는 자신의 목소리를 듣습니다.

나중에 그 장면을 되감아 봅니다. 왜 그냥 솔직하지 못했을까 의아해합니다. 다음번에는 다르게 하겠다고 스스로에게 약속합니다. 그러다 다음번이 오면, 미처 붙잡기도 전에 또 예라는 말이 새어 나옵니다.

이 이야기가 익숙하다면, 당신은 아주 붐비는 방 안에 있는 셈입니다. 남의 비위를 맞추는 것은 성격적 결함도, 의지력의 부족도 아닙니다. 그것은 당신이 능숙해진 하나의 패턴이며, 흔히 당신에게 선택권이 생기기 훨씬 전부터 익혀 온 것입니다. 그리고 압박 속에서 익힌 대부분의 일이 그렇듯, 그것이 실제로 당신을 위해 무엇을 해 주고 있는지 이해하고 나면 충분히 벗어날 수 있습니다.

남의 비위 맞추기란 정말 무엇인가

우리 대부분은 남의 비위를 맞추는 사람을 그저 무척 착한 사람으로 떠올립니다. 너그럽고, 잘 맞춰 주고, 함께 있기 편한 사람으로요. 그것은 표면입니다. 그 아래에서 작동하는 동력은 보통 친절함이 아니라 두려움입니다. 누군가를 실망시키면 뭔가 나쁜 일이 뒤따를 거라는 조용한 걱정이죠. 애정이 거두어지는 것. 분노. 거리감. 까다로운 사람, 이기적인 사람, 부담스러운 사람으로 비치는 것.

진짜 친절에는 자유로운 결이 있습니다. 당신이 원해서 주는 것이고, 안전하다는 감각 전체가 흔들리지 않고도 아니라고 말할 수 있었던 것입니다. 남의 비위를 맞추는 일은 자유롭게 느껴지지 않습니다. 그것은 의무처럼 느껴집니다. 당신이 예라고 말하는 까닭은 그 대안이 위험하게 느껴지기 때문이며, 서류상으로는 아무런 위험한 일이 벌어지고 있지 않을 때조차 그렇습니다.

클리블랜드 클리닉(Cleveland Clinic)은 여기서 유용한 선을 긋습니다. 남을 배려하는 것은 건강하고 인간적인 일입니다. 남의 비위 맞추기가 문제로 넘어가는 지점은, 당신이 자기 자신의 필요를 너무도 한결같이 희생한 나머지 안녕이 무너지기 시작할 때, 이용당한다고 느끼거나 원망스러워지거나, 다른 모든 사람의 감정을 챙기느라 너무 바빠서 정작 자신의 감정을 놓쳐 버릴 때입니다.

이 습관은 어디서 오는가

아무도 남의 비위를 맞추는 사람이 되기로 결심하지 않습니다. 당신은 그 안으로 적응해 들어간 것이며, 대개 어린 시절 평화를 지키는 것이 현명한 선택처럼 느껴지던 곳에서 그렇게 됩니다.

어쩌면 부모의 기분이 온 집안을 좌우했고, 당신은 일찍부터 날씨를 읽고 폭풍이 닥치기 전에 미리 맞추는 법을 배웠을지 모릅니다. 어쩌면 당신이 착하고, 도움이 되고, 조용하고, 편안할 때만 사랑이 찾아오는 것처럼 보였을지 모릅니다. 어쩌면 다른 데 손이 바빴던 가족 안에서 당신이 듬직한 아이였고, 말썽을 부리지 않는 것이 당신의 자리를 지키는 방식이었을지 모릅니다. 임상가들은 갈등, 방임, 혹은 예측할 수 없는 어른을 챙겨야 했던 어린 시절이 이 패턴이 자라나는 흔한 토양이라고 짚습니다.

이름을 붙여 둘 만한 구체적인 형태가 하나 있습니다. 심리학자들은 위협에 대한 네 가지 기본 반응을 설명합니다. 싸움(fight), 도피(flight), 얼어붙음(freeze), 그리고 네 번째인 비위 맞추기(fawn)입니다. 치료자 피트 워커(Pete Walker)가 이 용어를 널리 알린 인물로 흔히 꼽힙니다. 비위 맞추기는 달래고 맞춰 주는 반응입니다. 자신을 위해 맞서는 것이 안전하지 않고 도망치는 것도 불가능했을 때, 당신은 상대가 필요로 하는 무엇이든 되어 줌으로써 살아남았습니다. 당신은 비위를 잘 맞추고, 잘 돕고, 순응하게 되었습니다. 위협이 지나가도록 함께 있기 편한 사람으로 자신을 만들었습니다.

그것은 결함이 아니라 영리한 적응입니다. 변덕스러운 어른을 달래는 법을 배운 아이는 진정으로 능숙한 일을 하고 있는 것입니다. 문제는, 위험이 끝나도 신경계가 그 소식을 전달받지 못한다는 점입니다. 그래서 여덟 살 때 당신을 지켜 준 바로 그 반사 작용이 서른여덟 살에도 여전히 작동합니다. 회의 중에, 문자 한 통에, 친구가 당신에게 여유가 없는 부탁을 해 올 때에 말이죠.

그것이 당신의 삶을 좌우하는지 알아보는 법

약간의 양보는 괜찮은 사람이 되는 일의 일부입니다. 다음은 그것이 당신에게 대가를 치르게 하는 쪽으로 기울었다는 신호들입니다.

• 거절할 모든 권리가 있는 작은 일에도, 아니라고 말하는 것이 거의 몸으로 힘들게 느껴집니다.
• 약속, 부탁, 추가 업무에 동의해 놓고, 정작 예라고 답한 바로 그 사람들을 조용히 원망합니다.
• 당신의 기분이 주변 사람들이 당신에게 만족하는 듯 보이는지에 따라 출렁입니다.
• 당신 탓이 아닌 일에까지 미안해하며, 사과를 많이 합니다.
• 자신이 무엇을 원하는지 진심으로 모를 때가 잦은데, 다른 모든 사람이 원하는 것에 너무 맞춰져 있기 때문입니다.
• 가벼운 의견 차이 정도의 갈등조차 당신에게 두려움의 충격을 보냅니다.

이 가운데 어느 것도 당신을 고장 난 사람으로 만들지 않습니다. 그것은 당신을 경보 장치가 다른 사람들의 편안함에 맞춰 조정된 사람으로 만들 뿐입니다. 그 조정은 다시 맞출 수 있습니다.

모든 것을 불태우지 않고 거절하기

다행스러운 소식은, 빠져나오는 길이 같은 기술을 반대 방향으로 연습하는 것이라는 점입니다. 당신은 자신의 아니라는 마음을 덮어쓰도록 스스로를 가르쳤습니다. 천천히, 작고 견딜 만한 분량으로, 그 마음을 존중하도록 스스로를 가르칠 수 있습니다.

일부러 작게 시작하세요. 당신 삶에서 가장 힘든 관계로 시작할 필요는 없습니다. 클리블랜드 클리닉이 제시하는 이미지는 부드럽고 정확히 들어맞습니다. 깊은 곳으로 뛰어드는 대신 차가운 수영장에 서서히 몸을 담그는 것과 같습니다. 무료 체험, 한 그릇 더, 원치 않는 초대를 거절하는 것을 연습해 보세요. 작은 거절이 세상을 무너뜨리지 않는다는 증거를 당신의 신경계가 모으도록 해 주세요.

자신에게 한 박자를 사 주세요. 남의 비위를 맞추는 사람들은 빨리 대답합니다. 부탁이 주는 불편함이 너무 강해서, 예라고 하는 것이 그것을 멈추는 가장 빠른 방법이기 때문이죠. 그러니 시계를 늦추세요. "확인해 보고 다시 알려 드릴게요"는 그 자체로 완결되고 떳떳한 문장입니다. 그것은 반사 작용을 끊고, 진짜 대답이 떠오를 잠깐의 시간을 줍니다.

거절은 분명하고 짧게 하세요. 당신은 한 단락짜리 변명을 빚지지 않았습니다. NHS는 자존감에 관한 지침에서 새겨 둘 만한 점을 짚습니다. 자기 가치감이 낮은 사람들은 원치 않을 때조차 예라고 말해야 한다고 느끼는 경우가 많지만, 거절은 대개 실제로 관계를 망가뜨리지 않는다는 것입니다. 따뜻하고 담백한 "지금은 그걸 맡을 수 없어요"가 보통은 변명을 잔뜩 늘어놓는 것보다 더 잘 와닿습니다. 지나친 설명은 협상을 부릅니다. 깔끔한 거절은 다정하게 문을 닫습니다.

담백한 "나" 문장을 쓰세요. "토요일은 안 돼요." "여섯 시에는 나가야 해요." "그건 저한테 맞지 않아요." 당신은 누군가를 심판대에 세우는 것이 아니라 자신의 입장을 말하는 것입니다. 메이오 클리닉(Mayo Clinic)은 단호함을 바로 이렇게 규정합니다. 상대를 존중하면서도 자신을 직접적이고 솔직하게 표현하는 것이라고요. 단호함은 공격적인 것이 아닙니다. 그것은 그저 소리 내어 말한 진실일 뿐입니다.

죄책감을 예상하되, 그것에 복종하지는 마세요. 처음 몇 번의 솔직한 거절은 끔찍하게 느껴질 것입니다. 그 불쾌한 느낌은 당신이 뭔가 잘못했다는 신호가 아닙니다. 그것은 당신이 오래된 규칙을 깼기 때문에 울리는 옛 경보입니다. 여기서 죄책감은 대체로 변화에 드는 비용일 뿐입니다. 그냥 거기 있게 두세요. 그래도 거절을 말하세요. 그 느낌은 생각보다 빨리 옅어지고, 그것을 견뎌 낼 때마다 다음번이 조금씩 더 쉬워집니다.

누가 움찔하는지 살피세요. 한계를 정하기 시작하면, 사람들이 어떻게 반응하는지 주의를 기울이세요. 대부분은 큰 소동 없이 적응할 것입니다. 일부, 당신에게 모서리가 없는 데 익숙해져 있던 사람들은 반발할 수도 있습니다. 그 반응은 당신이 잔인한 일을 했다는 증거가 아니라 정보입니다. 당신에게 경계가 없어서 이득을 보던 사람들만 화나게 하는 경계라면, 그것은 대개 지킬 만한 경계입니다.

당신이 실제로 되찾는 것

이것의 반대편에 무엇이 있는지 떠올려 두면 도움이 됩니다. 처음에는 이 작업이 마치 더 못된 친구가 되는 것처럼 느껴질 수 있기 때문입니다.

그 반대입니다. 관계를 조용히 썩게 만드는 것은 원망이고, 원망은 여러 해 동안 말하지 못한 거절들이 빚어내는 것입니다. 솔직하게 거절할 수 있을 때, 비로소 당신의 예가 무언가를 의미하게 됩니다. 사람들은 조심스럽게 연기된 당신이 아니라 진짜 당신을 만나게 됩니다. 당신은 베풀었지만 한 번도 인정받지 못한 모든 것을 마음속 장부에 조용히 적어 두는 일을 멈춥니다. 그리고 다른 모든 사람의 기분을 살피느라 쓰던 에너지가 당신에게 돌아옵니다. 당신이 실제로 선택하는 일과 사람에게 쓸 수 있게 말이죠.

습관 아래에는 더 단단한 당신이 있습니다. 연습된 단호함은 자기 존중을 갉아먹기보다 키우는 경향이 있고, 보통은 타인의 존중도 뒤따릅니다. 당신은 말이 미더운 사람이 됩니다. 당신의 예가 진짜이고 당신의 거절도 진짜여서, 사람들이 마침내 그 차이를 알아볼 수 있기 때문입니다.

더 많은 도움이 필요할 때

어떤 비위 맞추기는 그저 혼자서 조금씩 깎아 낼 수 있는 습관입니다. 어떤 것은 더 깊은 곳에 뿌리내려 있는데, 특히 그것이 실제 트라우마, 방임, 혹은 진정으로 필요를 가지는 것이 안전하지 않았던 관계에서 자라난 경우에 그렇습니다.

아주 작은 경계를 세우려는 것만으로도 공황이 밀려든다면, 그 패턴이 고통스러운 기억과 얽혀 있다면, 혹은 모든 것을 내주고 자신을 잃어버리는 관계로 자꾸만 빠져든다면, 그것은 치료자에게 가져갈 만한 일입니다. 이것은 당신이 자가 도움에 실패했다는 신호가 아닙니다. 좋은 임상가, 특히 트라우마를 이해하는 임상가는 그 반사 작용이 어디서 시작되었는지 되짚고, 당신의 신경계가 감당할 수 있는 속도로 새로운 반응을 쌓아 가도록 도울 수 있습니다. 그런 도움에 손을 뻗는 것 자체가 자신의 필요를 목록에 올려놓는 행동이며, 어쩌면 아주 오랜만에 처음으로 그렇게 하는 것일지도 모릅니다.

아니라고 생각하면서 예라고 말하는 법을 당신이 배운 까닭은, 한때 그것이 당신을 안전하게 지켜 주었기 때문입니다. 이제 당신은 새로운 것을 배워도 됩니다. 당신의 필요는 결코 문제였던 적이 없습니다. 그저 당신이 그것을 헤아려 주기를 오랜 시간 기다렸을 뿐입니다.

출처

• 클리블랜드 클리닉, Signs You're a People-Pleaser — and How To Stop
• 메이오 클리닉, Being assertive: Reduce stress, communicate better
• NHS, Raising low self-esteem
• Psychology Today, What Is the Fawning Trauma Response?