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Toute relation proche connaît des disputes. Même les meilleures. Si vous êtes déjà sorti d'une dispute en vous demandant si quelque chose ne va pas entre vous deux, voici un premier soulagement : le conflit en lui-même n'est pas le problème. Les couples qui ne se disputent presque jamais ne sont pas forcément plus proches. Parfois, ils ont simplement arrêté de dire les choses difficiles à voix haute.
Ce qui distingue vraiment les relations qui durent de celles qui s'érodent, c'est la façon dont on se dispute. Des décennies de recherches menées par le psychologue John Gottman, qui a observé des milliers de couples se disputer en laboratoire et suivi leur évolution des années durant, aboutissent sans cesse à la même conclusion. C'est le *style* du conflit, pas sa fréquence, qui indique où va un couple.
Il ne s'agit donc pas de ne jamais se disputer. Il s'agit d'apprendre à se disputer sans laisser de trace.
Les quatre comportements qui font des dégâts
L'équipe de Gottman est devenue étonnamment douée pour prédire quels couples allaient se séparer, en partie en repérant quatre comportements précis pendant les désaccords. Il les a appelés les Quatre Cavaliers, et une fois qu'on sait les repérer, on les voit partout, dans les disputes des autres comme dans les siennes.
- La critique. Pas une plainte à propos de quelque chose qui s'est passé, mais une attaque contre ce que votre partenaire *est*. « Tu as oublié d'appeler » est une plainte. « Tu ne penses jamais qu'à toi » est une critique. L'une vise un comportement. L'autre vise le caractère.
- Le mépris. Yeux levés au ciel, ricanements, moqueries, la froide supériorité de celui qui parle de haut à quelqu'un qu'il aime. Gottman considère le mépris comme le plus grand facteur prédictif de divorce. Il est corrosif parce qu'il dit, sous les mots : *je te regarde de haut.*
- La défensive. Répondre à une inquiétude par des excuses ou une contre-attaque. « Enfin, je ne l'aurais pas fait si tu n'avais pas... » On croit se protéger. L'autre personne, elle, entend : *rien de tout cela n'est de ma faute.*
- Le mur du silence. Se taire, se fermer, quitter la pièce dans sa tête sinon avec son corps. C'est souvent ce qui arrive quand on est si débordé qu'on ne peut plus rien encaisser.
Si vous reconnaissez plusieurs de ces comportements, vous n'êtes pas condamné. Presque tout le monde en adopte quelques-uns sous le stress. Il vaut la peine de les nommer précisément parce que chacun a un contraire qu'on peut s'entraîner à faire à la place.
Commencez en douceur, ou ne commencez pas
Gottman a découvert quelque chose de frappant sur la façon dont les disputes démarrent. Les trois premières minutes tendent à décider de tout le reste. Les conversations qui s'ouvrent sur une accusation finissent presque toujours mal, et elles se remettent rarement d'un début brutal, même si le fond de l'idée est raisonnable.
La solution, c'est ce que les thérapeutes appellent un démarrage en douceur. On nomme la situation, on dit ce qu'on ressent, et on demande ce dont on a besoin, sans commencer par accuser.
Comparez ces deux entrées en matière :
« Tu m'as encore laissé tout gérer toute seule. Tu fais toujours ça. »
« Ce soir, je me suis senti vraiment seul avec la vaisselle et les enfants. On peut trouver un moyen de s'organiser ensemble le soir ? »
Même frustration. Deux portes complètement différentes. La première met votre partenaire sur le banc des accusés. La seconde l'invite à s'asseoir de votre côté de la table.
C'est ici que le langage en « je » mérite sa réputation. Ce n'est ni une formule magique ni un cliché de thérapie. Une étude publiée dans le *Journal of Experimental Social Psychology* l'a testé directement et a montré que les phrases construites autour du « je » provoquaient moins de réactions défensives que le même contenu formulé avec « tu ». La version la plus efficace faisait deux choses à la fois : parler depuis sa propre expérience *et* reconnaître celle de l'autre. Quelque chose comme : « Je sais que tu étais débordé au travail, et malgré ça, je me suis senti seul avec tout ça. » On peut tenir sa position et reconnaître l'humanité de l'autre dans la même phrase.
Et si votre corps prend la conversation en otage ?
Il y a un moment, dans certaines disputes, où l'on cesse de pouvoir réfléchir. Le cœur bat fort, le visage est chaud, et tout ce que dit votre partenaire ressemble à une nouvelle attaque, même quand ce n'en est pas une. Gottman appelle cela la submersion émotionnelle. C'est une réaction de stress, pas un défaut de caractère, et une fois qu'elle s'enclenche, une vraie conversation devient pratiquement impossible. On ne résout plus rien. On survit.
Ce qu'il faut savoir, c'est que la submersion met du temps à passer. Le corps a besoin d'environ vingt minutes pour que les hormones de stress redescendent, parfois plus. Forcer le passage ne fonctionne pas. On finit par dire des choses qu'on devra ensuite regretter.
Alors préparez une porte de sortie avant d'en avoir besoin.
- Mettez-vous d'accord à l'avance sur un signal de pause. Un mot, un geste, n'importe quoi que vous respectiez tous les deux sans discuter s'il est mérité ou non. Décider cela à froid est bien plus simple que de le négocier en pleine dispute.
- Dites que vous allez revenir. Une pause n'est pas un mur du silence. La différence, c'est la promesse. « J'ai besoin de vingt minutes, et ensuite je veux qu'on finisse cette discussion » dit à votre partenaire que vous vous éloignez du feu, pas que vous l'abandonnez.
- Calmez-vous vraiment. Ne passez pas la pause à préparer vos arguments. Marchez, respirez lentement, occupez vos mains. Le but est de laisser votre corps redescendre de son état d'alerte pour que votre jugement revienne.
- Revenez au moment promis. C'est ce qui rend tout cela fiable. Si « j'ai besoin d'un instant » a toujours voulu dire « cette conversation est terminée », le signal cesse de fonctionner. Tenir sa promesse, c'est ce qui rend les prochaines pauses possibles.
L'American Psychological Association donne presque le même conseil pour la colère en général : repérer les premiers signes, s'éloigner avant de déborder, et revenir finir la discussion une fois calmé. S'éloigner, ce n'est pas perdre la dispute. C'est protéger la relation de la pire version de vous-même.
La réparation, c'est tout le jeu
Voici ce qui devrait vous soulager un peu. Vous allez vous tromper. Tout le monde devient parfois cassant, sur la défensive, ou froid. Les couples qui s'en sortent bien ne sont pas ceux qui ne dérapent jamais. Ce sont ceux qui s'en rendent compte et qui tendent la main.
Gottman a aussi un nom pour cela : les tentatives de réparation. Tout petit geste qui empêche les choses de dégénérer. Ça peut être tendre ou complètement décalé. « On peut recommencer ? » « Je sens que je m'énerve, et je ne veux pas. » Une main posée sur une épaule. Une vieille blague entre vous, lancée exactement au mauvais bon moment. Gottman a découvert que la capacité d'un couple à proposer et à accepter ces petites réparations était l'un des signes les plus fiables qu'une relation allait durer. La réparation compte plus que la rupture.
Ce qui fait fonctionner ces gestes, c'est la volonté des deux côtés. Une réparation offerte et refusée fait mal. Alors quand votre partenaire tend la main, même maladroitement, essayez de la saisir. Vous n'avez pas besoin d'avoir résolu le problème pour faire baisser la tension. Ce sont deux choses différentes.
Et reconnaissez votre part, même petite, et vite. Peut-être pensez-vous sincèrement n'être responsable qu'à dix pour cent, et l'autre à quatre-vingt-dix. Dites quand même ces dix pour cent à voix haute. « Tu as raison, j'ai été cassant avec toi » ne veut pas dire que vous concédez toute la dispute. Cela montre simplement que vous n'êtes pas là pour gagner.
Quelques règles de base à garder en tête
Quand les choses sont calmes, il vaut la peine de se mettre d'accord sur la façon de gérer la prochaine dispute. Pas un contrat, juste une compréhension partagée :
- Un seul sujet à la fois. Ne ramenez pas le mois dernier, ni l'année dernière.
- Pas d'insultes, pas de mépris, pas de rappel des choses que vous savez blessantes.
- On ne se dispute pas pour gagner. L'autre n'est pas l'adversaire. Le problème l'est.
- Choisissez le bon moment. Les discussions difficiles se passent rarement bien à minuit ou le ventre vide.
- On a le droit de faire une pause, du moment qu'on revient.
Rien de tout cela ne fait disparaître les disputes. Elles ne disparaîtront pas, et ce n'est pas grave. Le but est de faire du conflit quelque chose que vous faites *ensemble*, deux personnes face à un problème, plutôt que quelque chose que vous vous infligez *l'un à l'autre*.
Quand est-ce plus grave qu'une dispute équitable ?
Les règles d'une dispute équitable supposent deux personnes qui, sous la chaleur du moment, se sentent en sécurité l'une avec l'autre et veulent la même chose. C'est le cas de la plupart des disputes. Pas de toutes.
Si le conflit dans votre relation implique une forme de violence physique, sexuelle ou émotionnelle, de contrôle, de menaces ou de peur, c'est une situation différente, et l'objectif est votre sécurité, pas une meilleure dispute. Ce n'est pas quelque chose à régler avec des astuces de communication. Contactez une ligne d'écoute spécialisée dans les violences conjugales ou un professionnel qui peut vous aider à y voir clair, en privé et en sécurité.
Et si les mêmes disputes reviennent sans cesse, si le mépris s'est installé et ne part plus, ou si vous avez tous les deux l'impression d'être devenus des colocataires distants plutôt que des partenaires, un thérapeute de couple peut aider d'une façon qu'aucune liste de règles ne peut. Y aller n'est pas un signe d'échec. Beaucoup de couples solides consultent justement parce qu'ils veulent le rester. Demander de l'aide est l'un des gestes les plus porteurs d'espoir que vous puissiez faire l'un pour l'autre.
Sources
- The Gottman Institute, The Four Horsemen: Criticism, Contempt, Defensiveness, and Stonewalling
- National Center for Biotechnology Information, I understand you feel that way, but I feel this way: the benefits of I-language and communicating perspective during conflict
- American Psychological Association, Strategies for controlling your anger: Keeping anger in check