Panikattacken verstehen: Was passiert und warum es vorübergeht

Oft beginnt es, bevor du Worte dafür hast. Eine Hitzewelle. Ein Herz, das nicht langsamer wird. Die plötzliche, vollkommene Gewissheit, dass etwas ganz und gar nicht stimmt, obwohl sich nichts im Raum verändert hat. Dein Atem wird kurz. Deine Hände kribbeln. Ein Gedanke kommt, laut und überzeugend: Ich werde gleich sterben, oder die Kontrolle verlieren, oder beides.

Wenn du das erlebt hast, weißt du schon, wie echt es sich anfühlt. Und wenn dir je jemand gesagt hat, du sollst dich „einfach beruhigen“, weißt du auch, wie nutzlos das in dem Moment ist.

Eine Panikattacke ist eines der erschreckendsten Dinge, die der menschliche Körper sich selbst antut. Sie ist auch eines der am meisten missverstandenen, von den Menschen, die sie haben, und von den Menschen, die sie lieben. Lass sie uns also langsam auseinandernehmen, während du nicht mittendrin steckst, damit sie beim nächsten Mal, wenn sie auftaucht, ein wenig weniger fremd ist.

Der Fehlalarm

Hier ist das Nützlichste, was du wissen solltest. Eine Panikattacke ist das Alarmsystem deines Körpers, das losgeht, obwohl es kein Feuer gibt.

Du hast eine eingebaute Notfallreaktion, manchmal Kampf-oder-Flucht genannt. Wenn dein Gehirn echte Gefahr spürt, eine Schlange auf dem Weg, ein Auto, das auf dich zuschwenkt, überflutet es deinen Körper in Sekundenbruchteilen mit Adrenalin. Dein Herz schlägt schneller, um Blut zu deinen Muskeln zu bringen. Deine Atmung beschleunigt sich, um mehr Sauerstoff aufzunehmen. Deine Sinne schärfen sich. Blut weicht aus deinen Fingern und Zehen, weshalb sie kribbeln oder kalt werden. All das ist großartig, wenn es eine echte Bedrohung gibt, vor der man weglaufen muss.

Eine Panikattacke ist genau diese Reaktion, die zum falschen Zeitpunkt feuert. Der Alarm geht los, der Körper tut genau das, wofür er gemacht ist, aber es gibt keine Schlange. Die Mayo Clinic beschreibt es schlicht: Eine Panikattacke ist eine plötzliche Episode intensiver Angst, die heftige körperliche Reaktionen auslöst, obwohl keine echte Gefahr oder offensichtliche Ursache vorliegt. Jede Empfindung, die du spürst, ist echt. Die Gefahr, auf die sich dein Körper einstellt, ist es nicht.

Das ist kein kleiner Unterschied. Es ist der ganze Punkt. Das hämmernde Herz ist kein Herzinfarkt. Die Atemnot ist kein Ersticken. Der Schrecken ist dein Alarm, der schreit, kein Beweis dafür, dass etwas Schreckliches passiert. Dein Körper versucht, dich zu schützen. Er hat das Timing nur ganz schlecht erwischt.

Wie es sich anfühlt und warum

Panikattacken kommen mit einer ziemlich gleichbleibenden Reihe von Symptomen, was seltsam beruhigend ist, sobald du sie kennst. Wenn du benennen kannst, was passiert, verliert es etwas von seiner Macht, dich zu überzeugen, dass du stirbst.

Häufige sind:

• Ein rasendes oder hämmerndes Herz
• Atemnot oder das Gefühl, nicht richtig durchatmen zu können
• Schmerzen oder Enge in der Brust
• Schwitzen, Zittern oder Schüttelfrost
• Kribbeln oder Taubheit in Händen, Füßen oder Gesicht
• Schwindel oder das Gefühl, ohnmächtig zu werden
• Übelkeit oder ein Knoten im Bauch
• Ein Gefühl der Unwirklichkeit, als würdest du dich von außen beobachten
• Eine erdrückende Angst, die Kontrolle zu verlieren oder zu sterben

Die beängstigendsten Symptome sind oft die gewöhnlichsten. Das Kribbeln in deinen Händen und das Benommensein kommen meist davon, zu schnell zu atmen, was das Gleichgewicht der Gase in deinem Blut verschiebt. Es fühlt sich alarmierend an. Es schadet dir nicht. Das Gefühl der Unwirklichkeit, manchmal Derealisation genannt, ist die Reaktion des Gehirns auf diese Flut von Stresshormonen. Seltsam, aber nicht gefährlich.

Das bringt uns zu der Frage, die fast jeder im Stillen stellt.

Kann eine Panikattacke dir wirklich schaden?

Die kurze Antwort ist nein. Beängstigend und schädlich sind nicht dasselbe.

Die Cleveland Clinic sagt es direkt: Panikattacken an sich sind nicht gefährlich oder schädlich für deine Gesundheit. Der NHS sagt fast dasselbe, dass eine Attacke dir keinen körperlichen Schaden zufügt und es unwahrscheinlich ist, dass du je wegen einer ins Krankenhaus müsstest. Dein Herz wird nicht versagen. Du wirst nicht aufhören zu atmen. Der Körper kann den Alarm nicht ewig schrillen lassen, was genau der Grund ist, warum die nächste Tatsache so wichtig ist.

Eine Panikattacke erreicht ihren Höhepunkt und fällt dann ab. Die meisten dauern irgendwo zwischen fünf und zwanzig Minuten, auch wenn manche Menschen von längeren Phasen berichten. Die Intensität steigt schnell, hält auf einem schrecklichen Höhepunkt und kommt dann von selbst wieder herunter. Adrenalin baut sich ab. Dein System hat keine andere Wahl, als sich zurückzusetzen. Du musst nichts Heldenhaftes tun, damit das geschieht. So funktioniert die Biologie.

Das ist es wert, klar gesagt zu werden, denn es widerspricht allem, was der Moment dir erzählt. Die Welle wird brechen. Das hat sie immer getan. Du hast bisher jede einzelne überlebt, und deine Bilanz liegt bei hundert Prozent.

Eine ehrliche Einschränkung. Die Symptome einer Panikattacke können sich mit echten medizinischen Problemen überschneiden, besonders Brustschmerzen und Atembeschwerden. Wenn es dein erstes Mal ist oder sich etwas anders anfühlt als dein gewohntes Muster, ist es völlig vernünftig, dich von einer Ärztin oder einem Arzt untersuchen zu lassen. Dinge auszuschließen ist keine Überreaktion. Es ist gute Fürsorge, und es kann echten Seelenfrieden bringen.

Warum es aus dem Nichts kommt

Viele Panikattacken haben einen offensichtlichen Auslöser. Ein überfüllter Zug, eine Auseinandersetzung, eine Phobie, die deinen Tag streift. Aber manche kommen ganz ohne Vorwarnung, in der Ruhe eines gewöhnlichen Nachmittags oder sogar aus dem Schlaf. Diese Zufälligkeit ist Teil dessen, was sie so verstörend macht. Wenn es keinen Grund gibt, greift dein Verstand nach dem schlimmsten.

Meist gibt es einen Grund, er ist nur nicht da, wo du suchst. Der Körper führt fortlaufend Buch über Stress, und der Alarm kann auslösen, nachdem sich der Druck aufgebaut hat, statt währenddessen. Deshalb bekommen so viele Menschen ihre erste Attacke im Urlaub, an einem ruhigen Wochenende, in dem Moment, in dem sie endlich loslassen. Die Anspannung, die du wochenlang getragen hast, verschwindet nicht. Sie wird fällig.

Ein paar Dinge machen es wahrscheinlicher, dass der Alarm fehlzündet: lange Phasen von Stress, zu wenig Schlaf, viel Koffein und die schlichte Erinnerung an frühere Attacken, die dich deinen eigenen Körper nach Ärger absuchen lassen kann. Letzteres wird zu seiner eigenen Schleife. Du bemerkst dein Herz, das Bemerken lässt es schneller schlagen, das schnellere Schlagen wird als Gefahr gelesen, und schon geht es los. Die Schleife zu verstehen ist der erste Schritt, sie zu unterbrechen. Du bist nicht zerbrechlich, und du hast das nicht heraufbeschworen. Dein Alarm ist gerade nur ein wenig zu empfindlich eingestellt, und Empfindlichkeit lässt sich wieder zurückdrehen.

Was im Moment hilft

Es gibt keinen Zauberschalter, und wer einen verkauft, lügt. Was du tun kannst, ist aufzuhören, Brennstoff ins Feuer zu gießen, und die Welle ihren Lauf nehmen zu lassen. Ein paar Dinge helfen wirklich.

1. Benenne es. Sag dir, laut, wenn du kannst: „Das ist eine Panikattacke. Sie ist nicht gefährlich. Sie geht vorüber.“ Du erinnerst den denkenden Teil deines Gehirns daran, dass der Alarm falsch ist. Allein das kann die Schärfe nehmen.
2. Verlangsame das Ausatmen. Du kannst dich nicht ruhig argumentieren, aber du kannst deine Atmung ändern, und dein Körper folgt deinem Atem. Atme sanft ein, dann mach das Ausatmen länger als das Einatmen. Ein langes, langsames Ausatmen ist ein direktes Signal an dein Nervensystem, dass der Notfall vorbei ist.
3. Kämpfe nicht dagegen an. Das ist das Widersinnige. Gegen die Panik anzukämpfen, sich anzuspannen, sich zu verkrampfen, sie mit Gewalt stoppen zu wollen, nährt sie meist. Die Empfindungen sein zu lassen, sie aufsteigen zu sehen, ohne noch Angst obendrauf zu legen, nimmt ihr den Brennstoff. Der NHS nennt es durchstehen. Du gibst nicht auf. Du gehst deinem Körper aus dem Weg.
4. Komm zurück zu deinen Sinnen. Stell deine Füße auf den Boden. Nimm fünf Dinge wahr, die du sehen kannst, die Beschaffenheit unter deiner Hand, ein Geräusch im Raum. Das zieht deine Aufmerksamkeit sanft aus der Spirale erschreckender Gedanken heraus und zurück in die tatsächliche, sichere Gegenwart.

Keines davon stoppt die Attacke sofort. Was sie bewirken, ist, dass du eine Panikattacke nicht zu etwas Längerem und Schlimmerem hochdrehst. Du gewinnst Zeit, während die Biologie ihre Arbeit tut.

Wenn es jemand anderem passiert

Zuzusehen, wie ein Mensch, der dir am Herzen liegt, eine Panikattacke hat, ist schwer. Der Instinkt ist, es schnell zu beheben, und dieser Instinkt kann nach hinten losgehen. Was sie am meisten brauchen, ist eine ruhige Gegenwart, keine Flut von Lösungen.

Ein paar Dinge, die wirklich helfen:

• Bleib, und bleib ruhig. Deine Ruhe ist ausleihbar. Wenn deine Stimme leise und deine Atmung langsam ist, hat ihre etwas, dem sie folgen kann.
• Sag das Beruhigende einfach. „Du bist sicher. Das ist eine Panikattacke. Sie geht vorüber.“ Wiederhole es sanft. Du bist die feste Tatsache in einem Moment, der sich alles andere als das anfühlt.
• Bedräng oder pack nicht. Frag, bevor du jemanden berührst. Manche finden eine Hand erdend, andere fühlen sich davon gefangen. Lass sie es dir sagen.
• Lass das Verhör. „Was ist los? Warum passiert das?“ kann den Druck erhöhen. Dafür ist später Zeit, wenn die Welle vorbei ist.
• Wart es mit ihnen ab. Du musst es nicht stoppen. Geh nur nicht weg. Zu wissen, dass jemand da ist, ist seine eigene Art von Medizin.

Danach fühlen sich Menschen oft ausgelaugt, beschämt oder wackelig. Ein wenig Ruhe, etwas Wasser, keine große Nachbesprechung, es sei denn, sie wollen eine. Das Freundlichste, was du anbieten kannst, ist, das Geschehene als gewöhnlich und überlebbar zu behandeln, denn das ist es.

Wenn es mehr als ein schlechter Moment ist

Eine einzelne Panikattacke, selbst eine aus dem Nichts, ist häufiger, als die meisten Menschen denken. In einem beliebigen Jahr hat bis zu etwa einer von neun Erwachsenen in den Vereinigten Staaten eine. Wie das NIMH anmerkt, ist eine vereinzelte Panikattacke keine psychische Störung. Sie ist eine harte Erfahrung, keine Diagnose.

Die Dinge verschieben sich, wenn die Attacken sich zu wiederholen beginnen und wenn die Angst vor der nächsten dein Leben zu formen beginnt. Wenn du dich dabei ertappst, Orte zu meiden, an denen es vorher passiert ist, Pläne abzusagen oder mit einem leisen Summen von Befürchtung darüber zu leben, wann es wieder zuschlagen könnte, hat dieses Muster einen Namen. Es heißt Panikstörung, und sie ist sowohl real als auch sehr gut behandelbar. Sie ist auch seltener als die Attacken selbst und betrifft einen kleineren Anteil der Erwachsenen, und sie spricht gut auf Hilfe an.

Diese Hilfe wirkt. Eine Form der Gesprächstherapie namens kognitive Verhaltenstherapie, oder KVT, gilt als Goldstandard, und eine gute Therapeutin oder ein guter Therapeut kann dir bestimmte Wege beibringen, auf die frühen Anzeichen zu reagieren, sodass die Attacken ihren Griff verlieren. Bei manchen Menschen helfen auch Medikamente, und eine Ärztin oder ein Arzt kann dich durch die Möglichkeiten führen. Der Punkt ist, dass du das nicht allein mit zusammengebissenen Zähnen durchstehen oder darauf warten musst, dass es von selbst vergeht.

Wende dich an eine Ärztin, einen Arzt oder eine Fachperson für psychische Gesundheit, wenn Panikattacken wiederkehren, wenn die Angst vor der nächsten deine Entscheidungen lenkt oder wenn irgendetwas davon deinen Schlaf, deine Arbeit oder die Menschen, die du liebst, zermürbt. Nichts davon bedeutet, dass du kaputt bist, und es bedeutet ganz sicher nicht, dass du schwach bist. Es bedeutet, dass dein Alarmsystem ein wenig neu justiert werden muss, und das ist die Aufgabe von jemandem, der ausgebildet ist, genau dabei zu helfen.

Bis dahin halte an dem einen fest, das wahr ist, selbst wenn alles in dir das Gegenteil schreit. Was du fühlst, ist ein Fehlalarm, dein Körper ist nicht in Gefahr, und die Welle ist bereits auf dem Weg nach unten.

Quellen

• National Institute of Mental Health, Panic Disorder: When Fear Overwhelms
• Cleveland Clinic, Panic Attacks & Panic Disorder: Causes, Symptoms & Treatment
• Mayo Clinic, Panic attacks and panic disorder — Symptoms and causes
• NHS, Panic disorder