El vínculo entre la felicidad y el rendimiento

Hay un viejo acuerdo tácito en muchos lugares de trabajo. Esfuérzate ahora. Aguanta el desgaste. Sé feliz después, una vez que cierre el trimestre, una vez que salga el lanzamiento, una vez que las cosas por fin se calmen. La felicidad es el premio de la meta, y hasta entonces es una distracción.

Es un relato ordenado. También está, en su mayor parte, al revés.

Cuando los investigadores lo han medido de verdad, la felicidad no se sienta al final de la cadena esperando los resultados. Se sienta cerca del principio, ayudando a producirlos. Las personas en un mejor estado piensan más rápido, venden más, se quedan más tiempo y cometen menos de los pequeños errores que calladamente le cuestan la semana a un equipo. Si lideras a alguien, aunque sea de manera informal, esto cambia las cuentas de algo que tal vez estabas tratando como un extra blando.

Los números son más sólidos de lo que imaginarías

La frase "los trabajadores felices son más productivos" suena al tipo de cosa que imprimen en una taza. Durante mucho tiempo fue difícil de probar, porque la gente feliz y los buenos resultados andan juntos y es complicado decir cuál de los dos jala al otro.

Dos trabajos atravesaron eso.

Uno salió de la Universidad de Warwick, donde unos economistas hicieron experimentos controlados con más de 700 personas. Levantaron el ánimo de los participantes, y luego midieron su producción en tareas reales. El grupo más feliz fue alrededor de un 12% más productivo. Una parte aparte del estudio observó a personas que atravesaban dificultades genuinas, como un duelo o una enfermedad grave en la familia, y encontró el efecto contrario sobre el rendimiento. La misma dirección, en ambos sentidos.

El segundo vino del interior de una empresa real. Un equipo liderado por Jan-Emmanuel De Neve, de la Saïd Business School de Oxford, siguió durante seis meses a trabajadores de un centro de llamadas de la firma británica de telecomunicaciones BT, pidiéndoles que registraran cómo se sentían cada semana mientras se medía su producción real. Los trabajadores fueron alrededor de un 13% más productivos en las semanas en que reportaron sentirse más felices. Hacían más llamadas por hora, y convertían más de esas llamadas en ventas. No un laboratorio. No una encuesta sobre cómo se sentía la gente respecto a su trabajo en abstracto. Su ánimo semana a semana, contra sus números reales.

Dos estudios no zanjan un campo. Pero esto no son sensaciones. Son evidencia causal, reunida con cuidado, apuntando en la misma dirección.

Por qué un buen ánimo es buen trabajo

Aquí está la parte que vale la pena entender, porque cambia cómo actuarías al respecto.

Un estado positivo no es solo agradable. Amplía lo que tu cerebro puede hacer. Cuando la gente se siente bien, capta más de lo que la rodea, conecta ideas que no parecen ir juntas, y se queda con un problema difícil más tiempo antes de rendirse. El escritor e investigador Shawn Achor, cuyo trabajo sobre esto apareció en Harvard Business Review bajo el título "The Happiness Dividend", lo plantea con claridad: un cerebro que se siente positivo rinde de forma medible mejor que uno neutral, estresado o bajo. Más comprometido, más creativo, más capaz de recuperarse.

El miedo hace lo contrario. Bajo estrés real tu atención se estrecha hacia la amenaza que tienes delante. Eso es útil si te están persiguiendo. Es caro si tu trabajo implica criterio, matices, o notar lo que nadie señaló. Un equipo asustado se vuelve más rápido para las cosas equivocadas y ciego para las correctas.

Así que el salto de productividad no es que los trabajadores "se esfuercen más" porque están alegres. Es que una mente más calmada y firme simplemente tiene más de sí misma disponible. El buen trabajo siempre estuvo ahí dentro. El malestar estaba sentado encima.

Qué te pide esto como líder

Si sentirse bien está aguas arriba de rendir bien, entonces el clima emocional de tu equipo no es asunto de Recursos Humanos ni un beneficio que se le agrega encima. Es parte del trabajo mismo, y buena parte pasa por ti.

Eso no significa que tu trabajo sea hacer feliz a todo el mundo. No puedes, e intentarlo te volvería agotador. La gente tiene vidas, estados de ánimo y semanas malas que no tienen nada que ver contigo. Lo que sí puedes hacer es dejar de fabricar sin querer la infelicidad que hunde el rendimiento, y proteger las condiciones en las que puede aparecer el mejor pensamiento de la gente.

Unas cuantas cosas que mueven la aguja más de lo que parece:

• Corta el temor de fondo. La urgencia constante, las amenazas vagas, las reorganizaciones sorpresa y el silencio donde debería haber tranquilidad mantienen a la gente en un leve estado de lucha o huida por semanas enteras. Eso es un impuesto directo a su criterio. Lo predecible serena, y la calma piensa mejor.
• Haz que sea seguro decir cosas difíciles. Las personas que tienen miedo de parecer tontas dejan de hacer preguntas y dejan de señalar problemas temprano, que es justo cuando los problemas son baratos de arreglar. Un equipo que puede hablar sin prepararse para el golpe es a la vez más feliz y más agudo.
• Reconoce el buen trabajo en voz alta. El reconocimiento específico y genuino es una de las palancas de ánimo más baratas que existen, y la mayoría de los lugares de trabajo están hambrientos de él. "La forma en que manejaste esa llamada fue exactamente la correcta" no cuesta nada y aterriza por días.
• Cuídate del desgaste lento. Un esfuerzo corto puede levantar la energía. Meses de eso van moliendo a la gente, y la gente molida comete más errores, no menos. Proteger el descanso no es ser blando con los resultados. Es como mantienes los resultados llegando.
• Cuida tu propio estado. El ánimo se propaga por un equipo, y la gente observa el del líder más que ninguno. La calma que traes, o el pánico, se vuelve la base desde la que trabajan todos los demás.

Nada de esto requiere un programa nuevo ni un presupuesto. Casi todo es solo negarte a tratar el bienestar de la gente como algo separado de lo que les estás pidiendo que hagan.

Una advertencia justa

Es fácil tomar un hallazgo como "la gente más feliz produce un 13% más" y convertirlo en presión. Sé feliz, es bueno para los números. Eso sale mal rápido. Decirle a una persona estresada que se anime por el bien de la productividad es su propia pequeña crueldad, y la gente lo ve venir.

La versión honesta es más amable. La gente hace su mejor trabajo cuando está bien, así que preocuparte por si está bien no está en tensión con preocuparte por los resultados. Es el mismo cuidado. No estás comprando felicidad para extraer producción. Estás quitando la fricción, el miedo y el desgaste que se interponían en un trabajo que la gente ya quería hacer bien.

Y hay un punto más callado por debajo de los estudios. Las horas que la gente pasa en el trabajo son horas de su vida de verdad. Si puedes liderar de un modo que deja a la gente más firme en lugar de más deshilachada, eso vale la pena hacerlo incluso cuando nadie está midiendo la producción. El rendimiento es real. La persona es más real.

Cuando es más grande que el trabajo

El liderazgo tiene límites, y también los tiene cualquier replanteo. Si alguien de tu equipo parece persistentemente bajo, retraído o desbordado de un modo que no levanta, eso no es un problema de productividad para gestionar. Es una persona que tal vez necesite apoyo real, y lo más amable y útil que puedes hacer es darle espacio para eso y orientarla hacia ayuda en lugar de tratar de resolverlo con coaching. Lo mismo vale para ti. Un líder funcionando en vacío no puede generar calma para nadie más. Hablar con un médico o un terapeuta cuando el trabajo deja de sentirse soportable no es una falla de carácter. Es como sigues siendo alguien con quien la gente puede contar.

Fuentes

• ScienceDaily, We work harder when we are happy, new study shows (University of Warwick research by Andrew Oswald, Eugenio Proto, and Daniel Sgroi)
• Phys.org, Happy workers are 13% more productive (Oxford Saïd Business School study by Jan-Emmanuel De Neve, George Ward, and Clement Bellet)
• Harvard Business Review, The Happiness Dividend by Shawn Achor