Anxiété ou trouble anxieux : comment faire la différence

L'anxiété a mauvaise réputation, mais elle ne la mérite pas entièrement. Le cœur qui s'emballe avant un grand entretien. Le nœud à l'estomac quand un enfant tarde à rentrer. Cette conversation qui s'est mal passée et qu'on rejoue en boucle, les yeux grands ouverts, à minuit. Rien de tout cela n'est un dérèglement. C'est un corps qui fait son travail. L'anxiété est le plus vieux système d'alarme dont vous disposiez, et la plupart du temps, il fonctionne exactement comme prévu : il attire votre attention sur quelque chose qui pourrait compter et vous prépare à y faire face.

Le problème, c'est que cette même alarme peut se coincer. Elle peut se déclencher alors qu'il n'y a rien à quoi répondre, rester allumée bien après que le moment est passé, ou devenir si forte qu'elle couvre tout le reste de votre vie. C'est à peu près la ligne qui sépare l'anxiété ordinaire d'un trouble anxieux. Et savoir de quel côté vous vous trouvez change ce que vous devez faire ensuite.

Ceci n'est pas un test qui débouche sur un diagnostic. Seul un professionnel peut poser un diagnostic, et c'est à lui de le faire. Mais vous pouvez apprendre à reconnaître les signes, assez pour savoir si vous traversez une mauvaise passe ou si vous faites face à quelque chose qui mérite un vrai accompagnement. Voyons comment.

À quoi ressemble l'anxiété ordinaire ?

L'anxiété normale est rattachée à quelque chose. Il y a un déclencheur, et le sentiment est à peu près à la mesure de ce déclencheur. Vous êtes nerveux avant le vol, pas avant d'ouvrir votre boîte aux lettres. Vous vous inquiétez pour les factures la semaine où l'argent est serré, puis vous vous détendez quand le salaire tombe.

Elle a aussi tendance à servir à quelque chose. Un petit trac avant une présentation vous aiguise l'esprit. Une pointe d'appréhension face à une échéance vous pousse à vous y mettre. Une anxiété qui vous fait préparer, vérifier, vous présenter, c'est le système qui fait ses preuves.

Et puis elle relâche. Le sentiment monte, atteint un pic, puis s'efface une fois la situation résolue ou prise en main. Vous êtes peut-être vidé après coup, mais vous redescendez. Le NHS le dit simplement : la plupart des gens se sentent anxieux de temps en temps, et cela seul ne signifie pas que quelque chose ne va pas.

La version du quotidien a donc trois traits discrets. Elle a une cause. Elle correspond à cette cause. Et elle se termine.

Quand bascule-t-elle vers un trouble ?

Un trouble anxieux, c'est ce qui apparaît quand ces trois traits se dérèglent. L'inquiétude cesse d'avoir besoin d'une raison. Elle cesse de correspondre à la taille de la menace. Et elle cesse de s'éteindre. Le National Institute of Mental Health le décrit simplement : l'anxiété ne disparaît pas, elle se manifeste dans de nombreuses situations, et elle peut s'aggraver avec le temps.

Quelques signes marquent généralement ce basculement.

• L'inquiétude est difficile à contrôler. Vous voyez bien qu'une peur est disproportionnée, et pourtant vous n'arrivez pas à vous raisonner. L'interrupteur ne répond plus.
• Elle se propage. Au lieu d'une inquiétude bien identifiée, elle saute de votre santé à votre travail, à vos relations, à un bruit que la voiture a fait, sans jamais vraiment se poser.
• Elle s'installe dans la durée. Pour évaluer un trouble anxieux généralisé, les cliniciens cherchent souvent une inquiétude présente la plupart des jours pendant environ six mois. D'autres troubles anxieux peuvent, eux, apparaître bien plus vite.
• Elle vous coûte des choses. Vous commencez à éviter. Vous sautez l'événement, esquivez l'appel, refusez l'occasion, sortez moins de chez vous. L'anxiété ne protège plus votre vie. Elle la rétrécit.
• Elle se loge dans votre corps. Des nuits difficiles. Une mâchoire crispée. Un estomac qui ne se calme pas. Des muscles qui font mal à force d'être tendus. Une fatigue que le repos ne répare pas.

La question la plus utile est la dernière. Est-ce que cela interfère ? Une inquiétude inconfortable mais qui ne change pas vraiment votre façon de vivre, c'est une chose. Une inquiétude qui redessine vos journées, qui décide de ce que vous ferez, où vous irez et qui vous verrez, c'est le genre qui mérite d'être porté à un professionnel.

Il peut aider de rendre cette question concrète. Imaginez deux personnes, toutes deux anxieuses à l'idée d'une présentation au travail. La première se sent mal la veille, dort mal, fait quand même son exposé, et va bien dès le déjeuner. La seconde redoute ce moment depuis trois semaines, a répété des scénarios de fuite, s'est fait porter pâle le mois dernier pour une réunion plus modeste, pour la même raison, et commence à se demander si ce travail en vaut la peine. Même déclencheur. Rapport très différent à ce déclencheur. Ce n'est pas l'intensité du sentiment qui compte. C'est l'empreinte qu'il laisse sur votre vie.

Il prend plus d'une forme

On imagine parfois qu'un trouble anxieux, c'est une seule chose : une personne qui s'inquiète de tout. C'est une forme, et une forme courante, mais la famille est plus vaste que cela. Il est utile de connaître les grandes catégories, parce que l'aide adaptée dépend en partie de celle à laquelle vous avez affaire.

• Le trouble anxieux généralisé est le genre flottant. L'inquiétude n'est fixée sur aucune peur précise. Elle dérive d'un sujet à l'autre, la plupart des jours, souvent à propos de choses ordinaires, et elle est épuisante justement parce qu'il n'y a aucun problème unique à résoudre.
• Le trouble panique s'articule autour des attaques de panique, des montées de peur soudaines et intenses qui frappent vite et s'accompagnent de symptômes physiques marqués : cœur qui bat fort, souffle court, sentiment que quelque chose ne va vraiment pas. Ce qui transforme des attaques en trouble, c'est la peur de la prochaine, qui peut finir par organiser toute votre vie.
• Le trouble d'anxiété sociale est une peur démesurée d'être jugé ou humilié devant les autres. C'est bien plus que de la timidité. Cela peut rendre menaçantes des interactions ordinaires : une réunion, un appel téléphonique, manger en public.
• Les phobies sont des peurs intenses et précises, souvent liées à une chose ou une situation particulière, assez fortes pour que la personne réorganise sa vie afin d'éviter le déclencheur.

Ces formes se recoupent, et une même personne peut en vivre plusieurs à la fois. Le but de les nommer n'est pas de vous ranger dans une case. C'est de reconnaître que « j'ai un trouble anxieux » peut recouvrir des réalités très différentes d'une personne à l'autre, et qu'un professionnel voudra savoir précisément à laquelle vous avez affaire.

Pourquoi est-ce important de le nommer ?

Il est tentant de balayer tout cela d'un revers de main. Tout le monde est stressé. Vous ne voulez pas en faire toute une histoire. Mais cette distinction ne vise pas à vous coller une étiquette. Elle sert à obtenir la bonne aide pour le bon problème.

Si ce que vous vivez, c'est une anxiété ordinaire qui tourne fort le temps d'une saison, les outils du quotidien aident vraiment : un sommeil plus régulier, bouger son corps, réduire la caféine, parler à quelqu'un en qui vous avez confiance, une technique de respiration à portée de main dans l'instant. Ces gestes ont une vraie valeur, qu'un trouble clinique soit présent ou non.

Si ce que vous vivez, c'est un trouble anxieux, ces mêmes outils aident encore, mais ils deviennent un complément, pas tout le traitement. Vouloir tenir bon face à un trouble clinique à la seule force de la volonté et de quelques respirations profondes, c'est comme vider un bateau qui prend l'eau avec une tasse à café. Vous pouvez continuer un moment. C'est épuisant, et cela ne répare pas la fuite.

Voici ce qui devrait rendre les choses plus faciles à affronter. Les troubles anxieux comptent parmi les problèmes de santé les plus courants qui soient, ce qui veut dire que vous êtes en très nombreuse compagnie et que le chemin est déjà bien tracé. Ce sont aussi parmi les plus faciles à traiter. Les approches standards (la psychothérapie, certains médicaments, ou une combinaison des deux) fonctionnent bien pour beaucoup de personnes. Une forme de thérapie en particulier, la thérapie cognitivo-comportementale, a fait ses preuves. Elle agit en vous aidant à changer les schémas de pensée et de comportement précis qui entretiennent l'anxiété, plutôt qu'en attendant simplement que le sentiment passe. Vous ne faites pas face à une condamnation à vie. Vous faites face à un problème pour lequel on connaît des solutions.

Quelques zones grises, en toute honnêteté

La vraie vie ne se range pas dans des cases bien nettes, alors quelques précisions méritent d'être dites clairement.

Vous n'avez pas besoin d'être au plus mal pour mériter de l'aide. Il n'existe aucun seuil de souffrance à franchir d'abord, aucune dose minimale de mal-être qui vous rendrait éligible. Si l'anxiété vous dérange assez pour que vous lisiez cet article, c'est une raison suffisante pour en parler à quelqu'un.

Le deuil, les grands changements de vie, les circonstances vraiment difficiles peuvent produire beaucoup d'anxiété, une anxiété tout à fait compréhensible et qui mérite quand même un accompagnement. « C'est normal que je me sente ainsi » et « j'aurais besoin d'aide pour porter cela » sont deux choses vraies en même temps. L'une n'annule pas l'autre.

L'anxiété peut aussi se déguiser en trouble physique. Beaucoup de gens se retrouvent chez un médecin, inquiets pour leur cœur ou leur estomac, et découvrent que le moteur en dessous, c'était l'anxiété depuis le début. Cela ne rend pas les symptômes moins réels. Le corps est l'un des endroits où l'anxiété se loge vraiment, et une oppression dans la poitrine ou un ventre noué peuvent être aussi réels que tout ce qu'un examen d'imagerie pourrait révéler.

Et la ligne elle-même peut se déplacer. Une anxiété ordinaire peut s'approfondir en trouble au fil des mois, surtout sous un stress prolongé, et un trouble peut redevenir gérable avec le bon accompagnement. Ce n'est donc pas un verdict figé une fois pour toutes. Cela vaut la peine de prendre de vos nouvelles de temps en temps, non pas pour surveiller le moindre sentiment, mais pour remarquer si le temps change.

Que faire de la réponse ?

Si en lisant ceci vous avez reconnu la forme ordinaire, tant mieux. Occupez-vous des bases, soyez un peu plus doux avec vous-même, et gardez un œil discret sur son évolution.

Si vous avez reconnu l'autre forme, l'inquiétude qui ne veut pas lâcher, plus grande que ses déclencheurs, qui a commencé à enfermer vos journées, la prochaine étape est une conversation avec un professionnel. Un médecin traitant est un bon point de départ, souvent la porte la plus facile à franchir. Un thérapeute ou un conseiller aussi. Vous pouvez décrire exactement ce que vous décririez à un ami : ce que vous ressentez, à quelle fréquence, et ce que cela vous empêche de faire. Ils l'ont déjà entendu. Aider avec cela, c'est leur métier.

Cela vaut la peine de savoir à quoi ressemble vraiment cette première conversation, parce que la redouter arrête beaucoup de monde. Ce sont surtout des questions. Depuis combien de temps cela dure, ce que vous ressentez dans votre corps, ce que vous avez arrêté de faire à cause de cela. Vous n'avez pas besoin d'arriver avec les mots justes ou une histoire bien construite. Arriver perdu et dépassé est une façon tout à fait normale de commencer.

Encore une chose, parce que c'est ce qui compte le plus. Si votre anxiété bascule un jour dans le sentiment de ne plus pouvoir continuer, ou si des pensées de vous faire du mal apparaissent, ce n'est pas une conversation à remettre à plus tard. C'est une conversation à avoir maintenant, avec une ligne d'écoute de crise, un médecin, ou une personne de confiance, aujourd'hui même. Vous n'avez pas besoin d'avoir tout compris pour demander de l'aide. Il suffit de demander.

L'objectif n'a jamais été de ne plus jamais ressentir d'anxiété. Une vie sans aucune anxiété serait une vie avec une alarme cassée. Ce que vous recherchez, c'est une alarme qui se déclenche quand il le faut, qui correspond à ce qui se présente, et qui se tait une fois le moment passé. Quand elle cesse de faire cela, le travail ne consiste pas à la faire taire à force de volonté. Il consiste à trouver la bonne aide pour qu'elle refonctionne. Cette aide existe, elle fonctionne, et tendre la main vers elle est l'un des gestes les plus solides que vous puissiez faire.

Sources

1. National Institute of Mental Health, Anxiety Disorders
2. Cleveland Clinic, Anxiety Disorders: Causes, Symptoms, Treatment & Types
3. NHS, Generalised anxiety disorder (GAD) in adults