Anxiété ou trouble anxieux : comment faire la différence

L'anxiété a une mauvaise réputation qu'elle ne mérite pas entièrement. Le cœur qui s'emballe avant un entretien important. Le nœud dans le ventre quand un enfant tarde à rentrer. Le replay, les yeux grands ouverts, d'une conversation qui s'est mal passée. Rien de tout cela n'est un dysfonctionnement. C'est un corps qui fait son travail. L'anxiété est le plus ancien système d'alarme que vous possédez, et la plupart du temps il fonctionne exactement comme prévu, en dirigeant votre attention vers quelque chose qui pourrait compter et en vous préparant à y faire face.

Le problème, c'est que cette même alarme peut se bloquer. Elle peut se déclencher alors qu'il n'y a rien à affronter, ou rester allumée bien après que le moment est passé, ou devenir si forte qu'elle couvre le reste de votre vie. C'est à peu près la frontière entre l'anxiété ordinaire et un trouble anxieux. Et savoir de quel côté de cette ligne vous vous trouvez change ce que vous devriez faire ensuite.

Ce n'est pas un questionnaire qui se termine par un diagnostic. Seul un clinicien peut le poser, et il le devrait. Mais vous pouvez apprendre à lire les signes assez bien pour savoir si vous traversez une mauvaise passe ou si vous faites face à quelque chose qui mérite un vrai soutien. Voyons comment.

À quoi ressemble l'anxiété ordinaire

L'anxiété normale est liée à quelque chose. Il y a un déclencheur, et le ressenti est à peu près à la bonne taille pour lui. Vous êtes nerveux avant le vol, pas avant d'aller relever le courrier. Vous vous inquiétez des factures la semaine où l'argent est serré, puis cela s'apaise quand la paie arrive.

Elle tend aussi à faire quelque chose d'utile. Un léger trac avant une présentation vous aiguise. Un soupçon d'appréhension face à une échéance vous met en route. L'anxiété qui vous pousse à vous préparer, à revérifier, à être présent, c'est le système qui gagne sa place.

Et puis elle relâche. Le ressenti monte, atteint un sommet, et s'efface une fois la situation résolue ou une fois que vous l'avez gérée. Vous pouvez en sortir épuisé, mais vous redescendez. Le NHS le dit simplement : la plupart des gens se sentent anxieux parfois, et cela seul ne signifie pas que quelque chose ne va pas.

La version quotidienne a donc trois caractéristiques discrètes. Elle a une cause. Elle est à la mesure de cette cause. Et elle prend fin.

Quand cela bascule en trouble

Un trouble anxieux, c'est ce que vous obtenez quand ces trois caractéristiques se rompent. L'inquiétude n'a plus besoin de raison. Elle cesse d'être à la mesure de la menace. Et elle cesse de s'éteindre. Le National Institute of Mental Health le décrit clairement : l'anxiété ne s'en va pas, apparaît dans de nombreuses situations, et peut s'aggraver avec le temps.

Quelques schémas tendent à marquer ce basculement.

• L'inquiétude est difficile à maîtriser. Vous pouvez voir qu'une peur est démesurée et néanmoins être incapable de vous raisonner. L'interrupteur ne répond pas.
• Elle se propage. Au lieu d'une seule inquiétude claire, elle saute de votre santé à votre travail, à vos relations, à un bruit qu'a fait la voiture, sans jamais vraiment se poser.
• Elle s'installe. Quand les cliniciens évaluent un trouble d'anxiété généralisée, ils recherchent souvent une inquiétude présente la plupart des jours depuis environ six mois. D'autres troubles anxieux peuvent arriver bien plus vite que cela.
• Elle vous coûte des choses. Vous commencez à éviter. Vous renoncez à l'événement, esquivez l'appel, déclinez l'occasion, sortez moins de chez vous. L'anxiété ne protège plus votre vie. Elle la rétrécit.
• Elle se manifeste dans votre corps. Des difficultés à dormir. Une mâchoire crispée. Un ventre qui ne se calme pas. Des muscles qui font mal à force d'être contractés. Une fatigue que le repos ne corrige pas.

La question la plus utile est la dernière. Est-ce que cela vous gêne ? Une inquiétude inconfortable mais qui ne change pas vraiment votre façon de vivre est une chose. Une inquiétude qui remodèle vos journées, qui décide de ce que vous ferez, d'où vous irez et de qui vous verrez, est de celles qu'il vaut la peine de porter à un professionnel.

Il peut être utile de rendre cette question concrète. Imaginez deux personnes, toutes deux anxieuses à propos d'une présentation au travail. La première se sent mal la veille au soir, dort mal, donne quand même son exposé, et va bien à l'heure du déjeuner. La seconde la redoute depuis trois semaines, a répété des plans de fuite, s'est portée malade le mois dernier pour une réunion plus modeste pour la même raison, et commence à se demander si cet emploi en vaut le coût. Le même déclencheur. Une relation très différente à celui-ci. Le ressenti n'est pas la mesure. L'empreinte qu'il laisse sur votre vie l'est.

Cela prend plus d'une forme

Les gens supposent parfois qu'un trouble anxieux veut dire une seule chose : une personne qui s'inquiète de tout. C'est une forme, et une forme courante, mais la famille est plus vaste que cela. Il est utile de connaître les grandes formes, parce que la bonne aide dépend en partie de celle à laquelle vous avez affaire.

• Le trouble d'anxiété généralisée est la forme flottante. L'inquiétude n'est pas accrochée à une seule peur. Elle dérive d'un sujet à l'autre, la plupart des jours, souvent à propos de choses ordinaires, et elle est épuisante précisément parce qu'il n'y a aucun problème unique à résoudre.
• Le trouble panique est centré sur les crises de panique, des poussées de peur soudaines et intenses qui surgissent vite et s'accompagnent de symptômes physiques violents : cœur qui martèle, souffle coupé, sensation que quelque chose ne va terriblement pas. Ce qui transforme les crises en trouble, c'est la crainte de la prochaine, qui peut se mettre à organiser toute votre vie.
• Le trouble d'anxiété sociale est une peur démesurée d'être jugé ou embarrassé devant les autres. C'est bien plus que de la timidité. Il peut rendre des interactions ordinaires, une réunion, un appel téléphonique, manger en public, réellement menaçantes.
• Les phobies sont des peurs intenses et spécifiques, souvent d'une chose ou d'une situation particulière, assez fortes pour que les gens remodèlent leur vie afin d'éviter le déclencheur.

Ces troubles se chevauchent, et une personne peut en avoir plusieurs à la fois. Le but de les nommer n'est pas de vous ranger dans une case. C'est de reconnaître que « j'ai un trouble anxieux » peut prendre une allure très différente d'une personne à l'autre, et qu'un clinicien voudra savoir laquelle vous portez.

Pourquoi le nommer compte

Il est tentant de balayer tout cela d'un revers de main. Tout le monde est stressé. Vous ne voulez pas en faire toute une histoire. Mais cette distinction ne consiste pas à vous coller une étiquette. Elle consiste à obtenir la bonne aide pour le bon problème.

Si ce que vous avez est une anxiété ordinaire qui tourne à plein pendant une saison, les outils du quotidien aident vraiment : un sommeil plus régulier, bouger votre corps, réduire la caféine, parler à quelqu'un de confiance, une pratique de respiration que vous pouvez mobiliser sur le moment. Ce sont des choses réelles, et elles valent la peine d'être faites, qu'il y ait ou non un problème clinique.

Si ce que vous avez est un trouble anxieux, ces mêmes outils aident encore, mais ils sont désormais un complément, pas tout le traitement. Essayer de tenir bon face à un trouble clinique à force de volonté et de quelques respirations profondes, c'est comme écoper un bateau qui prend l'eau avec une tasse à café. Vous pouvez tenir un moment. C'est épuisant, et cela ne répare pas la fuite.

Voici la partie qui devrait rendre tout cela plus facile à affronter. Les troubles anxieux comptent parmi les problèmes de santé les plus fréquents qui soient, ce qui veut dire que vous êtes en immense compagnie et que le chemin est bien tracé. Ils comptent aussi parmi les plus traitables. Les approches standard (psychothérapie, certains médicaments, ou une combinaison des deux) fonctionnent bien pour beaucoup de gens. Une forme de thérapie en particulier, la thérapie cognitivo-comportementale, a fait ses preuves. Elle agit en vous aidant à modifier les schémas de pensée et de comportement précis qui entretiennent l'anxiété, plutôt qu'à simplement attendre que le ressenti passe. Vous n'avez pas devant vous une condamnation à perpétuité. Vous avez devant vous un problème aux solutions connues.

Quelques zones grises honnêtes

La vraie vie ne se range pas en cases bien nettes, alors quelques choses méritent d'être dites à voix haute.

Vous n'avez pas besoin d'aller au plus mal pour mériter de l'aide. Il n'y a pas de seuil de souffrance à franchir d'abord, pas de quantité minimale de mal-être qui vous qualifierait. Si l'anxiété vous dérange assez pour que vous soyez en train de lire à ce sujet, c'est une raison suffisante pour en parler à quelqu'un.

Le deuil, les grands changements de vie et des circonstances réellement difficiles peuvent produire beaucoup d'anxiété parfaitement compréhensible et qui mérite tout de même un soutien. « C'est normal que je me sente ainsi » et « j'aurais besoin d'un peu d'aide pour porter cela » sont tous deux vrais en même temps. L'un n'annule pas l'autre.

L'anxiété peut aussi se déguiser en physique. Bien des gens se retrouvent dans le cabinet d'un médecin, inquiets pour leur cœur ou leur ventre, et découvrent que le moteur en dessous était l'anxiété depuis le début. Cela ne rend pas les symptômes faux. Le corps est l'endroit où une grande partie de l'anxiété vit réellement, et un serrement dans la poitrine ou un ventre noué peuvent être aussi réels que tout ce qu'un examen révélerait.

Et la ligne elle-même peut bouger. L'anxiété ordinaire peut se creuser en trouble au fil des mois, surtout sous un stress prolongé, et un trouble peut refluer vers le gérable avec les bons soins. Ce n'est donc pas un verdict ponctuel. Il vaut la peine de faire le point avec vous-même de temps à autre, non pour surveiller chacun de vos ressentis, mais pour remarquer si le temps change.

Quoi faire de la réponse

Si vous avez lu ceci et reconnu la forme du quotidien, tant mieux. Prenez soin des fondamentaux, soyez un peu plus doux avec vous-même, et gardez un œil distrait sur le fait qu'elle grandit ou non.

Si vous avez reconnu l'autre forme, l'inquiétude qui ne s'arrête pas, qui dépasse ses déclencheurs, qui a commencé à clôturer vos journées, l'étape suivante est une conversation avec un professionnel. Un médecin traitant est un bon point de départ, et souvent la porte la plus facile à franchir. Un thérapeute ou un conseiller aussi. Vous pouvez décrire exactement ce que vous décririez à un ami : ce que vous ressentez, à quelle fréquence, et ce que cela vous empêche de faire. Ils l'ont déjà entendu. Aider à y remédier, c'est le métier.

Il vaut la peine de savoir à quoi ressemble vraiment cette première conversation, parce que l'appréhension de celle-ci arrête beaucoup de gens. Ce sont surtout des questions. Depuis combien de temps cela dure, comment cela se ressent dans votre corps, ce que vous avez cessé de faire à cause de cela. Vous n'avez pas à arriver avec les bons mots ni un récit bien ordonné. Se présenter perdu et débordé est une façon parfaitement normale de commencer.

Une dernière chose, parce qu'elle compte le plus. Si votre anxiété bascule un jour au point de vous donner l'impression de ne plus pouvoir continuer, ou si vous commencez à avoir des pensées de vous faire du mal, ce n'est pas une conversation pour un autre jour. C'est une conversation à avoir maintenant, avec une ligne d'écoute de crise, un médecin ou une personne de confiance, aujourd'hui. Vous n'avez pas besoin d'avoir tout compris pour demander. Vous avez juste à demander.

Le but n'a jamais été d'arrêter de ressentir de l'anxiété. Une vie sans anxiété serait une vie avec une alarme cassée. Ce que vous recherchez, c'est une alarme qui se déclenche quand elle le doit, qui correspond à ce qui est devant vous, et qui se calme une fois le moment passé. Quand elle cesse de faire cela, le travail n'est pas de la faire taire à la seule force de l'effort. C'est d'obtenir la bonne aide pour qu'elle refonctionne. Cette aide existe, elle marche, et y recourir est l'une des choses les plus stabilisantes que vous puissiez faire.

Sources

• National Institute of Mental Health, Anxiety Disorders
• Cleveland Clinic, Anxiety Disorders: Causes, Symptoms, Treatment & Types
• NHS, Generalised anxiety disorder (GAD) in adults