Rester productif dans les moments difficiles

Il existe un genre de journée de travail qui n'a rien à voir avec le calendrier. La rumeur de licenciement qui ne s'en va pas. La réorganisation que personne n'explique. Un marché qui se retourne, un budget qui saute, des nouvelles de chez vous que vous n'arrêtez pas de vérifier. Vous vous asseyez pour travailler et les heures s'écoulent sans rien laisser derrière elles. Vous relisez le même paragraphe quatre fois. Vous répondez aux emails faciles et évitez les difficiles. Le soir venu, vous êtes épuisé et vous n'avez presque rien fait avancer.

Si c'est votre cas en ce moment, la première chose à dire, c'est que vous n'êtes ni paresseux ni en train d'échouer. Vous êtes une personne qui essaie de travailler avec concentration pendant qu'une partie de son cerveau scanne le danger. Ces deux choses se disputent votre attention, et dans les périodes difficiles, c'est presque toujours le repérage du danger qui gagne. Une fois qu'on comprend pourquoi, le chemin pour retrouver un bon travail ne ressemble plus à "faites plus d'efforts".

Que fait vraiment la pression à votre travail ?

Le stress n'est pas seulement un sentiment. C'est un état qui touche tout le corps, et il est conçu pour interrompre exactement le genre de pensée lente et minutieuse dont dépend le travail intellectuel.

Quand votre cerveau perçoit une situation comme menaçante, votre système nerveux sympathique demande à vos glandes surrénales de libérer de l'adrénaline et du cortisol. Le rythme cardiaque grimpe, l'attention se resserre, l'énergie se précipite vers la réaction rapide. L'American Psychological Association décrit cela comme la réponse d'urgence du corps, et elle est parfaite pour de courtes poussées de danger réel. Après une frayeur ordinaire, le corps retrouve son état de repos et la chimie se dissipe.

Le problème, dans une période difficile, c'est que la menace ne s'éteint jamais complètement. L'inquiétude est encore là au réveil. Le cortisol reste élevé, le cycle de récupération se bloque, et vous finissez par faire tourner le programme d'urgence pendant des semaines pour des tâches qui n'ont rien d'une urgence.

Cet état grignote en silence les capacités dont vous avez le plus besoin au travail :

• L'attention se resserre sur la menace. Vous pouvez rester farouchement concentré sur ce qui vous fait peur, et à peine sur le rapport dû jeudi.
• La mémoire de travail rétrécit. Vous perdez le fil, oubliez ce qu'on vient de vous dire, entrez dans une pièce et faites le vide.
• Vous retombez sur l'habitude. Les recherches sur le stress et la prise de décision montrent que la pression nous éloigne des choix souples et orientés vers un objectif pour nous ramener vers d'anciens automatismes, même quand la situation a changé et que ces automatismes ne conviennent plus.

Remarquez ce que ce dernier point signifie. Sous stress prolongé, vous ne travaillez pas seulement plus lentement. Vous prenez plus de décisions en pilote automatique, précisément au moment où la situation aurait le plus besoin d'une pensée neuve. Ce n'est pas un défaut de caractère. C'est du câblage. Et un câblage avec lequel on peut composer, une fois qu'on arrête de lutter contre lui.

Réduisez le cadre, volontairement

Le réflexe, dans une période difficile, c'est de voir large, de garder un œil sur toute l'image effrayante pendant qu'on essaie de travailler. Ça donne l'impression d'être responsable. En réalité, c'est ce qui maintient l'alarme allumée.

Vous ne pouvez pas raisonner une menace à laquelle votre corps réagit encore, mais vous pouvez changer ce que vous vous demandez à vous-même. Le geste le plus fiable, c'est de réduire délibérément le cadre à la seule partie que vous pouvez réellement toucher.

Dans la Harvard Business Review, à propos de la gestion d'équipes en période d'incertitude, Amy Gallo pointe la même idée : concentrez-vous sur ce que vous pouvez contrôler et faites chaque jour un geste concret en ce sens. Poser une action réelle, même minuscule, vaut mieux que de ruminer, autant pour le résultat que pour ce que vous ressentez. Accomplir une seule chose solide dit à votre système nerveux, plus sûrement que n'importe quel discours d'encouragement, que vous n'êtes pas impuissant ici.

Alors quand la journée semble impossiblement lourde, rétrécissez au lieu d'élargir.

1. Nommez la seule chose. Pas tout votre travail. Pas le trimestre. Le seul élément qui compterait le plus si c'était la seule chose que vous terminiez aujourd'hui.
2. Réduisez-la jusqu'à ce qu'elle devienne presque ridiculement faisable. "Rédiger le plan du projet" devient "écrire les trois titres de section". Le but est de commencer, car commencer est justement ce que le stress rend le plus difficile.
3. Protégez un bloc court et réel pour cette tâche. Trente à cinquante minutes, porte fermée, notifications coupées, valent bien plus qu'un après-midi dispersé et interrompu.
4. Terminez quelque chose de visible. Envoyez-le, publiez-le, cochez-le. Une petite chose achevée réinitialise le sentiment que vous êtes capable d'avancer, tout simplement.

Il ne s'agit pas de baisser vos exigences. Il s'agit de remettre votre jugement en marche en lui donnant quelque chose de concret à mordre. L'élan pris sur une petite chose a tendance à débloquer les plus grandes qui suivent.

Construisez un rythme qui tient dans une mauvaise semaine

La volonté est un mauvais plan en période difficile, car le stress dévore justement la ressource que vous voudriez y consacrer. Il vaut bien mieux vous appuyer sur un rythme et une structure, des choses qui continuent de fonctionner même quand la motivation fait défaut.

Quelques repères qui tiennent la route sous pression :

Protégez le début de votre journée. La première heure donne le ton, et pour la plupart des gens, c'est l'heure où l'esprit est le plus clair. Si vous l'ouvrez en scrollant les infos ou le Slack de l'entreprise, vous dépensez votre meilleure concentration à nourrir l'alarme. Essayez de consacrer ce premier bloc à un vrai travail, avant que le monde n'ait son mot à dire.

Travaillez par tranches plus courtes et honnêtes. Essayer de tenir des heures d'affilée, puis dériver, est pire que quelques sprints concentrés avec de vraies pauses entre eux. Une vraie pause, c'est s'éloigner, pas passer à un autre écran.

Bougez votre corps, même un peu. Une courte marche, quelques minutes de respiration lente, des étirements entre deux appels. Ce n'est pas un petit plus bien-être. Une longue expiration lente et quelques minutes de mouvement aident réellement le corps à redescendre de la réponse au stress, ce qui libère à son tour la pensée.

Défendez votre sommeil comme s'il faisait partie du travail. C'est le cas. Un cerveau fatigué perd plus vite sa concentration et sa patience, et une mauvaise nuit rend le stress du lendemain plus dur à encaisser. Quand tout semble urgent, le sommeil est souvent la première chose qu'on sacrifie, et la pire à perdre.

Rien de spectaculaire dans tout cela. C'est justement le but. Les habitudes qui vous portent à travers une période difficile sont petites, répétables et un peu ennuyeuses, ce qui explique précisément pourquoi elles survivent à une semaine où rien ne va bien.

Méfiez-vous du piège du faux travail

Il existe une forme de productivité qui ressemble à du travail sans en être. Le stress est très doué pour en produire.

Quand le vrai travail semble trop gros à affronter, le cerveau se rabat sur des tâches faciles et un peu apaisantes. Vous réorganisez un dossier. Vous répondez à vingt petits messages. Vous assistez à une réunion que vous auriez pu éviter. Vous peaufinez une présentation que personne n'a demandée. Le soir venu, vous êtes fatigué, occupé, et vous n'avez presque rien touché qui fasse réellement avancer votre situation. Ce n'est pas de la paresse. C'est de l'évitement déguisé en effort, et sous pression c'est extrêmement fréquent, parce que le faux travail donne à votre système nerveux alarmé le soulagement de faire quelque chose, sans l'inconfort de faire la chose difficile.

La solution n'est pas de vous culpabiliser. C'est de repérer le schéma et de vous rediriger doucement. Une question simple aide : si je ne terminais qu'une seule chose aujourd'hui, serait-ce celle-ci ? Si la réponse honnête est non, c'est un signal que vous vous cachez peut-être dans le travail facile. Vous n'avez pas besoin d'abandonner les petites tâches. Assurez-vous simplement que la seule chose qui compte reçoive votre meilleur bloc en premier, avant que le faux travail ne l'ait dévoré.

Un deuxième signe, c'est l'agitation constante sans aucune décision. Si vous actualisez, vérifiez et réagissez toute la journée sans jamais vraiment choisir ni terminer quoi que ce soit, vous êtes probablement coincé dans la boucle du stress plutôt qu'en train de la traverser. La sortie, presque toujours, c'est de vous arrêter, de choisir une action concrète et unique, et de ne faire que cela.

Gérez aussi ce que vous laissez entrer

La plupart des conseils de productivité portent sur ce que vous produisez. En période difficile, le levier le plus puissant se trouve souvent du côté de ce que vous absorbez.

L'alarme dans votre corps se nourrit d'informations. Chaque actualisation des infos, chaque groupe de discussion anxieux, chaque "tu as entendu" spéculatif garde la menace fraîche et le cortisol en circulation. Vous pouvez tout faire parfaitement bien avec votre agenda et quand même n'avancer sur rien si vous relancez la réponse au stress toutes les quinze minutes. Protéger votre attention d'un goutte-à-goutte constant d'inquiétude fait partie du travail, ce n'est pas une distraction.

Cela ne veut pas dire vous mettre la tête dans le sable. Cela veut dire être délibéré :

• Fixez deux ou trois moments dans la journée pour consulter les infos ou les rumeurs, et restez à l'écart le reste du temps. Décidez quand vous regardez, plutôt que de laisser ça vous regarder toute la journée.
• Coupez les notifications qui n'existent que pour vous ramener dans l'alarme. Vous pouvez rester joignable pour ce qui est vraiment urgent sans être interruptible pour tout le reste.
• Remarquez quelles personnes vous laissent plus tendu et lesquelles vous laissent plus stable, et ajustez le temps passé avec chacune. L'inquiétude se propage, tout comme le calme.

Le but est d'arrêter de verser du carburant sur le feu pendant que vous essayez de travailler à côté. Quand ce que vous absorbez se calme, la concentration revient d'elle-même, plus qu'on ne l'imaginerait.

Si d'autres personnes comptent sur vous

Quand vous dirigez des personnes, votre propre état cesse d'être une affaire privée, parce que la pression se propage. L'équipe vous lit. Si vous êtes tendu et dispersé, cela se propage. Si vous êtes stable, cela se propage aussi.

La chose la plus utile que vous puissiez offrir à une équipe stressée n'est généralement pas une fausse bonne humeur. C'est un cadre plus petit et plus clair. Hougaard, Carter et Stembridge, dans la Harvard Business Review, à propos de la conduite d'équipes en période difficile, parlent de transparence bienveillante : être honnête sur ce qui est dur tout en restant assez ancré pour que les autres puissent emprunter votre stabilité. Faire semblant que tout va bien sonne faux. Dramatiser transmet votre panique à tout le monde. Il existe une voie médiane, et c'est celle-là qu'il faut viser.

Quelques gestes qui aident vraiment une équipe à continuer de travailler en période difficile :

• Dites ce qui est réellement su, et admettez ce qui ne l'est pas. L'incertitude épuise en partie parce que les gens remplissent le silence avec le pire scénario. Un simple "voici ce que je sais, voici ce que je ne sais pas, voici quand j'en saurai plus" fait baisser la température.
• Resserrez la mission. Aidez les gens à voir la ou les deux choses qui comptent le plus en ce moment, pour qu'ils n'aient pas à porter tout le poids d'une situation instable en travaillant.
• Rendez les petites victoires visibles. Quand le résultat final est incertain, célébrer des progrès concrets donne aux gens quelque chose de solide sous les pieds.
• Protégez leur concentration. Moins de réunions de dernière minute, des priorités plus claires, une vraie protection contre le bruit valent plus qu'un message motivant de plus.

Vous n'avez pas besoin d'avoir les réponses. Vous devez surtout être un point d'appui calme et honnête, où les gens peuvent se tenir le temps de retrouver leur équilibre.

Et si la productivité n'était pas le vrai problème ?

Parfois, le problème n'a rien à voir avec votre méthode de travail. Il y a une différence entre une période dure et stressante et quelque chose de plus lourd qu'aucun découpage d'agenda ne réglera.

Soyez attentif si la difficulté ne se lève pas. Si vous êtes incapable de vous concentrer ou d'avancer depuis des semaines, si vous redoutez le travail au point que ça déborde sur votre sommeil, votre corps, ou les personnes que vous aimez, si vous ressentez un sentiment persistant de désespoir ou d'engourdissement, il vaut mieux traiter cela comme une question de santé, pas comme un manque de discipline. Le stress chronique pèse réellement sur le corps et l'esprit, et forcer davantage a tendance à aggraver les choses.

Tendre la main est le geste fort ici, pas le geste faible. Parlez à votre médecin ou à un thérapeute. Dites à une personne de confiance ce qui se passe vraiment, plutôt que de le porter seul. Si votre entreprise en propose un, un programme d'aide aux employés peut être un premier pas discret et confidentiel. Et si les choses deviennent un jour plus lourdes que ce que vous pouvez porter, contactez une ligne d'écoute plutôt que d'attendre seul que ça passe.

Le but, dans une période difficile, n'a jamais été de faire comme si de rien n'était. C'est de continuer à faire un travail qui compte pour vous, à un rythme que votre corps peut réellement soutenir, et de savoir reconnaître la différence entre une semaine dure et un signal qu'il vous faut plus de soutien. Faites bien cela, et le travail, comme vous, tiendra encore debout quand la période changera.

Sources

1. American Psychological Association, Stress effects on the body
2. Harvard Business Review, How to Keep Your Team Focused and Productive During Uncertain Times
3. Harvard Business Review, 3 Strategies for Leading Through Difficult Times
4. National Center for Biotechnology Information, Stress and Decision Making: Effects on Valuation, Learning, and Risk-taking