L'avantage du leader calme

Repensez à un moment où tout allait de travers au travail. Une échéance qui s'effondre, un lancement qui plante, un client furieux, un chiffre arrivé bien en dessous de ce qu'il fallait. Imaginez maintenant la personne vers qui tout le monde s'est instinctivement tourné. Il y a fort à parier que ce n'était pas la personne la plus bruyante de la salle, ni celle au titre le plus élevé. C'était celle qui est restée stable, qui a baissé la voix au lieu de l'élever, qui a posé une question claire au lieu de distribuer les blâmes, qui a permis au reste de la pièce de respirer un peu plus facilement simplement en restant calme.

Cette stabilité n'est pas un trait de personnalité que l'on a de naissance ou pas. C'est une compétence, et elle s'apprend. Il se trouve aussi que c'est l'une des compétences à plus fort effet de levier de toute carrière, à cause d'une vérité discrète sur les groupes humains : les émotions se propagent.

Le calme est contagieux, et la panique aussi

Les chercheurs ont un nom pour cela. Cela s'appelle la contagion émotionnelle, et les preuves en sont solides. Nous attrapons les humeurs des uns et des autres comme nous attrapons un bâillement, le plus souvent sans nous en rendre compte. La chercheuse de Wharton Sigal Barsade a mené une étude désormais classique dans laquelle un seul acteur formé rejoignait de petits groupes de travail et y jouait discrètement différentes humeurs. L'humeur de l'acteur se propageait de manière fiable et modifiait l'humeur de tout le groupe, et, avec elle, la qualité de la coopération et des performances du groupe.

Deux conclusions de ce corpus de travaux importent le plus pour quiconque dirige. La première est que les gens prêtent une attention démesurée aux émotions de celui qu'ils perçoivent comme le leader, ce qui signifie que votre état voyage plus loin et plus vite que vous ne le pensez. La seconde donne à réfléchir : les humeurs négatives ont tendance à être plus contagieuses que les positives. L'anxiété se propage plus facilement que la sérénité.

Mettez ces deux faits ensemble et l'enjeu devient clair. Quand vous entrez dans une pièce tendue en portant votre propre panique, vous ne faites pas que la ressentir, vous la tendez à tous les autres, et elle se multiplie. Quand vous entrez en portant de la stabilité, vous leur donnez quelque chose à emprunter.

Pourquoi le calme vous rend plus intelligent, pas seulement plus agréable

Il y a un deuxième avantage, et il concerne la qualité de vos décisions.

Quand vous êtes submergé par le stress, la partie de votre cerveau conçue pour répondre rapidement aux menaces prend le dessus, et la partie conçue pour la réflexion soignée s'éteint. Les psychologues appellent parfois la version extrême un détournement de l'amygdale, ce moment où l'alarme prend le pas sur le jugement et où vous faites quelque chose que vous ne choisiriez jamais l'esprit clair. Nous avons tous envoyé cet e-mail-là. Le calme n'est pas seulement un état plus agréable. C'est l'état dans lequel votre intelligence réelle vous est accessible.

Un leader qui sait rester régulé sous la pression conserve l'accès à sa propre meilleure réflexion précisément quand il en a le plus besoin, et, en stabilisant les gens autour de lui, maintient aussi en ligne la réflexion de toute l'équipe. Voilà l'avantage du leader calme en une phrase : le sang-froid protège le jugement, le vôtre et celui de tous les autres.

Ce n'est pas une question de titre

Il est facile de lire tout cela comme un conseil pour managers. Ce n'en est pas un. Le leadership, au sens qui compte ici, est un comportement bien avant d'être une position. La personne qui reste ancrée quand un projet dérape exerce un leadership, qu'on lui soit ou non subordonné. Les gens remarquent sur qui ils peuvent compter quand les choses deviennent difficiles, et ce repérage est la façon dont se construisent la confiance et l'influence, généralement bien avant que l'organigramme ne rattrape les choses.

Si vous avez déjà été la personne stable d'une conversation de groupe pendant une crise, ou le collègue vers qui les autres viennent discrètement quand ils tournent en rond, vous le savez déjà. Vous exerciez un leadership. Le travail consiste désormais à le faire exprès.

Comment le construire

Le calme sous la pression se construit dans les moments ordinaires, il ne se convoque pas dans les grands. Quelques pratiques qui aident vraiment :

• Connaissez vos propres déclencheurs. Remarquez les situations précises qui vous font monter en flèche : une personne en particulier, le fait d'être interrompu, la critique publique, un certain type d'erreur. Vous ne pouvez pas gérer ce que vous ne voyez pas venir. Nommer vos schémas, c'est commencer à les prendre de vitesse.
• Achetez un temps. Tout le jeu se joue souvent dans l'écart entre ressentir la poussée et y réagir. Prenez l'habitude d'une lente respiration, ou d'une phrase de délai, « Laisse-moi y réfléchir une seconde », avant de répondre. Presque rien au travail n'exige vraiment une réaction instantanée.
• Régulez d'abord votre corps. Vous ne pouvez pas penser votre chemin vers le calme tant que votre corps est en alarme. Une longue et lente expiration, les pieds bien posés au sol, les épaules relâchées, ce ne sont pas des extras anodins. C'est ainsi que vous récupérez votre jugement.
• Dirigez à partir de vos valeurs, pas de votre humeur. Décidez à l'avance de la manière dont vous voulez vous présenter, du genre de collègue et de leader que vous voulez être, afin qu'au moment difficile vous ayez quelque chose de plus stable à partir de quoi agir que ce que vous ressentez sur le moment.
• Donnez l'exemple de la réparation, pas de la perfection. Vous perdrez votre sang-froid de temps en temps. Tout le monde le fait. Ce dont les gens se souviennent, c'est de savoir si vous l'avez assumé et si vous êtes revenu. Un leader qui dit « J'ai été sec avec toi tout à l'heure, et c'est de ma faute » apprend à toute une équipe que les erreurs sont surmontables. Cela aussi est contagieux.

La vision à plus long terme

Voici la part qui rend l'effort payant au-delà d'un seul trimestre. Les leaders que les gens suivent pendant des décennies, ceux dont les équipes font le meilleur travail de leur vie et restent, ne sont presque jamais ceux qui ont chauffé le plus fort. Ce sont ceux qui étaient une présence sûre et stable à côtoyer. Cette stabilité est bonne pour les résultats, et elle est aussi bonne pour vous : une carrière bâtie sur le fait de rester régulé est bien plus durable qu'une carrière bâtie sur l'adrénaline jusqu'à l'épuisement.

Le calme n'est pas l'absence de pression. C'est ce que vous pouvez offrir aux gens autour de vous quand la pression est la plus forte. Construisez-le maintenant, dans les petits moments, et il sera là quand cela comptera, pour eux, et pour vous.

Sources

• Sigal Barsade, The Ripple Effect: Emotional Contagion and Its Influence on Group Behavior (Administrative Science Quarterly)
• Wharton Executive Education, Emotional Contagion: Why It Matters for Leaders
• Knowledge at Wharton, Leadership Influence: Controlling Emotional Contagion