Vous êtes le thermostat, pas le thermomètre

Une réunion dérape. Quelqu'un rabroue quelqu'un d'autre, les chiffres sont mauvais, et en une minute environ toute la salle s'est crispée. Les épaules se haussent. Les gens cessent de proposer des idées. Vous sentez l'air changer. Et voici le plus étrange : vous êtes entré détendu, et maintenant vous êtes tendu vous aussi, sans pouvoir dire exactement quand cela s'est produit.

C'est un thermomètre qui fait ce que font les thermomètres. Il lit la température autour de lui et la rapporte. Quelle que soit la pièce, le thermomètre le devient. La plupart d'entre nous fonctionnent sur ce réglage la plupart du temps sans jamais le choisir. Le patron est anxieux, donc nous devenons anxieux. Un ami part en vrille, donc nous partons en vrille avec lui. La journée nous tend une humeur et nous la portons.

Un thermostat fonctionne différemment. Lui aussi capte la pièce. Mais il ne se contente pas de rapporter la température. Il en fixe une. Il tient un chiffre et travaille discrètement à amener la pièce vers lui. Quand la pièce se refroidit, il ne refroidit pas avec tout le monde. Il dégage de la chaleur.

Vous pouvez être l'un ou l'autre. La différence entre les deux, c'est l'essentiel de ce que les gens veulent dire quand ils qualifient quelqu'un de stable.

Et cela dépasse de loin les réunions. Le thermostat et le thermomètre se manifestent à table quand un adolescent rentre secoué, dans la voiture quand les bouchons et une mauvaise journée s'accumulent, dans le fil de discussion où la panique d'un ami menace de devenir celle de tous. Le réglage sur lequel vous fonctionnez est l'un des choix les plus discrets et les plus constants que vous fassiez. La plupart d'entre nous ne remarquent jamais qu'ils le font.

Pourquoi une pièce attrape une humeur en premier lieu

Ce n'est pas une théorie de la personnalité. Il y a une vraie mécanique derrière.

Les émotions sont contagieuses. Nous les attrapons les uns des autres comme on attrape un bâillement, le plus souvent en dessous du seuil de conscience, à travers le ton de la voix, l'expression d'un visage, la vitesse à laquelle quelqu'un parle, la tension dans sa posture. Les chercheurs appellent cela la contagion émotionnelle, et l'une des personnes qui l'ont étudiée le plus soigneusement, la regrettée professeure de Wharton Sigal Barsade, a montré que l'humeur d'une seule personne peut se propager et modifier la façon dont tout un groupe se sent et travaille ensemble. L'humeur voyage. Elle ne demande pas la permission.

Voici la partie qui compte si jamais on se tourne vers vous. Les gens prêtent une attention particulière à celui qu'ils perçoivent comme étant aux commandes, ce qui veut dire que votre état porte plus loin que vous ne le pensez. Pas parce que vous êtes bruyant, mais parce qu'on vous observe pour y trouver des repères. La pièce prend sa lecture sur vous, que vous l'ayez voulu ou non. Vous influez déjà sur la température, chaque jour, dans chaque pièce. Vous ne pouvez pas vous y soustraire. Vous pouvez seulement décider dans quelle direction.

Cela ne vaut pas que pour les mauvaises humeurs. Le psychologue Daniel Goleman, écrivant dans la Harvard Business Review sur ce qu'il a appelé le leadership primal, a défendu l'idée que la première tâche d'un dirigeant est une tâche émotionnelle, que la stabilité et la chaleur au sommet créent quelque chose qu'il a nommé la résonance, une sorte d'assise positive partagée qui fait ressortir le meilleur travail des gens. Le revers est tout aussi réel. Quand la personne qui donne le ton est à cran, cela s'effiloche aussi, et se propage vers le bas à travers tout le monde. La température que vous portez n'est pas un système météo privé. C'est la météo de départ de la pièce.

Réagir donne l'impression de maîtriser. Ce n'est pas le cas.

Il y a une raison pour laquelle être un thermomètre est le réglage par défaut. On a l'impression d'être productif. Quand la pièce chauffe et que vous chauffez avec elle, votre corps est convaincu qu'il fait quelque chose d'important.

Ce qui se passe en réalité ressemble plus à une prise de pouvoir. Sous un véritable pic de stress, un petit centre d'alarme tapi au fond du cerveau, l'amygdale, peut déclencher la réaction de lutte ou de fuite avant que la partie plus lente et réfléchie de vous-même n'ait rattrapé son retard. La Cleveland Clinic le décrit sans détour : face à une menace, l'amygdale peut prendre le volant pour vous protéger. Le rythme cardiaque grimpe, la respiration s'accélère, le corps se cabre. C'est un cadeau quand il y a un vrai ours. C'est un handicap en réunion budgétaire, parce que la même montée qui vous aiderait à courir met en sourdine la partie exacte de votre cerveau dont vous avez besoin pour juger.

L'état réactif a donc un coût réel. Il est cher payé. Vous êtes au plus loin de la clarté précisément au moment où vous avez décidé que l'instant était le plus important. Nous avons tous envoyé l'e-mail que nous n'aurions jamais envoyé dix minutes plus tard, ou lâché dans une conversation enflammée la phrase qui a mis une semaine à se rattraper. C'est un thermomètre, qui épouse la chaleur de la pièce et l'appelle urgence. Le corps était sûr d'agir avec détermination. Il ne faisait surtout que propager l'alarme.

Être un thermostat ne veut pas dire que vous cessez de sentir la chaleur. Vous la sentez en entier. Vous n'êtes simplement pas obligé de la devenir.

Ce que coûte le fait d'être un thermomètre permanent

Certaines des personnes les plus gentilles et les plus attentives que vous connaissez sont des thermomètres jusqu'au bout. Elles entrent dans une maison tendue et absorbent la tension. Elles s'assoient avec un ami en crise et repartent en portant elles-mêmes la crise. Elles ressentent tout ce qui les entoure si complètement qu'elles n'ont aucune idée de l'endroit où la pièce finit et où elles commencent. De l'extérieur, cela peut ressembler à de l'empathie. Souvent, c'est quelque chose de plus proche de n'avoir aucun thermostat du tout.

Le coût apparaît lentement. Si votre état intérieur est toujours réglé par ce qui crie le plus fort à côté, vous ne vous reposez jamais vraiment. Vous êtes conduit, heure après heure, par la météo des autres. C'est un chemin rapide vers le genre d'épuisement que le sommeil n'atteint pas. Cela tend aussi à vous rendre moins utile aux gens mêmes que vous essayez d'aider, parce que quelqu'un qui se noie à vos côtés ne peut pas tendre le bras et vous tirer de là.

Un thermostat sent quand même le froid. Tout l'enjeu, c'est qu'il capte la pièce avec justesse. Ce qu'il ne fait pas, c'est confondre la température de la pièce avec la sienne et s'y abandonner. Il y a un petit écart solide entre « je vois que cette pièce est anxieuse » et « je suis maintenant anxieux ». Apprendre à vivre dans cet écart, c'est l'essentiel du travail. C'est aussi, discrètement, une forme de protection de soi, pas de froideur. Vous gardez votre propre assise pour avoir quelque chose à offrir à partir de là.

Comment tenir un réglage

La bonne nouvelle, c'est qu'un thermostat n'est pas un cerveau plus calme. C'est quelques petites habitudes, pratiquées quand rien ne va mal, pour qu'elles soient disponibles quand quelque chose ne va pas. Aucune d'elles n'exige un titre ou un bureau d'angle. Elles fonctionnent dans une cuisine familiale et un groupe de discussion tout aussi bien que dans une salle de conseil.

1. Décidez de votre chiffre avant que la pièce ne chauffe. Un thermostat fonctionne parce que quelqu'un l'a réglé à l'avance. Choisissez, dans un moment calme, comment vous voulez vraiment vous présenter quand les choses tournent mal. Stable. Curieux plutôt que sur la défensive. La personne qui pose la prochaine question utile. Quand vous l'avez nommé à l'avance, vous avez quelque chose à viser qui n'est pas simplement ce que vous ressentez sur le moment.

1. Remarquez la contagion au moment où elle se produit. La compétence sous tout cela, c'est de saisir l'instant où l'humeur de la pièce tend la main vers vous, la bouffée de chaleur, l'envie de répliquer, le resserrement dans la poitrine. Vous ne pouvez pas choisir autrement si vous ne remarquez pas que vous choisissez. Le nommer en silence aide. « La pièce est anxieuse. Je l'attrape. » Ce minuscule recul, c'est là que vit votre liberté.

1. Mettez un temps entre le sentiment et le geste. Presque rien n'exige vraiment une réaction instantanée, même si le stress insistera pour que tout l'exige. Une respiration lente. Une phrase de délai : « Laissez-moi y réfléchir une seconde. » Cet écart est petit, et il suffit à laisser votre réflexion se rebrancher avant que vous n'agissiez.

1. Apaisez le corps, puis faites confiance à l'esprit. Vous ne pouvez pas raisonner votre chemin vers le calme pendant que votre corps est encore en alarme. Une longue expiration lente fait plus, à cet instant, que n'importe quel discours d'encouragement. Les pieds au sol. Les épaules basses. Faites taire l'alarme physique, et une pensée plus claire a tendance à suivre d'elle-même.

1. Dégagez de la chaleur, volontairement. C'est la partie qui transforme un thermomètre très posé en véritable thermostat. Baissez la voix d'un cran quand les autres élèvent la leur. Ralentissez quand la pièce accélère. Posez une question calme et claire. Vous ne faites pas semblant que tout va bien. Vous offrez à la pièce une autre température vers laquelle se diriger, et une part étonnante du temps, elle le fait.

Ce n'est pas la même chose que feindre le calme

Il vaut la peine d'être clair sur ce qu'un thermostat n'est pas, parce que la métaphore se laisse mal lire. Tenir un réglage, ce n'est pas plaquer un visage serein pendant qu'on se défait discrètement en dessous. Les gens sentent la différence entre une vraie stabilité et sa mise en scène, même s'ils ne peuvent pas nommer ce qui cloche. Un calme forcé rend généralement une pièce plus anxieuse, pas moins, parce qu'il y a maintenant un décalage dans l'air et que le système nerveux de chacun cherche à comprendre ce qui ne va pas.

Ce n'est pas non plus prétendre que la chose difficile n'est pas difficile. Un thermostat dans une vraie crise ne dit pas que tout va bien. Il dit quelque chose de plus vrai et de plus stable. « C'est un véritable problème. Voici la première chose que nous allons faire à ce sujet. » Le calme est dans l'assise, pas dans le déni.

Imaginez la différence en un seul échange. Un collègue débarque, la voix tendue, en disant que tout le projet s'écroule. La réponse thermomètre épouse la tonalité : « Attends, quoi ? S'écroule comment ? C'est grave. » Voilà deux personnes en feu. La réponse thermostat tient son chiffre. Une respiration. Une voix un peu plus lente. « D'accord. Dis-moi ce qui vient de se passer. » Même information, mêmes enjeux. Une réponse double la chaleur dans la pièce. L'autre offre à la personne une surface plus fraîche sur laquelle se tenir, et vous pouvez presque voir ses épaules retomber à mesure qu'elle se remet à réfléchir. Vous n'avez encore rien réglé. Vous avez changé la température dans laquelle elle peut résoudre le problème, et cela change ce qui est possible.

Quand le réglage dérape

Vous le perdrez parfois. La pièce gagnera, vous craquerez, et vous vous surprendrez au milieu d'une phrase que vous regrettez. Ce n'est pas un échec. C'est être une personne.

Ce dont les gens se souviennent vraiment, c'est de ce que vous faites ensuite. « J'ai été sec avec toi tout à l'heure, et ce n'était pas juste » apprend à tous ceux qui sont à portée d'oreille qu'un moment de tension n'est pas la fin du monde, que le sang-froid est quelque chose vers quoi on revient, pas quelque chose qu'on a ou qu'on n'a pas. La récupération est contagieuse, elle aussi. Vous n'avez pas à tenir la température parfaitement. Vous avez à y revenir.

Et il y a une limite honnête qui mérite d'être dite clairement. Si vous constatez que vous n'arrivez plus à tenir la moindre stabilité, que vous êtes débordé la plupart des jours, que vous craquez sur les gens que vous aimez, que vous restez éveillé à tout rejouer, ou que vous portez une appréhension qui ne se lève pas, ce n'est pas un problème de volonté et aucune respiration n'en viendra à bout. C'est le moment de parler à un médecin ou à un thérapeute. La stabilité est une compétence que vous pouvez bâtir, et c'est aussi quelque chose qu'il faut parfois de l'aide pour retrouver. Tendre la main vers cette aide, c'est la chose la plus « thermostat » que vous puissiez faire.

La plupart des pièces dans lesquelles vous entrez attendent qu'on leur dise quelle température adopter. Quelqu'un va la régler. Autant que ce soit la personne la plus calme présente.

Sources

• Knowledge at Wharton, Leadership Influence: Controlling Emotional Contagion
• Harvard Business Review, Primal Leadership: The Hidden Driver of Great Performance
• Cleveland Clinic, Amygdala: A Small Part of Your Brain's Biggest Abilities