Une réunion part en vrille. Quelqu'un s'énerve contre quelqu'un d'autre, les chiffres sont mauvais, et en une minute toute la salle se tend. Les épaules se relèvent. Plus personne ne propose d'idées. Vous sentez l'air changer. Et voici la part étrange : vous étiez bien en entrant, et maintenant vous êtes tendu vous aussi, sans pouvoir dire exactement à quel moment c'est arrivé.
C'est un thermomètre qui fait ce que font les thermomètres. Il mesure la température autour de lui et la restitue. Quelle que soit la pièce, le thermomètre le devient. La plupart d'entre nous fonctionnons sur ce réglage la majeure partie du temps, sans jamais l'avoir choisi. Le patron est anxieux, alors nous devenons anxieux. Un ami s'effondre, alors nous nous effondrons avec lui. La journée nous tend une humeur et nous la portons.
Un thermostat fonctionne autrement. Lui aussi capte la pièce. Mais il ne se contente pas de rapporter la température. Il en fixe une. Il maintient un chiffre et travaille, tranquillement, à amener la pièce vers ce chiffre. Quand la pièce se refroidit, il ne se refroidit pas avec les autres. Il diffuse de la chaleur.
Vous pouvez être l'un ou l'autre. La différence entre les deux, c'est à peu près tout ce que les gens veulent dire quand ils parlent de quelqu'un de stable.
Et cela dépasse largement les réunions. Le thermostat et le thermomètre se manifestent à table quand un adolescent rentre secoué, dans la voiture quand les embouteillages s'ajoutent à une mauvaise journée, dans le fil de discussion où la panique d'un ami menace de devenir celle de tout le monde. Le réglage sur lequel vous tournez est l'un des choix les plus discrets et les plus constants que vous faites. La plupart d'entre nous ne remarquent jamais qu'ils le font.
Pourquoi une pièce attrape-t-elle une humeur, au fond ?
Ce n'est pas une théorie de la personnalité. Il y a une vraie mécanique derrière.
Les émotions sont contagieuses. Nous les attrapons les uns des autres comme on attrape un bâillement, la plupart du temps sans en avoir conscience, par le ton de la voix, l'expression d'un visage, la vitesse à laquelle quelqu'un parle, la tension dans sa posture. Les chercheurs appellent cela la contagion émotionnelle, et l'une des personnes qui l'ont étudiée le plus soigneusement, la professeure Sigal Barsade de Wharton, aujourd'hui disparue, a montré que l'humeur d'une seule personne peut se propager et changer la façon dont tout un groupe se sent et travaille ensemble. L'humeur voyage. Elle ne demande pas la permission.
Voici la partie qui compte si quelqu'un, un jour, se tourne vers vous. Les gens accordent une attention particulière à celui ou celle qu'ils perçoivent comme responsable, ce qui veut dire que votre état porte plus loin que vous ne le pensez. Pas parce que vous êtes bruyant, mais parce qu'on vous observe pour prendre des repères. La pièce prend sa température sur vous, que vous l'ayez voulu ou non. Vous influencez déjà la température, chaque jour, dans chaque pièce. Vous ne pouvez pas ne pas le faire. Vous pouvez seulement décider dans quel sens.
Ce n'est pas vrai seulement pour les mauvaises humeurs. Le psychologue Daniel Goleman, dans un article de la Harvard Business Review sur ce qu'il appelait le leadership primal, soutenait que le premier travail d'un dirigeant est un travail émotionnel, que la stabilité et la chaleur au sommet créent quelque chose qu'il nommait la résonance, une sorte de socle positif partagé qui fait ressortir le meilleur des gens. L'inverse est tout aussi réel. Quand la personne qui donne le ton est à bout, cela se propage aussi, et cela descend jusqu'à tout le monde. La température que vous portez n'est pas un système météo privé. C'est la météo de départ de la pièce.
Réagir donne l'impression de contrôler. Ce n'est pas le cas.
Il y a une raison pour laquelle être un thermomètre est le réglage par défaut. Cela donne l'impression d'être utile. Quand la pièce chauffe et que vous chauffez avec elle, votre corps est persuadé de faire quelque chose d'important.
Ce qui se passe réellement ressemble davantage à une prise de contrôle. Sous un vrai pic de stress, un petit centre d'alarme au fond du cerveau, l'amygdale, peut déclencher la réaction de lutte ou de fuite avant même que la partie plus lente et réfléchie de vous n'ait rattrapé son retard. La Cleveland Clinic le décrit sans détour : face à une menace, l'amygdale peut prendre le volant pour vous protéger. Le rythme cardiaque grimpe, la respiration s'accélère, le corps se crispe. C'est un cadeau s'il y a un véritable ours. C'est un handicap en réunion budgétaire, car la même montée qui vous aiderait à courir fait taire exactement la partie de votre cerveau dont vous avez besoin pour juger clairement.
L'état réactif a donc un vrai coût. Il est cher. Vous êtes au plus loin de la clarté précisément au moment où vous avez décidé que l'instant comptait le plus. Nous avons tous envoyé le courriel qu'on n'aurait jamais envoyé dix minutes plus tard, ou dit la phrase, dans une conversation houleuse, qu'il a fallu une semaine pour rattraper. C'est un thermomètre qui égale la chaleur de la pièce et appelle ça de l'urgence. Le corps était sûr d'agir de façon décisive. Il ne faisait, la plupart du temps, que propager l'alarme.
Être un thermostat ne veut pas dire cesser de sentir la chaleur. Vous la sentez tout entière. Simplement, vous n'êtes pas obligé de la devenir.
Quel est le prix d'être un thermomètre permanent ?
Certaines des personnes les plus gentilles et les plus attentives que vous connaissez sont des thermomètres de bout en bout. Elles entrent dans une maison tendue et absorbent la tension. Elles s'assoient auprès d'un ami en crise et repartent en portant la crise elles-mêmes. Elles ressentent tout ce qui les entoure si complètement qu'elles ne savent plus où finit la pièce et où elles commencent. De l'extérieur, cela peut ressembler à de l'empathie. C'est souvent, plutôt, l'absence totale de thermostat.
Le coût se manifeste lentement. Si votre état intérieur est toujours réglé par ce qui est le plus fort autour de vous, vous ne vous reposez jamais vraiment. Vous êtes mené, heure après heure, par la météo des autres. C'est le chemin le plus rapide vers un épuisement que le sommeil ne répare pas. Cela tend aussi à vous rendre moins utile aux personnes mêmes que vous essayez d'aider, car quelqu'un qui se noie à vos côtés ne peut pas vous tendre la main pour vous sortir de l'eau.
Un thermostat sent le froid, lui aussi. C'est même tout l'intérêt : il perçoit la pièce avec exactitude. Ce qu'il ne fait pas, c'est confondre la température de la pièce avec la sienne et s'y abandonner. Il existe un petit écart, solide, entre « je sens que cette pièce est anxieuse » et « je suis anxieux maintenant ». Apprendre à vivre dans cet écart, c'est l'essentiel du travail. C'est aussi, discrètement, une forme de protection de soi, pas de froideur. Vous gardez votre propre équilibre pour avoir quelque chose à offrir.
Comment tenir un réglage ?
La bonne nouvelle, c'est qu'un thermostat n'est pas un cerveau plus calme. C'est une poignée de petites habitudes, pratiquées quand rien ne va mal, pour qu'elles soient disponibles quand quelque chose va mal. Aucune ne demande un titre ou un bureau au coin de l'étage. Elles fonctionnent dans une cuisine de famille et un groupe de discussion aussi bien que dans une salle de conseil.
- Fixez votre chiffre avant que la pièce ne chauffe. Un thermostat fonctionne parce que quelqu'un l'a réglé à l'avance. Choisissez, dans un moment calme, comment vous voulez vraiment vous comporter quand les choses tournent mal. Stable. Curieux plutôt que sur la défensive. Celui ou celle qui pose la prochaine question utile. Une fois que vous l'avez nommé à l'avance, vous avez un cap qui n'est plus simplement ce que vous ressentez sur le moment.
- Repérez le moment où ça vous saisit. La compétence sous-jacente à tout cela, c'est de repérer l'instant où l'humeur de la pièce vient vous chercher : la bouffée de chaleur, l'envie de répliquer, la crispation dans la poitrine. Vous ne pouvez pas choisir autrement si vous ne remarquez pas que vous choisissez. Le nommer en silence aide. « La pièce est anxieuse. Je suis en train de l'attraper. » Ce petit peu de distance, c'est là que se trouve votre liberté.
- Mettez un temps entre le ressenti et le geste. Presque rien n'exige vraiment une réaction immédiate, même si le stress insiste pour vous faire croire le contraire. Une respiration lente. Une phrase de délai : « Laissez-moi y réfléchir un instant. » Cet écart est petit, et il suffit à laisser votre réflexion revenir en ligne avant d'agir.
- Apaisez le corps, puis faites confiance à l'esprit. Vous ne pouvez pas raisonner pour retrouver le calme tant que votre corps est encore en alerte. Une longue expiration lente fait plus, à ce moment-là, que n'importe quel discours d'encouragement. Les pieds au sol. Les épaules relâchées. Faites taire l'alarme physique, et une pensée plus claire suit généralement d'elle-même.
- Diffusez de la chaleur volontairement. C'est ce qui transforme un thermomètre très posé en véritable thermostat. Baissez un peu la voix quand les autres l'élèvent. Ralentissez quand la pièce s'emballe. Posez une question calme et claire. Vous ne faites pas semblant que tout va bien. Vous offrez à la pièce une autre température vers laquelle se diriger, et, étonnamment souvent, elle le fait.
Ce n'est pas la même chose que faire semblant d'être calme
Il vaut la peine de préciser ce qu'un thermostat n'est pas, car la métaphore se prête à des lectures fausses. Tenir un réglage, ce n'est pas plaquer un visage serein pendant que vous vous effondrez tranquillement en dessous. Les gens sentent la différence entre une vraie stabilité et une mise en scène de stabilité, même s'ils ne savent pas mettre de mots sur ce qui cloche. Le calme forcé rend en général une pièce plus anxieuse, pas moins, parce qu'il y a désormais un décalage dans l'air, et que le système nerveux de chacun essaie de comprendre ce qui ne va pas.
Ce n'est pas non plus faire comme si la chose difficile n'était pas difficile. Un thermostat, en pleine crise réelle, ne dit pas que tout va bien. Il dit quelque chose de plus vrai et de plus solide. « C'est un vrai problème. Voici la première chose que nous allons faire. » Le calme est dans l'assise, pas dans le déni.
Imaginez la différence dans un seul échange. Un collègue arrive en trombe, la voix tendue, en disant que tout le projet s'effondre. La réponse du thermomètre s'accorde sur le même registre : « Attendez, quoi ? Ça s'effondre comment ? C'est grave. » Maintenant, il y a deux personnes en feu. La réponse du thermostat tient son chiffre. Une respiration. Une voix légèrement plus lente. « D'accord. Racontez-moi ce qui vient de se passer. » Même information, mêmes enjeux. Une réponse double la chaleur dans la pièce. L'autre offre à l'interlocuteur une surface plus fraîche sur laquelle se tenir, et on peut presque voir ses épaules s'abaisser tandis qu'il recommence à réfléchir. Vous n'avez encore rien réglé. Vous avez changé la température dans laquelle l'autre va devoir résoudre le problème, et cela change ce qui devient possible.
Et si le réglage lâche ?
Il vous arrivera de le perdre. La pièce gagnera, vous vous emporterez, et vous vous surprendrez au milieu d'une phrase que vous regretterez. Ce n'est pas un échec. C'est être humain.
Ce dont les gens se souviennent réellement, c'est de ce que vous faites ensuite. « J'ai été dur avec vous tout à l'heure, et ce n'était pas juste » apprend à tous ceux qui entendent que le moment de chaleur n'est pas la fin du monde, que le calme est quelque chose qu'on retrouve, pas quelque chose qu'on possède ou pas. Se ressaisir est contagieux aussi. Vous n'avez pas besoin de tenir la température parfaitement. Vous devez y revenir.
Et il y a une limite honnête à poser clairement. Si vous constatez que vous ne parvenez à tenir aucune stabilité, que vous êtes submergé la plupart des jours, que vous vous emportez contre des gens que vous aimez, que vous restez éveillé à repasser la scène, ou que vous portez une inquiétude qui ne se dissipe jamais, ce n'est pas un problème de volonté, et aucune respiration ne suffira à le régler. C'est le moment d'en parler à un médecin ou à un thérapeute. La stabilité est une compétence qui se construit, et c'est aussi quelque chose qu'on a parfois besoin d'aide pour retrouver. Tendre la main pour obtenir cette aide, c'est la chose la plus « thermostat » que vous puissiez faire.
La plupart des pièces dans lesquelles vous entrez attendent qu'on leur dise quelle température être. Quelqu'un va la fixer. Autant que ce soit la personne la plus calme présente.
Sources
- Knowledge at Wharton, L'influence du leadership : maîtriser la contagion émotionnelle
- Harvard Business Review, Le leadership primal : le moteur caché de la grande performance
- Cleveland Clinic, L'amygdale : une petite partie du cerveau aux plus grandes capacités