De feestdagen doorkomen met een lastig familielid

Misschien is het het familielid dat alles wat je zegt corrigeert. Degene die over politiek begint nog voordat het eten op tafel staat. De ouder wiens goedkeuring je jaren geleden bent gestopt na te jagen en die je toch nog steeds voelt trekken. Je weet al wie het is. Waarschijnlijk voelt je borst al wat strakker aan terwijl je dit leest.

Iets wat het waard is om hardop te zeggen voordat we verdergaan: opzien tegen een familiebijeenkomst maakt je niet koud, ondankbaar of een slechte zoon of dochter. Het maakt je een mens met een verleden met andere mensen. De feestdagen duwen iedereen terug in oude rollen. Het grootste deel van het jaar ben je een volwassene, en dan loop je door één bepaalde deur en ben je weer veertien, schrap gezet.

Je hebt geen invloed op wie die persoon is of hoe hij zich gedraagt. Dat deel is niet aan jou om op te lossen. Wat je wél kunt doen, is van tevoren bepalen hoeveel van jezelf je aan de zware uren gaat weggeven. Dat is waar het om draait. Laten we een plan maken.

Bepaal wat je echt van de dag wilt

Voordat je aan de praktische kant begint, wees eerlijk over je doel. De meesten van ons lopen naar binnen met een fantasie die we nooit hardop zouden uitspreken: dat dit het jaar is waarin ze ons eindelijk zien, hun excuses aanbieden of veranderen. Als het niet gebeurt, komt de teleurstelling binnen als een verse wond, ook al is het een oude.

Probeer die fantasie te vervangen door iets wat je echt kunt bereiken. Niet "mijn moeder en ik zullen eindelijk een klik hebben." Meer iets als "ik blijf vriendelijk, ik hap niet toe, en ik ben om negen uur thuis en voel me oké." Een haalbaar doel doet twee dingen. Het beschermt je tegen een teleurstelling die je toch nooit had kunnen voorkomen, en het geeft je een duidelijke manier om aan het eind van de avond te weten dat je het goed hebt gedaan. Je hebt je staande gehouden. Dat is een overwinning, en eentje die niemand je kan afnemen.

Herken eerst je eigen triggers

De mensen die bij familiebijeenkomsten worden overvallen, zijn meestal degenen die naar binnen liepen in de veronderstelling dat het deze keer anders zou zijn. Degenen die stevig blijven staan, weten meestal precies waar de landmijnen liggen.

Maak dus vooraf rustig de balans op. Wat raakt je specifiek elke keer weer? Misschien is het een bepaalde afwijzende toon. Een opmerking over je gewicht, je baan, je relatiestatus, je kinderen of je keuzes. Onderbroken worden. De manier waarop één iemand alle lucht uit de kamer zuigt. Deze dingen van tevoren benoemen is geen pessimisme. Het is voorbereiding. Als de opmerking dan eindelijk komt, is het geen hinderlaag. Je denkt: daar heb je het, dat wat ik zag aankomen, en dat kleine sprankje herkenning geeft je een seconde om je reactie te kiezen in plaats van uit instinct terug te vuren.

Stel de grenzen voordat je aankomt, niet in het heetst van de strijd

Een grens is niets meer dan een duidelijke uitspraak over wat je wel en niet gaat doen. Het is geen straf, en het is geen poging om de ander te controleren. Zoals de Cleveland Clinic het verwoordt: gezonde grenzen brengen je eigen behoeften over terwijl ze ook de behoeften van de mensen om je heen erkennen. Ze gaan over jou, niet over winnen.

De truc is dat grenzen veel beter aankomen als je ze vroeg en kalm stelt, niet midden in een ruzie met je kaken op elkaar. Een paar manieren waarop dat er meestal uitziet:

• Beperk de dosis. Je bent niemand de hele dag verschuldigd. Bepaal je aankomst- en vertrektijd van tevoren, rijd zelf of houd je eigen manier om thuis te komen achter de hand, en je hebt jezelf stilletjes een uitweg gegeven waar je geen toestemming voor nodig hebt.
• Benoem de verboden onderwerpen, luchtig. "Ik ga vandaag niet over politiek praten, ik geniet liever gewoon van het eten." Eén keer gezegd, warm, voordat de gemoederen oplopen. Misschien moet je het herhalen. Dat is prima. Herhaling is geen onbeleefdheid.
• Gebruik "ik" in plaats van "jij." "Ik moet even een paar minuten naar buiten" lokt geen ruzie uit. "Jij doet dit altijd" begint er een. De focus op je eigen behoeften houden verlaagt de weerstand van de ander, en dat is precies wat je wilt.
• Houd het kort. Je hebt geen alinea aan rechtvaardiging nodig. "Dat werkt niet voor mij" is een complete zin. Te veel uitleggen geeft de ander een dozijn dingen om over te discussiëren.

De stille waarheid over grenzen is dat ze alleen iets betekenen als je je eraan houdt. Als je zegt dat je weggaat zodra het geschreeuw begint, ga dan ook weg. Het doorzetten, vriendelijk en zonder drama, is wat mensen leert waar de grens werkelijk ligt.

Het politieke mijnenveld, specifiek

Veel spanning tijdens de feestdagen komt tegenwoordig via één kanaal binnen: iemand wil ruziën over het nieuws. Je beeldt je niet in hoe gewoon dit is geworden. De American Psychological Association meldde dat bijna twee op de vijf volwassenen van plan zijn om tijdens de feestdagen familieleden te mijden met wie ze het oneens zijn, en ruim de helft hoopt gewoon om politiek aan tafel helemaal te ontwijken. Je zit in een grote, vermoeide menigte.

Je mag ervoor kiezen om niet mee te doen. Psycholoog Tania Israel maakt hier een nuttig punt: leg jezelf niet vast op een rigide regel van ofwel totale stilte ofwel constante strijd. Blijf flexibel en peil het moment. Als een gesprek aanvoelt alsof het echt ergens goeds naartoe kan gaan, opent een persoonlijk verhaal doorgaans veel meer harten dan een stapel feiten ooit zal doen. Als het duidelijk lokaas is, hoef je niet toe te happen. "Daar worden we het toch nooit over eens, en ik hou toch van je, geef de aardappelen eens door" sluit een deur zonder hem dicht te slaan.

Houd een paar uitwegen achter de hand

Op het moment zelf slaat je hoofd op tilt. Vul het dus van tevoren met een paar kleine, herhaalbare zetten waar je zonder nadenken naar kunt grijpen:

1. Verander van onderwerp. Vraag de persoon naar iets waar hij echt van houdt. Mensen blijven je zelden treiteren terwijl ze het over hun tuin, hun kleinkinderen of de wedstrijd hebben.
2. Zoek een klusje. Bied aan om in de keuken te helpen, een schaal rond te brengen, de hond uit te laten. In beweging komen is een volstrekt respectabele manier om een gesprek te verlaten.
3. Neem de toiletpauze die je niet nodig hebt. Twee minuten alleen, één lange langzame uitademing, schouders omlaag, en je hebt je lichaam gereset voordat je weer naar binnen gaat.
4. Zoek je bondgenoot. De meeste bijeenkomsten hebben minstens één veilig persoon: een neef of nicht, een broer of zus, je eigen partner. Zoek oogcontact. Weten dat één iemand ziet wat er gebeurt, kan je een heel eind helpen.

Geen van deze is dramatisch. Dat is juist de bedoeling. Het doel is niet om de kamer te winnen. Het is om zelf overeind te blijven.

Sta achteraf aan je eigen kant

Als je thuiskomt, weersta de drang om elk gesprek opnieuw af te spelen en jezelf er een cijfer voor te geven. Je zat in een lastige situatie en je bent er doorheen gekomen. Dat telt. Doe iets wat je echt weer oplaadt: een wandeling, een serie waar je van houdt, een telefoontje naar iemand bij wie je makkelijk kunt zijn. Het simpele advies van de APA bij stress rond de feestdagen is om de basis te beschermen: slaap, beweging, en een beetje tijd die echt van jou is, want dat is wat voorkomt dat je stress zich dag na dag opstapelt.

En geef jezelf toestemming om twee dingen tegelijk te voelen. Je kunt opgelucht zijn dat het voorbij is en tegelijk een beetje verdrietig dat het niet warmer was. Allebei mag. Het meeste met familie leeft in dat dubbele gevoel.

Wanneer het meer is dan een zware feestdag

Er is een verschil tussen een familielid dat uitputtend is en een relatie die je pijn doet. Als je echt bang wordt van iemand in de buurt van dat familielid, als er sprake is van misbruik, of als de angst weken rond de feestdagen doorsijpelt in je slaap, je eetlust of je vermogen om te functioneren, dan is dat meer waard dan een plan om het vol te houden. Een therapeut kan je helpen uitzoeken wat je verschuldigd bent, wat niet, en hoe een gezondere afstand eruit zou kunnen zien, voor sommige mensen ook een veel kleinere dosis contact of helemaal geen. Je eigen veiligheid boven een verplichting kiezen is niet egoïstisch. Het is soms het meest liefdevolle wat je kunt doen, voor jezelf en, op de lange termijn, ook voor de relatie.

Je hoeft dit jaar niet je hele familie te repareren. Je hoeft alleen maar een paar uur door te komen met je rust grotendeels intact. Dat is genoeg. Wees mild voor jezelf als je erin gaat, en nog milder als je eruit komt.

Bronnen

• American Psychological Association, Politieke spanningen dreigen de stress rond de feestdagen te vergroten
• Cleveland Clinic, Hoe je op een gezonde manier grenzen stelt
• American Psychological Association, Feestdagen hoeven geen extra stress te betekenen. Tijd om je gedachten anders in te kaderen