Wat Mensen Die Presteren Op De Dag Zelf Anders Doen

Sommige mensen zijn beter op de dag zelf dan tijdens de voorbereiding. Je hebt ze meegemaakt: de collega wiens pitch harder aankomt in de zaal dan tijdens de doorloop, de kandidaat die scherper is in de laatste ronde dan aan de telefoon, de speler die het hele seizoen gewoon is en enorm in de finale. Het is verleidelijk om dat onder temperament te scharen, alsof ze bij hun geboorte andere zenuwen hebben meegekregen.

Dat klopt niet. Meet ze en ze blijken meestal net zo gespannen als iedereen in het gebouw. Wat hen onderscheidt is niet hoeveel adrenaline ze bij zich dragen. Het is hoeveel open vragen ze daarnaast meedragen, en open vragen zijn precies waar druk het zwaarst op inhakt.

Dat is goed nieuws, want het aantal open vragen is een keuze die je twee dagen van tevoren kunt maken, in een rustige kamer, met je hele hoofd erbij.

Waarom presteer ik slechter als het er echt om gaat?

Omdat druk niet je vaardigheid rechtstreeks aanvalt, maar de vrije capaciteit die je gebruikte om keuzes te maken, en op een dag met hoge inzet heb je jezelf veel meer keuzes overgelaten dan normaal. Elke onbeslist gebleven keuze, van hoe je begint tot wat je doet als de demo vastloopt, wordt doorgeschoven naar een moment waarop je aandacht smal is, je werkgeheugen kleiner is en de klok doortikt.

Je ziet het terug in het onderzoek naar "choking" (het vastlopen onder druk). In één studie kregen mensen met veel examenangst een veeleisende rekentaak onder hoge stress, en juist de deelnemers met het grootste werkgeheugen presteerden het meest achteruit, precies omdat zij het meeste te verliezen hadden als dat geheugen volliep. Toen vooraf een korte schrijfoefening werd gebruikt om een deel van die belasting op te ruimen, verdween die terugval onder stress. De capaciteit was nooit het probleem. Waar ze aan werd besteed, was dat wel.

De nuttige vraag is dus niet: "hoe voel ik me minder nerveus." Het is: "wat beslis ik nog op het moment dat ik binnenloop." Elk punt dat je de avond ervoor al kunt beantwoorden, is capaciteit die teruggaat naar het werk.

Wat moet ik precies vooraf vastleggen?

Drie dingen, op papier: je opening, je uitwijkplan en je afsluiting. De opening is je eerste zin, woord voor woord. Het uitwijkplan is wat je doet als het ding waar je op rekende niet werkt. En de afsluiting is de laatste zin die je zegt voordat je stopt met praten.

Die drie dekken bijna elke instorting. Een wankele start laat de zaal al over je oordelen voordat je iets inhoudelijks hebt gezegd. Een ontbrekend uitwijkplan maakt van een kapotte slide of een vijandige vraag improvisatie op het slechtst denkbare moment. En een ontbrekende afsluiting is waarom capabele mensen wegzakken in "nou ja, dat was het dan", wat twintig goede minuten in vier woorden wegvaagt.

Schrijf ze ergens fysiek op, niet alleen in je hoofd. Een kaartje in je zak, een regel bovenaan een pagina, een briefje geplakt in een map. De waarde zit niet in het papier, maar in het feit dat je drie levende beslissingen hebt omgezet in drie vaststaande feiten, iets wat je brein in één oogopslag kan checken op het moment dat het zichzelf niet meer vertrouwt.

Nog een bron van vaststaande feiten is het noemen waard, want het is het goedkoopste voordeel in deze hele categorie en niemand rekent ervoor: bijna alles wat een kalm iemand over een ruimte weet, is hem verteld door iemand die er al was geweest. Dus als jij naar buiten loopt, vertel de volgende persoon dan hoe het werkelijk was. Wie wat vroeg, hoeveel tijd ze je echt geven, of het scherm het doet: twee minuten van je tijd, en je geeft iemand anders dezelfde voorsprong die jij kreeg.

Hoe stop ik met het nemen van nieuwe beslissingen de dag ervoor?

Verklaar de laatste vierentwintig uur tot gesloten winkel. Geen nieuw materiaal, geen nieuwe slide, geen nieuwe anekdote, geen vers advies overgenomen van iemand die het goed bedoelt.

Dit is de regel die verkeerd aanvoelt en toch klopt. Late wijzigingen verbeteren de inhoud bijna nooit zo veel als ze kosten aan vloeiendheid, want het nieuwe stuk is precies het deel dat je nog nooit hardop, op tempo, hebt uitgesproken. Het is ook het deel waar je aandacht in de zaal aan blijft haken, en zo sleurt één verbetering een hele sectie mee naar beneden.

Er is een tweede reden, subtieler en de moeite waard om te weten. Onder echte competitieve druk beginnen zelfs zeer ervaren mensen zichzelf hardop door hun techniek te loodsen. Toen golfers werd gevraagd hardop te denken tijdens een wedstrijdronde met geldprijzen op het spel en hun scores achteraf voor de hele groep zouden worden voorgelezen, begonnen de sterkste spelers veel meer technische regels te verwoorden dan tijdens de training, vooral bij het putten. Dat is een vaardigheid die met de hand wordt bijgestuurd nadat ze jarenlang vanzelf liep. Nieuw materiaal vermenigvuldigt het aantal plekken waar die bijsturing kan gebeuren, want alles wat onbekend is, vraagt per definitie om bewuste controle.

De dag ervoor is dus voor schrappen, niet voor toevoegen. Lees wat er is één keer door. Leg klaar wat je meeneemt. Sluit dan het bestand, en laat wat je hebt geoefend het ding zijn dat je doet.

Hoe beoordeel ik de dag als de uitkomst buiten mijn handen ligt?

Beoordeel de uitvoering, niet de uitkomst. Schrijf voordat je naar binnen gaat drie dingen op die zouden betekenen dat je je werk goed hebt gedaan, allemaal binnen jouw controle, en toets jezelf aan die lijst in plaats van aan de vraag of je het ja hebt gekregen.

Dit is geen troostprijs en het is geen lagere lat. Het is de enige scorekaart die je volgende poging beter maakt. Je hebt geen controle over het budget van het panel, de andere kandidaten, de stemming in de zaal of over de vraag of het bestuur van de klant die ochtend heeft vergaderd. Je hebt wel controle over of je begon zoals gepland, of je bij je drie bewegingen kwam, of je de lastige vraag beantwoordde in plaats van eromheen, en of je afsloot op je eigen zin. Dat zijn de dingen die meegaan naar de volgende keer.

Er is ook een voordeel tijdens het moment zelf, niet alleen achteraf. Iemand die zichzelf op de uitkomst beoordeelt, moet die uitkomst voortdurend blijven checken, wat betekent dat hij midden in een zin gezichten aftast op tekenen van hoe het gaat. Dat aftasten kost veel en klopt meestal niet. Iemand die zichzelf op de uitvoering beoordeelt, heeft een checklist die van binnenuit te kennen is, waardoor de aandacht bij het werk blijft.

Wat doe ik als het misgaat in de zaal?

Ga naar het uitwijkplan dat je al hebt opgeschreven, hardop en zonder je te verontschuldigen. Benoem waar je heen gaat, neem de zaal mee, en houd je tempo normaal.

Bijna alles wat misgaat in een ruimte is te overleven, zolang je er geen paniek aan toevoegt. De slide valt uit, dus praat je zonder. De vraag komt te vroeg, dus beantwoord je hem meteen en zeg je dat je op de rest terugkomt. Iemand hooggeplaatst komt tien minuten te laat binnen, dus geef je hem één zin context en ga je verder. Niets daarvan is falen. Het is gewoon dinsdag, en iemand met een uitwijkplan behandelt het als dinsdag.

Wat de zaal werkelijk afleest is je tempo. Snelheid is het signaal dat een publiek het snelst oppikt, want het is het enige dat ze kunnen aflezen zonder je materiaal te kennen. Je normale ritme vasthouden tijdens een kleine ramp is precies wat het een kleine ramp houdt.

Het meer willen is niet het probleem

Niets hier zegt dat je het minder zou moeten willen. De mensen die presteren op de dag zelf willen het meestal juist meer dan de mensen die dat niet doen, en dat is prima, want veel willen is precies wat de voorbereiding heeft laten gebeuren. Het probleem was nooit de wens. Het probleem was de wens de leiding geven over beslissingen waar hij nooit voor gebouwd was.

De oprichter van KEEP CALM zegt zijn eigen versie hiervan ronduit. Hij heeft zijn hele leven hard gezwoegd voor wat hij wilde, en hij vond manieren om daarbij kalm te blijven, en beide dingen waren tegelijk waar. Dat is de bruikbare vorm ervan. Kalmte is niet iets wat je krijgt zodra je het gemaakt hebt, en het is niet het tegenovergestelde van drive. Het is wat drive productief houdt op een doodgewone donderdag waarop de inzet echt is, en het is waarom sommige mensen dit twintig jaar later nog steeds op hoog niveau doen.

Leg dus je drie beslissingen vast, sluit de winkel de dag ervoor, beoordeel de uitvoering en ga het halen. Die combinatie is herhaalbaar, en dat is een veel grotere claim dan één keer briljant zijn.

Bronnen

• National Library of Medicine (de Amerikaanse nationale medische bibliotheek), Bewijs voor verschillen in denkprocessen tussen golfers van verschillend niveau tijdens situaties met hoge en lage druk
• National Library of Medicine, Effecten van expressief schrijven op "vastlopen onder druk" bij mensen met hoge examenangst
• National Library of Medicine, De vierde dimensie: een motorisch perspectief op de relatie tussen angst en prestatie