Leiden vanuit waarden, niet vanuit je stemming

Het is 16.00 uur op een dag die scheef liep. Je bent moe, een beetje rauw, en iemand stuurde net het bericht dat je over de rand duwt. Je duim beweegt al naar een antwoord waarvan je voelt dat het scherp gaat worden. In die halve seconde staat een van twee personen op het punt te antwoorden: de persoon die je werkelijk wilt zijn, of je stemming.

De meesten van ons laten de stemming antwoorden. Dat is sneller, het is luider, en op het moment voelt het als de waarheid. Het probleem is dat stemmingen weer zijn. Ze komen aanrollen, ze voelen totaal terwijl ze duren, en dan trekken ze over en laten je staan in wat je ook zei terwijl het regende.

Het alternatief is stiller en een stuk duurzamer. Je kunt van tevoren beslissen waar je voor staat, en dat vervolgens het stuur laten overnemen wanneer je gevoelens te luid zijn om te vertrouwen. Dat is het hele idee achter leiden vanuit waarden in plaats van vanuit je stemming. Het gaat er niet om te doen alsof je je kalm voelt. Het gaat erom de besturing niet over te geven aan een gevoel dat tegen het avondeten weg zal zijn.

Je stemming is informatie, geen instructie

Hier is de herkadering die het meeste werk doet. Een gevoel is data over je innerlijke toestand. Het is geen aanwijzing voor wat je hierna moet doen.

Wanneer je angstig bent, is dat echte informatie: er doet iets ertoe en het voelt bedreigd. Wanneer je geïrriteerd bent, is dat ook informatie. Maar de sprong die we automatisch maken, is van "ik voel me boos" rechtstreeks naar "dus ik zal boos handelen," alsof het gevoel met instructies erbij kwam. Dat deed het niet. Die voegde jij toe.

Psycholoog Susan David noemt het moment waarop we dit vergeten "gehaakt" zijn. In haar werk over emotionele wendbaarheid beschrijft ze hoe we gevangen raken door een gedachte of gevoel zoals een vis aan een lijn gevangen raakt. Eenmaal gehaakt behandelen we het gevoel als feit en laten het de show runnen. De vaardigheid, betoogt ze, is leren loshaken: het gevoel opmerken, het benoemen, er een beetje ruimte omheen maken, en dan je volgende zet kiezen op basis van wat je waardeert in plaats van wat je voelt. Handelen naar je waarden is wat je van de haak haalt.

Die laatste stap is degene die mensen overslaan. Je gevoelens opmerken is goed. Ze benoemen is beter. Maar als je daar stopt, ben je gewoon een heel zelfbewust persoon die alsnog tegen een collega snauwde. Het punt van het bewustzijn is dat het je de vrijheid koopt om iets anders te doen dan reageren.

Waarom gevoelens zulke slechte bazen zijn

Gevoelens zijn eerlijk, en ze zijn ook bijziend. Ze zijn gebouwd om op het nu te reageren — de dreiging voor je, de belediging die je net voelde, de deadline die in je nek hijgt. Ze hebben geen zicht op volgende week, en geen herinnering aan wie je zei te willen zijn.

Dat is precies waarom ze onbetrouwbaar zijn als gids voor hoe je mensen behandelt. De versie van jou die draait op drie uur slaap en een gemiste lunch zal sterke, specifieke meningen hebben over de toon van een collega. Die meningen zullen aanvoelen als een helder oordeel. Het is grotendeels een lage bloedsuiker.

Waarden hebben dat probleem niet, omdat je ze instelde toen je kalm was. Ze zijn de doordachte versie van jou die tot de reactieve versie spreekt. Wanneer je in een stabiel moment besluit dat je het soort persoon wilt zijn dat nieuwsgierig blijft voordat het in de verdediging schiet, laat je een briefje achter voor je toekomstige, afgepeigerde zelf. Het briefje is er juist zodat je de beslissing niet vanaf nul hoeft te maken om 16.00 uur, wanneer je het minst toegerust bent om hem goed te maken.

Hier zit trouwens een hoop klinisch werk achter. Acceptance and commitment therapy, een goed onderzochte benadering die wordt gebruikt voor angst en depressie, is opgebouwd rond een vergelijkbare zet: onderneem actie die overeenkomt met je gekozen waarden, ook terwijl moeilijke emoties aanwezig zijn, in plaats van te wachten tot je je beter voelt of de emotie te laten beslissen. De Cleveland Clinic beschrijft het doel ronduit, dat je gedrag in lijn komt met je waarden in plaats van dat je emoties je gedrag aansturen. Je hoeft het gevecht met het gevoel niet te winnen. Je hoeft het alleen maar niet te gehoorzamen.

Het verhaal dat je niet merkte dat je schreef

Er zit meestal een verborgen stap tussen wat er gebeurde en de stemming waarin je nu zit. Je reageert niet op gebeurtenissen. Je reageert op het verhaal dat je jezelf vertelde over de gebeurtenis, en je vertelt het zo snel dat je niet merkt dat je het schreef.

Een collega antwoordt op je bericht met één korte regel. De gebeurtenis is een kort antwoord. Het verhaal is "ze vinden dit een stom idee" of "ze zijn geïrriteerd op mij." De stemming komt uit het verhaal, niet uit de regel. En vervolgens reageer je op de stemming. Leiderschapsontwikkeling noemt deze snelle klim soms de ladder van gevolgtrekking, de manier waarop we van een splinter ruwe data rechtstreeks naar een stellige conclusie springen in een fractie van een seconde, en de conclusie dan als ronduit waar behandelen.

Dit weten geeft je een tweede plek om in te grijpen. Je kunt het verhaal in twijfel trekken voordat je ooit bij het gevoel komt. "Wat is hier eigenlijk gebeurd, los van wat ik er een betekenis aan geef?" Vaak is het antwoord kleiner en saaier dan het verhaal. Het antwoord was kort omdat ze op hun telefoon zaten, niet omdat ze zich tegen je hebben gekeerd. Je interpretatie van een situatie wat losser vasthouden, openblijven voor de mogelijkheid dat je het mis hebt, is zelf een leiderschapsvaardigheid, en het weerhoudt één kort bericht ervan een hele middag slechte stemming te worden.

Je stemming blijft niet van jou

Er is een reden waarom dit er meer toe doet zodra anderen op je rekenen. Je emotionele toestand blijft niet beleefd opgesloten in je eigen hoofd. Mensen lezen hem, en ze vangen hem op. Ze letten bijzonder nauwlettend op de stemming van wie zij als de leidinggevende zien, zelfs informeel, wat betekent dat jouw slechte middag niet alleen jou beïnvloedt. Hij bepaalt de temperatuur voor iedereen binnen bereik.

Dit is het praktische argument voor leiden vanuit waarden, los van je gewoon beter voelen. Wanneer je vanuit je stemming handelt, zend je hem uit, en op een moeilijke dag is wat je uitzendt meestal spanning. Wanneer je in plaats daarvan vanuit een waarde handelt, geef je de mensen om je heen iets stabielers om te lenen. Ze hebben je niet nodig om vrolijk te zijn. Ze moeten je kunnen voorspellen, weten dat de stabiele, eerlijke versie van jou degene is die komt opdagen, ook wanneer de dag slecht verloopt. Die voorspelbaarheid is het grootste deel van waar vertrouwen van gemaakt is.

Benoem waar je werkelijk voor staat

Je kunt niet handelen vanuit waarden die je nooit in woorden hebt gevat. "Een goede leider zijn" is te vaag om je om 16.00 uur te helpen. Je hebt iets nodig dat specifiek genoeg is om naar te handelen.

Probeer er drie of vier te benoemen. Houd ze concreet en gedragsmatig, zoals je zou willen dat iemand je beschrijft op je beste dag. Geen verheven abstracties, maar dingen die je werkelijk zou kunnen doen in een moeilijk moment:

• "Ik blijf stabiel wanneer andere mensen tollen."
• "Ik word nieuwsgierig voordat ik in de verdediging schiet."
• "Ik vertel de waarheid vriendelijk, ook als het ongemakkelijk is."
• "Ik behandel mensen hetzelfde, of ze nu iets voor me kunnen doen of niet."

Schrijf ze ergens op waar je ze werkelijk zult zien. Beslis dan — en dit is het deel dat ze echt maakt — hoe elk eruitziet in de praktijk. Als je het waardeert om stabiel te blijven, wat betekent dat dan de volgende keer dat een vergadering ontspoort? Waarschijnlijk: verlaag je stem, stel één verhelderende vraag, weersta de drang om schuld toe te wijzen. Hoe specifieker het beeld, hoe waarschijnlijker je ernaar grijpt onder druk, want je hoeft het niet ter plekke uit te vinden.

Bouw de kloof tussen voelen en handelen

Leiden vanuit waarden komt bijna altijd neer op één klein mechanisch ding: een tel zetten tussen het gevoel en de handeling. Het gevoel gaat komen. Dat kun je niet stoppen, en dat moet je ook niet proberen. Wat je wel kunt veranderen, is wat er in de seconden daarna gebeurt.

Vang de golf op

Leer de lichamelijke tekenen dat je gehaakt bent. Voor veel mensen is het een heet gezicht, een gespannen kaak, een plotselinge zekerheid dat je helemaal gelijk hebt. Die zekerheid is vaak het teken. Wanneer je hem voelt, behandel hem als een vlag, niet als groen licht.

Koop jezelf een moment

Je bent zelden iemand een onmiddellijk antwoord verschuldigd. "Laat me daarover nadenken en erop terugkomen" is een complete, professionele zin. Eén langzame ademhaling voordat je spreekt ook. Concepten kunnen onverzonden blijven. De pauze is waar leiden vanuit waarden werkelijk gebeurt, want het is de enige plek waar je een echte keuze hebt.

Stel de betere vraag

In de kloof verruil je de vraag van de stemming voor de vraag van de waarde. De stemming vraagt: "Hoe laat ik dit gevoel nu stoppen?" De waarde vraagt: "Wat zou de persoon die ik wil zijn hier doen?" Zelfde situatie, heel ander antwoord. Het ene houdt meestal in dat je een bericht afvuurt. Het andere houdt meestal in dat je vertraagt.

Laat je lichaam leiden

Je kunt je niet naar stabiliteit redeneren terwijl je lichaam nog in alarm staat. Een lange uitademing, voeten op de vloer, schouders omlaag — dit is geen zacht extraatje. Het is hoe je genoeg van je oordeelsvermogen terugkrijgt om überhaupt naar een waarde te handelen. Kalmeer eerst het lichaam, kies dan.

Wanneer je het toch verprutst

Je zult de stemming soms laten winnen. Iedereen doet dat. Je verstuurt de mail, of gebruikt de toon, of valt stil terwijl je had willen komen opdagen. Dit is geen teken dat het hele ding niet voor je werkt. Het is een teken dat je een mens bent.

Wat meer telt dan een schone staat van dienst, is wat je daarna doet. Teruggaan en zeggen "Ik was eerder kortaf tegen je, en dat was niet eerlijk tegenover jou" is zelf een daad van waarden. Het vertelt iedereen die kijkt dat fouten te overleven zijn en dat je jezelf aan dezelfde norm houdt als waaraan je hen houdt. Mensen vertrouwen dat veel meer dan ze ooit iemand zouden vertrouwen die beweert nooit de controle te verliezen. De reparatie is onderdeel van de oefening, geen mislukking ervan.

En hoe vaker je de waarde boven de stemming kiest, hoe makkelijker het wordt. Je leunt niet voor altijd op wilskracht. Je bouwt een standaardinstelling. De eerste honderd keer dat je pauzeert voordat je reageert, voelt het inspannend. Daarna begint de pauze aan te voelen als wie je bent.

Wanneer het gevoel meer is dan een stemming

Hier is een eerlijke grens die het benoemen waard is. Leiden vanuit waarden is een vaardigheid voor alledaagse emoties — de gewone ergernissen en angsten en slechte middagen die iedereen aankan. Het is geen oplossing voor emoties die te groot zijn geworden om in je eentje aan te kunnen.

Als je stemmingen aanvoelen alsof ze je leven runnen in plaats van alleen op bezoek komen, als boosheid, angst of een sombere stemming je relaties of je werk regelmatig schaadt, of als je je door de meeste dagen heen knokt, dan is dat geen waardenprobleem en zal wilskracht het niet oplossen. Dat is het waard om aan een arts of therapeut voor te leggen, die je kan helpen uitzoeken wat eronder ligt. Naar dat soort steun reiken is geen teken dat je faalde in zelfbeheersing. Het is een van de meest met je waarden in lijn zijnde dingen die een mens kan doen, want het neemt de mensen die op je rekenen serieus, en het neemt jou ook serieus.

Het doel was nooit om niets te voelen. Het doel is ervoor te zorgen dat op je moeilijkste dagen de persoon die antwoordt nog steeds jij bent.

Bronnen

• Harvard Business Review, Emotional Agility (Susan David en Christina Congleton)
• Harvard Business Publishing, From Emotional Triggers to Values-Based Leadership: A Practical Framework
• Cleveland Clinic, Acceptance and Commitment Therapy (ACT)