Van smalltalk naar echt gesprek: dieper gaan met de mensen van wie je houdt

Stel je een diner voor met iemand die je al eeuwig kent. Een ouder, een partner, een oude vriend. Het eten is goed, het gesprek loopt makkelijk, en ergens rond het tweede uur besef je dat je het hebt gehad over het weer, het verkeer, het nieuws, hun werk, jouw werk, en helemaal niets dat ertoe deed. Je rijdt vol en een beetje hol naar huis. Jullie waren drie uur samen en je bent nooit echt aangekomen.

Die kloof is gangbaarder dan mensen toegeven. We kunnen diep van iemand houden en toch de meeste van onze gesprekken in het ondiepe houden, deels uit gewoonte, deels uit angst, deels omdat niemand ons ooit leerde hoe je dieper wadt. Het goede nieuws is dat de stap van smalltalk naar een echt gesprek geen persoonlijkheidsgave is waarmee sommige mensen geboren worden. Hij volgt een patroon dat onderzoekers al decennia bestuderen, en zodra je het patroon kunt zien, kun je het met opzet gebruiken.

Waarom we in het ondiepe blijven steken

Smalltalk heeft een slechte reputatie, maar doet echt werk. Het is de warming-up. Het signaleert dat je vriendelijk bent, het laat twee mensen synchroon lopen, en het is risicoarm, niemand raakt gewond door over het weer te praten. Het probleem is dat veel relaties er nooit overheen groeien. De warming-up wordt het hele spel.

Psychologen die bestuderen hoe mensen dichter naar elkaar toe groeien, beschrijven het proces als een beweging langs twee lijnen tegelijk. De ene is breedte, het aantal verschillende onderwerpen dat je met iemand zult aanraken. De andere is diepte, hoe ver onder de oppervlakte je over een van die onderwerpen zult gaan. Een collega heeft misschien breedte, je kletst over projecten, weekendplannen, de nieuwe zaak verderop, maar erg weinig diepte. Een relatie verdiept wanneer het gesprek niet alleen meer verbreedt maar omlaag begint te gaan: van wat je deed naar hoe je je erbij voelde, van je meningen naar je angsten, van de gebeurtenissen van je dag naar wat je eigenlijk van je leven wilt. Dat kader, sociale penetratietheorie genoemd, is sinds de jaren zeventig een ruggengraat van relatieonderzoek, en het kernidee is simpel. Nabijheid wordt opgebouwd door dieper te gaan, geleidelijk en samen.

Het "samen"-deel telt evenzeer als de diepte. Gezond opengaan is wederkerig. De ene persoon deelt iets wat een beetje kwetsbaar is, de ander komt hem tegemoet met iets van zichzelf, en het vertrouwen klimt een trapje per keer omhoog. Wanneer het eenzijdig is, wanneer de ene persoon blijft uitstorten en de ander blijft afweren, bouwt het geen nabijheid. Het bouwt ongemak.

Dus als je gesprekken aan de oppervlakte vast lijken te zitten, is dat meestal niet omdat het je niet kan schelen. Het is omdat niemand het kleine risico nam om als eerste te gaan.

Wat je daar echt boven houdt

Het helpt de angst eerlijk te benoemen, want het is bijna altijd een vorm van angst. Een paar van de gebruikelijke verdachten:

Daar is de zorg dat je te veel zult zijn. Dat als je zegt wat er werkelijk speelt, je de ander zult belasten, of behoeftig zult lijken, of het ongemakkelijk zult maken. De meeste mensen dragen er een versie van mee, en meestal klopt het niet. Het ding waarvan je bang bent dat het mensen wegduwt, is meestal juist het ding dat hen dichterbij trekt, omdat het hun vertelt dat je hen vertrouwt.

Daar is de angst om gezien en niet gemogen te worden. Zolang een relatie aan de oppervlakte blijft, kan niemand de echte jou afwijzen, want de echte jou is nooit komen opdagen. Oppervlakkig blijven kan als bescherming voelen. Het is het soort bescherming dat je ook een beetje eenzaam houdt.

En er is gewoon gewoonte. Sommige families en sommige vriendschappen ontwikkelden de spier simpelweg nooit. Je praat over logistiek en andere mensen en het nieuws omdat dat de groef is waarin de relatie al jaren loopt. De groef kan veranderd worden, maar alleen door iemand die er bewust uit stuurt.

Geen van deze zijn karakterfouten. Het zijn beschermende instincten die op een bepaald moment zin hadden. Het werk is niet jezelf eruit te schamen. Het is het instinct opmerken en, af en toe, ervoor kiezen er toch één stap voorbij te gaan.

Het ding dat echt nabijheid opbouwt

Hier is een van de stilst hoopvolle bevindingen in de relatiewetenschap. In de jaren negentig bracht de psycholoog Arthur Aron met zijn collega's paren van vreemden naar een lab en liet hen elkaar een reeks van 36 vragen stellen die licht begonnen en geleidelijk persoonlijker werden. De vroege waren makkelijk ("Zou je beroemd willen zijn? Op welke manier?"). De latere sneden dieper ("Wanneer huilde je voor het laatst waar iemand anders bij was?"). Vergeleken met paren die dezelfde tijd aan smalltalk besteedden, kwamen de mensen die de diepere vragen doorwerkten er dramatisch nabijer uit. Eén paar uit die onderzoekslijn trouwde uiteindelijk.

Je hebt geen werkblad van 36 vragen nodig, al zijn ze makkelijk te vinden en oprecht leuk om uit te proberen. De les onder het onderzoek is het deel dat het bewaren waard is. Nabijheid werd niet geschapen door grootse gebaren of jaren geschiedenis. Het werd geschapen door escalerende, wederzijdse eerlijkheid, twee mensen die om de beurt een beetje verder gaan dan comfortabel voelde, in ongeveer hetzelfde tempo. De structuur deed er ook toe: het begon makkelijk en bouwde op. Niemand werd gevraagd zijn ziel in de eerste vijf minuten bloot te leggen.

Dat is het hele recept, eigenlijk. Ga een beetje dieper dan gewoonlijk. Laat de ander je evenaren. Jaag het niet op.

Hoe je het gesprek één laag dieper brengt

Een echt gesprek kondigt zich zelden aan. Het begint meestal met één iets dappere vraag, of één iets eerlijker antwoord dan het moment vereiste. Een paar manieren erin:

• Ruil "hoe was je dag" voor iets met randen. "Wat was het beste deel van je dag?" of "Wat drukt de laatste tijd op je?" vraagt om een echt antwoord in plaats van een reflex. De vraag geeft de ander toestemming om iets waars te zeggen.
• Ga als eerste, en ga een beetje kwetsbaar. Als je diepte wilt, moet je meestal de eerste munt uitgeven. "Eerlijk gezegd voel ik me deze maand nogal eenzaam" zeggen geeft de ander iets echts om tegemoet te komen. Mensen neigen ernaar het niveau te evenaren dat jij zet.
• Volg het gevoel, niet alleen de feiten. Wanneer iemand je vertelt wat er gebeurde, vraag hoe het binnenkwam. "Hoe voelde dat?" of "Wat ging er door je hoofd?" verandert een verslag in een gesprek. De meeste mensen wachten tot iemand het vraagt.
• Stel de tweede vraag. Het eerste antwoord is bijna altijd het beleefde, ingestudeerde. Het echte antwoord woont één vraag verderop. "Je zei dat het oké was, maar hoe gaat het echt met je daarmee?" is waar veel nabijheid zich verbergt.
• Maak het veilig om eerlijk te zijn door hoe je reageert. Als iemand je iets teders vertelt en je verandert van onderwerp, lost het op, of overtroeft het, leren ze er niet meer heen te gaan. De meest verbindende reactie is vaak de simpelste: "Dat klinkt zwaar. Vertel me meer."

Niets hiervan vereist een zware stemming of een serieuze gelegenheid. Sommige van de diepste gesprekken vinden plaats in een auto, op een wandeling, tijdens de afwas, overal waar oogcontact optioneel is en er geen druk is om te presteren. Naast elkaar is soms makkelijker dan tegenover elkaar.

Wanneer iemand zich opent naar jou

Dieper gaan is tweerichtingsverkeer, en de helft ervan is wat jij doet wanneer de ander het risico neemt. Dit is waar veel goedbedoelende mensen per ongeluk de deur dichtslaan. Iemand vertelt je dat hij worstelt, en de drang om te helpen schiet in werking, dus grijp je naar een oplossing, of een lichtpuntje, of een verhaal over die keer dat iets dergelijks jou overkwam. Het voelt als zorgzaamheid. Het komt vaak binnen als afgekapt worden.

Wanneer iemand iets teders deelt, is het meest verbindende wat je kunt doen meestal het minst actieve. Laat het binnenkomen. Haast je niet om het te repareren. Het onderzoek naar wat mensen zich nabij doet voelen, wijst dezelfde richting op die de beste luisteraars al kennen: mensen willen zich begrepen voelen voordat ze zich geadviseerd willen voelen.

Een paar dingen die de deur openhouden:

• Weerspiegel terug wat je hoorde voordat je reageert. "Het klinkt alsof je dit een tijdje in je eentje hebt gedragen" vertelt iemand dat hij tot je is doorgedrongen. De American Psychological Association wijst op precies dit soort luisteren, het opnemen van het standpunt van je partner en zijn gevoelens, als een van de kenmerken van relaties die standhouden.
• Weersta het repareren. Tenzij ze om advies vragen, willen ze waarschijnlijk een getuige, geen consultant. "Dat klinkt echt zwaar" doet meer dan tien suggesties.
• Maak het niet over jezelf. Een beetje "ik ook" kan verbinding opbouwen, maar als elke ontboezeming jouw verhaal wordt, leert de ander stilletjes dat het podium niet van hem is.
• Blijf warm, ook als het zwaar is. Je kalme, ongehaaste aandacht vertelt hen dat de relatie echte dingen kan dragen. Dat is het hele punt, je bewijst dat het diepere water veilig is.

Hoe je iemands eerlijkheid ontvangt, leert hem of hij je er meer van zal brengen. Krijg dit deel goed en mensen zullen zich de rest van je leven naar je openen.

Sla het goede nieuws niet over

Er is een stillere vorm van een echt gesprek die over het hoofd wordt gezien, en het is misschien de makkelijkste plek om te beginnen. We neigen ernaar te denken dat intimiteit wordt opgebouwd in de zware momenten, iemand troosten die rouwt of bang is. Dat is waar. Maar onderzoek door de psycholoog Shelly Gable vond dat hoe je reageert wanneer iemand goed nieuws deelt er net zoveel toe doet voor de gezondheid van een relatie, soms meer.

Wanneer je partner of vriend je vertelt dat er iets goed ging, heb je vier manieren om te reageren. Je kunt oprecht enthousiast en nieuwsgierig zijn ("Dat is geweldig, vertel me alles"). Je kunt lauw zijn ("O, leuk"). Je kunt de wolk in het lichtpuntje vinden ("Tja, meer werk voor jou nu"). Of je kunt nauwelijks opkijken. Alleen de eerste, de warme, geïnteresseerde, bouwt werkelijk de band op. In Gables onderzoeken meldden stellen die elkaars overwinningen betrouwbaar vierden, meer intimiteit en tevredenheid, en hadden ze minder kans uit elkaar te gaan in de maanden erna. Er zijn voor iemands vreugde blijkt een van de meest onderschatte manieren te zijn om nabij te komen.

Dus als een groot kwetsbaar gesprek vandaag te veel voelt, begin hier. De volgende keer dat iemand van wie je houdt je een kleine goede zaak vertelt, leg je telefoon weg en stel hem er een echte vraag over. Dat is ook een echt gesprek.

Wanneer het zich niet opent

Dieper gaan kost twee mensen, en soms is de ander er niet klaar voor, of niet toe in staat. Als je blijft reiken en consequent afweer krijgt, is dat het respecteren waard in plaats van het te forceren. Sommige mensen leerden lang geleden dat kwetsbaarheid niet veilig was, en dat is traag ongedaan te maken. Je kunt de deur openhouden zonder iemand erdoorheen te duwen.

Het is ook het waard eerlijk tegen jezelf te zijn over waarom het ondiepe veiliger voelt. Als het idee gekend te worden je borst doet verkrampen, als je merkt dat je wegstuurt van nabijheid zelfs met mensen die je vertrouwt, als oude kwetsuren opengaan oprecht gevaarlijk doen voelen, dan zijn dat tere dingen, en het zijn precies het soort dingen dat het waard is om bij een therapeut of counselor te brengen. Verbinding willen en het tegelijkertijd angstaanjagend vinden is een van de menselijkste knopen die er zijn, en het is er een die een goede professional je kan helpen losmaken.

De meeste relaties hebben niet zozeer reparatie nodig als wel verdieping. Het volgende echte gesprek is meestal één eerlijke zin verderop. Je moet alleen degene zijn die hem als eerste zegt.

Bronnen

• American Psychological Association, Happy couples: How to keep your relationship healthy
• Greater Good in Action (UC Berkeley), 36 Questions for Increasing Closeness
• Greater Good in Action (UC Berkeley), Capitalizing on Positive Events
• EBSCO Research Starters, Self-disclosure