Le mythe de l'âme sœur : comment l'amour durable fonctionne vraiment

Vous avez sans doute déjà senti cette attirance. Quelque part existerait la bonne personne, celle avec qui tout irait de soi, celle qui rendrait tout cela facile. Alors quand l'amour se complique, quand vous et quelqu'un que vous aimez sincèrement butez sur la même dispute, une petite voix commence à poser la mauvaise question. Pas « comment on répare ça », mais « et si ce n'était pas la bonne personne ».

Cette voix porte un nom dans le milieu de la recherche. Les psychologues l'appellent la croyance au destin : l'idée tranquille que deux personnes sont faites l'une pour l'autre, ou ne le sont pas, et que le bon couple devrait fonctionner presque sans effort. Cela paraît anodin. C'est même l'une des idées les plus répandues sur l'amour. Et pour beaucoup de gens, elle rend l'amour plus difficile, pas plus simple.

Ceci n'est pas un plaidoyer contre le romantisme. C'est un plaidoyer pour une autre forme d'amour, plus solide.

Deux façons de croire en l'amour

Le psychologue C. Raymond Knee et ses collègues ont passé des années à étudier les histoires que les gens se racontent sur les relations, et ils ont constaté que ces histoires se répartissent généralement en deux camps.

Le premier, c'est la croyance au destin. Les personnes qui y adhèrent fortement voient la compatibilité comme quelque chose qu'on découvre, un fait acquis sur un couple. On est fait l'un pour l'autre, ou on ne l'est pas. Les premiers accrocs se lisent comme un signal d'alarme, la preuve qu'on a peut-être fait le mauvais choix.

Le second, c'est la croyance en la construction. Les personnes qui y adhèrent fortement voient une relation comme quelque chose qui se bâtit avec le temps. Les problèmes ne sont pas un verdict sur le fait d'être faits l'un pour l'autre. Ils font partie du travail normal de deux personnes distinctes qui apprennent à se connaître.

La plupart d'entre nous tiennent un peu des deux. Mais celle sur laquelle on s'appuie, surtout quand les choses se corsent, oriente ce qu'on fait ensuite. Les travaux de Knee montrent que les personnes davantage tournées vers la construction font face aux conflits de façon plus active, restent plus engagées quand leur partenaire ne correspond pas à un idéal, et traversent mieux les déceptions inévitables. Celles davantage tournées vers le destin, en revanche, lisent plus vite une mauvaise passe comme le signe d'une incompatibilité de fond, et sont plus promptes à prendre la porte.

Voilà le piège du récit de l'âme sœur : il fixe une épreuve que l'amour réel ne peut jamais réussir. L'amour réel implique une personne qui mâche trop fort, qui ne vote pas comme vous pour le thermostat, et qui, parfois, vous blesse sans le vouloir. Si votre définition secrète de « la bonne personne » est quelqu'un qui ne crée jamais aucun frottement, vous finirez par conclure que tout le monde est la mauvaise personne.

Que révèlent vraiment les études de longue durée ?

Si la compatibilité n'est pas le secret, qu'est-ce qui l'est ?

Pour le savoir, il est utile de regarder les couples qui durent. Le chercheur John Gottman et ses collègues ont passé des décennies à observer, en laboratoire, des couples réels en interaction, puis à les suivre pendant des années pour voir qui restait ensemble et qui se séparait. Grâce à ces enregistrements, ils pouvaient prédire, avec une précision frappante, quels mariages tiendraient.

Ce qui distinguait les couples qui s'épanouissaient de ceux qui se déchiraient, ce n'était ni leur compatibilité apparente, ni la rareté de leurs disputes. Les couples épanouis se disputaient aussi. La différence, c'était le rapport entre chaleur et friction. Dans les relations stables et heureuses, les moments positifs dépassaient les moments négatifs dans une proportion d'environ cinq pour un, même au cœur d'un désaccord. Une tentative de réparation. Un peu d'humour. Une main posée sur un bras. Un petit « tu as peut-être raison ».

Gottman décrivait deux types de partenaires. Certains passent leur relation au crible pour y trouver des raisons d'apprécier l'autre, et ils le disent à voix haute. D'autres passent au crible les erreurs, et tiennent une sorte de comptabilité de ce que leur partenaire fait mal. Le premier groupe construit une réserve de bienveillance qui les porte dans les périodes difficiles. Le second l'épuise peu à peu.

Remarquez ce qu'il y a de discrètement radical là-dedans. Rien de tout cela ne dépend d'avoir trouvé la personne parfaite. Ce sont des habitudes. Des habitudes qu'on peut apprendre, avec quelqu'un qu'on aime déjà.

Les petites choses sont les grandes choses

On aime croire que l'amour se maintient grâce aux grands gestes : le voyage surprise, les excuses spectaculaires, l'anniversaire qui rend les autres jaloux. Les preuves pointent vers quelque chose de plus modeste.

Dans un article pour le Greater Good Science Center de l'université de Californie à Berkeley, les chercheurs en relations Suzann Pileggi Pawelski et James Pawelski décrivent comment les couples qui durent prennent soin, activement, des moments ordinaires, au lieu d'attendre que les grands sentiments arrivent d'eux-mêmes. L'un des constats qu'ils mettent en avant est assez simple pour tenir sur un frigo : les couples où chaque personne remarque et exprime régulièrement sa reconnaissance pour ce que fait l'autre ont beaucoup plus de chances de rester ensemble.

C'est là que le mythe de l'âme sœur se trompe. Il vous dit que le travail consiste à trouver la bonne personne, et qu'une fois cela fait, l'amour se prend en charge tout seul. Les études suggèrent plutôt que l'amour, c'est le travail. Pas un travail lourd ni sans joie. Surtout de petites choses, au quotidien.

Quelques gestes qui font vraiment la différence :

• Se tourner vers l'autre, pas s'en détourner. Quand votre partenaire mentionne l'oiseau bizarre dehors ou soupire devant sa boîte mail, c'est une petite invitation à votre attention. Lever les yeux et répondre, même brièvement, c'est l'un des dépôts les plus fiables que vous puissiez faire.
• Dire la chose reconnaissante à voix haute. La pensée « j'ai de la chance de l'avoir » ne sert à rien tant qu'elle reste dans votre tête. La gratitude ne compte que si elle atteint l'autre personne.
• Traiter la réparation comme une compétence, pas comme un référendum. Après une dispute, la question qui compte n'est pas qui avait raison. C'est de savoir si vous pouvez vous retrouver avec douceur. Les couples qui réparent bien ne sont pas sans conflit. Ils sont doués pour se retrouver.
• Prêter de bonnes intentions quand c'est possible. La même course oubliée peut se lire comme « il/elle s'en fiche » ou comme « il/elle a eu une journée terrible ». Les partenaires tournés vers la construction ont tendance à choisir l'interprétation la plus généreuse, et elle a tendance à être la plus juste.

Où cela vous mène-t-il ?

Si vous êtes célibataire, la bonne nouvelle, c'est que vous ne cherchez pas une personne parfaite qui rendra l'amour sans effort. Vous cherchez quelqu'un de bienveillant, disposé, allant à peu près dans la même direction que vous, quelqu'un avec qui vous auriez envie de construire. La compatibilité existe, mais elle ressemble plus à une bonne main de départ qu'à une garantie. Tout se joue dans la façon dont vous jouez, tous les deux.

Si vous êtes déjà en couple et que cette petite voix qui doute vous murmure quelque chose, sachez que le doute lui-même n'est pas le signe que vous vous êtes trompé. C'est une composante normale du fait d'aimer une vraie personne dans la durée. La bonne réaction, en général, c'est de vous tourner vers la relation et d'en prendre soin, plutôt que de vérifier sans cesse si l'autre est à la hauteur d'une personne parfaite imaginaire.

Et parfois, la réponse honnête est plus difficile. Prendre soin d'une relation n'est pas la même chose que supporter une relation qui vous fait du mal. Si vous avez peur de votre partenaire, si vous vous sentez contrôlé, rabaissé ou en danger, ce n'est pas un problème à régler seul par la construction, et aucune liste de reconnaissance n'y changera rien. C'est le moment de chercher un vrai soutien : une personne de confiance, un thérapeute de couple ou individuel agréé, ou une ligne d'écoute confidentielle. Vouloir plus pour vous-même que ce que la relation vous donne actuellement n'est pas un échec de l'amour. Cela peut être la chose la plus aimante que vous puissiez faire.

Le mythe promet une personne parfaite. La vérité qu'on vous propose est meilleure, et elle est accessible à bien plus de monde : l'amour qui dure est quelque chose que deux personnes ordinaires et imparfaites construisent volontairement, un peu chaque jour, en restant bienveillantes même quand ce serait plus facile de ne pas l'être.

Sources

1. The Gottman Institute, Le ratio magique des relations, selon la science
2. Oxford Handbook of Close Relationships, Théories implicites des relations : croyances au destin et à la construction
3. Greater Good Science Center (UC Berkeley), Comment la science peut aider votre amour à durer