Vous essayez de parler de quelque chose. Votre voix se serre, la leur se fait plus discrète, et puis la personne s'en va, tout simplement. Le regard tombe vers le sol ou vers le téléphone. Des réponses en un mot, ou plus rien du tout. Vous demandez ce qui ne va pas et on vous répond, d'un ton plat, "rien". Plus vous insistez, plus la personne semble s'éloigner, jusqu'à ce que vous parliez à quelqu'un qui semble avoir quitté la pièce tout en restant assis juste devant vous.
Ce repli sur soi a un nom. Les chercheurs l'appellent le stonewalling, l'effet mur, et si vous l'avez vécu d'un côté ou de l'autre, vous savez à quel point c'est solitaire. La personne qui cherche le dialogue se sent abandonnée et rejetée. Celle qui se tait ressent généralement quelque chose elle aussi, même si de l'extérieur on ne devinerait jamais quoi.
Ce qui ressemble à de l'indifférence est, le plus souvent, exactement le contraire.
Que fait vraiment un corps qui se ferme ?
Le chercheur en relations John Gottman a passé des décennies à observer des couples se disputer en laboratoire, reliés à des moniteurs. Il a remarqué que certaines personnes, en plein conflit, arrêtaient simplement de répondre. Elles se détournaient, baissaient les yeux, se raidissaient, cessaient d'envoyer le moindre signal signifiant "je suis encore là avec vous". Il a désigné ce comportement comme l'un des plus corrosifs pour une relation sur la durée.
Mais les moniteurs racontaient une tout autre histoire. Les personnes devenues visiblement muettes étaient souvent en pleine effervescence intérieure. Le rythme cardiaque grimpait au-delà de 100 battements par minute. Une vague d'hormones de stress. Tout le système de lutte ou de fuite se mettait en marche. Gottman a appelé cet état la submersion (flooding), et une fois submergée, la partie pensante du cerveau se met en retrait tandis que la partie alarme prend le relais.
Le silence n'est donc pas une stratégie. C'est plus proche d'un disjoncteur. Quand le corps décide qu'il y a trop de courant qui passe dans le système, il coupe la connexion pour éviter que les fils ne grillent. La personne qui fixe la moquette ne vous ignore pas. Elle a heurté un mur à l'intérieur d'elle-même, et se taire est tout ce qu'il reste quand le système est débordé et que les mots ne viennent plus.
Cela change ce à quoi vous avez affaire. On ne peut pas raisonner quelqu'un pour le sortir d'un état de submersion, pas plus qu'on ne peut parler quelqu'un pour l'empêcher d'éternuer. Le système nerveux a pris la parole, et il ne prend pas de questions.
Pourquoi ça arrive si vite
Les cliniciens ont un nom pour cet état de submersion : l'activation physiologique diffuse. C'est tout le corps qui passe en alerte d'un coup, et c'est une part ancienne et profonde de notre fonctionnement. Le système qui déclenche cela ne s'arrête pas pour vérifier si la menace est un tigre ou une conversation tendue dans la cuisine. Il se déclenche, c'est tout.
Voici la partie injuste. Tout le monde ne submerge pas à la même vitesse. Certains corps basculent en alerte complète bien plus vite que d'autres, et redescendent aussi plus lentement une fois là-haut. Vous pouvez donc avoir deux personnes dans la même dispute qui vivent des expériences physiques totalement différentes. L'une peut encore penser et parler. L'autre a franchi la limite trois phrases plus tôt et essaie simplement de tenir. Pour la première, la seconde a l'air de s'être déconnectée sans raison. De l'intérieur, il y avait une très bonne raison. Elle n'était simplement pas visible.
Savoir cela retire une partie de la blessure personnelle. Le repli ne dit souvent rien sur l'intérêt qu'on vous porte ou sur la maturité de l'autre. C'est en grande partie une question de câblage, et de la rapidité avec laquelle un corps donné atteint sa limite.
Se fermer n'est pas la même chose que faire la loi du silence
Cela mérite qu'on s'y attarde, car les deux sont constamment confondus, et cette confusion fait de vrais dégâts.
La loi du silence est une manœuvre. C'est retenir volontairement, se taire pour punir, pour gagner, pour faire mariner l'autre. Il y a une intention derrière, et cette intention est de faire mal.
Le stonewalling, au sens où Gottman l'entendait, n'a généralement aucune intention. C'est ce que fait une personne submergée quand elle a épuisé ses ressources. Comme le dit clairement le Gottman Institute, la loi du silence vise à blesser l'autre, alors que le stonewalling relève de la submersion et de l'auto-préservation. Vu de loin, ils peuvent sembler identiques. En profondeur, ce sont des bêtes différentes.
Pourquoi cette différence compte-t-elle autant ? Parce que si vous lisez un repli dû à la submersion comme une cruauté délibérée, vous répondrez avec plus de chaleur, et plus de chaleur, c'est exactement ce qui submerge encore davantage le système. Vous finissez par punir quelqu'un pour un état qu'il ne contrôle pas, et vous vous enfoncez tous les deux. Lire la situation avec justesse est le premier pas vers la réparation.
(Rien de tout cela n'est un blanc-seing. Si le silence est utilisé comme une arme, volontairement et de façon répétée, c'est un vrai problème qui mérite d'être nommé et pris en charge. L'idée n'est pas d'excuser tout retrait. C'est d'arrêter de présumer le pire quand le pire n'est généralement pas ce qui se passe.)
La poursuite qui aggrave tout
Une danse assez prévisible finit souvent par s'installer. Une personne veut en parler et insiste. L'autre sent la pression, submerge, et se retire. Ce retrait est perçu comme un rejet, alors la première personne insiste davantage. Ce qui submerge encore plus la seconde. Les chercheurs appellent cela le schéma demande-retrait, et c'est l'une des dynamiques les plus étudiées chez les couples.
Une étude de Lauren Papp et de ses collègues, qui a observé des couples gérer de vrais désaccords chez eux plutôt qu'en laboratoire, a montré que les deux versions de ce schéma, l'un des partenaires qui demande pendant que l'autre se retire, étaient associées à plus d'émotions négatives et à moins de résolution. Les rôles ne sont pas figés selon le genre ou le caractère. Ce sont des positions dans lesquelles deux personnes tombent, et vous pouvez être celui qui poursuit sur un sujet et celui qui se ferme sur le suivant.
Le piège, c'est que l'instinct de chacun aggrave la réaction de l'autre. Insister davantage semble être le seul moyen d'atteindre quelqu'un qui s'éloigne. C'est justement ce qui le pousse plus loin encore.
Si c'est vous qui vous fermez
L'objectif ici n'est pas de vous forcer à continuer de parler en pleine submersion. Vous ne pouvez pas, et essayer resserre généralement la spirale. L'objectif est de quitter la conversation d'une manière qui ne ressemble pas à un abandon, et de vraiment revenir ensuite.
- Repérez les premiers signes. La submersion projette une ombre avant d'arriver. Le visage qui chauffe, la mâchoire qui se serre, l'esprit qui se vide, l'envie soudaine de fuir ou de faire taire l'autre. Plus vite vous le remarquez, plus vous avez de choix.
- Nommez-le au lieu de disparaître. Quelques mots sincères changent tout : "Je suis en train de me sentir dépassé et je n'arrive plus à réfléchir clairement. Je ne laisse pas tomber. J'ai besoin d'un moment." Cette phrase fait toute la différence entre une pause et un mur. L'une dit attendez-moi, l'autre dit débrouillez-vous.
- Prenez une vraie pause, et assez longue. Le corps a besoin d'environ vingt minutes pour redescendre d'une submersion complète, parfois plus. Quelques respirations profondes ne suffiront pas. Marchez, asseyez-vous dehors, faites quelque chose de vos mains.
- Ne répétez pas la dispute dans votre tête. Voici ce que la plupart des gens ratent. Si vous passez la pause à rejouer la pire phrase de l'autre et à préparer votre réplique, votre corps reste submergé pendant tout ce temps, et la pause ne sert à rien. Laissez la dispute de côté pour l'instant. Vous pourrez la reprendre plus tard, une fois la tête posée.
- Revenez. C'est ce qui rend la pause digne de confiance. Si vous annoncez vingt minutes et disparaissez pendant deux jours, la prochaine pause ne sera pas crue. Revenir, même juste pour dire "d'accord, je pense pouvoir parler maintenant", c'est ce qui apprend à l'autre que votre silence n'est pas la fin.
Si c'est vous qui vous heurtez sans cesse à ce mur
Ce côté-là est vraiment difficile, parce que chaque instinct que vous avez est le mauvais dans ce moment précis.
Quand quelqu'un que vous aimez se ferme, l'envie est de poursuivre, d'exiger une réponse, de monter la pression jusqu'à ce qu'il réagisse enfin. Face à un système nerveux submergé, c'est le pire des gestes possibles. Vous versez de l'huile sur le feu et vous vous demandez pourquoi il se propage.
Voici ce qui aide, à la place :
- Baissez la température dans la pièce, en commençant par vous-même. Vous ne pouvez pas sortir quelqu'un de la submersion tout en étant submergé vous-même. Adoucissez votre voix. Détendez-vous. Asseyez-vous. Votre calme est la chose la plus utile que vous ayez.
- Proposez la sortie que vous aimeriez qu'il prenne. Essayez quelque chose comme : "Je vois que c'est trop pour l'instant. Arrêtons-nous et reprenons ça un peu plus tard." Nommer la pause à la place de l'autre peut être un soulagement quand il ne trouve pas les mots pour la demander.
- Ne lisez pas le silence comme toute l'histoire. Il est tentant de remplir le silence avec l'interprétation la plus cruelle. Essayez de vous retenir. Un repli dû à la submersion est rarement le verdict sur la relation qu'on croit y voir sur le moment.
- Prenez soin de votre propre blessure, à part. Être exclu fait mal, et cette douleur est réelle et mérite d'être soignée. Essayez simplement de ne pas en rendre la personne submergée responsable au moment même où elle tente de se rétablir.
Pourquoi revenir est-il l'essentiel ?
Une pause ne fonctionne que si c'est une virgule, pas un point final. La réparation, ce n'est pas le départ. C'est le retour, avec une voix plus douce et la volonté de reprendre la conversation depuis un endroit plus calme.
Avec le temps, les couples qui deviennent bons à cet exercice construisent une sorte d'accord partagé : quand l'un de nous est submergé, on fait une pause, on ne se punit pas l'un l'autre pour ça, et on revient. Cet accord, c'est ce qui empêche un moment de débordement de se figer en un schéma qui, discrètement, finit par défaire une relation.
Une inquiétude revient souvent ici, et elle est légitime. "Si on n'arrête pas de faire des pauses, est-ce qu'on ne va pas juste éviter le vrai sujet pour toujours ?" La crainte, c'est que la pause devienne une échappatoire permanente et que le problème ne soit jamais abordé. Cela arrive, mais seulement quand la pause n'a pas de retour prévu. Une pause, c'est de l'évitement quand elle n'a pas de fin. C'est de la réparation quand elle a une durée et que quelqu'un franchit vraiment de nouveau la porte. La différence n'est pas la pause elle-même. C'est la promesse qui l'accompagne, et le fait que cette promesse soit tenue assez souvent pour que l'autre apprenne à lui faire confiance.
Il aide aussi de se rappeler ce que vous essayez réellement de réparer dans ce moment, et c'est plus modeste que ça n'en a l'air. Vous n'avez pas besoin de résoudre tout le désaccord pour que la pause fonctionne. Il vous suffit d'amener deux corps assez calmes pour être à nouveau dans la même pièce avec un peu de bonne volonté. Le vrai problème, la vaisselle, l'argent, la belle-famille ou peu importe ce qui a déclenché tout ça, est presque toujours plus facile à démêler une fois que plus personne n'est submergé. D'abord le calme, ensuite le contenu. Dans le mauvais ordre, on n'obtient ni l'un ni l'autre.
Quand faire appel à plus d'aide ?
Parfois, le mur est trop haut à escalader seul, et ce n'est un échec pour personne. Si le même cycle de repli se répète sans cesse malgré tout ce que vous essayez tous les deux, si le silence est utilisé pour contrôler ou punir, ou si vous commencez à vous sentir diminué, anxieux ou en insécurité dans votre propre foyer, ce sont des signes qu'il faut chercher du soutien. Un thérapeute de couple peut vous aider à construire l'habitude de la pause et du retour, et à comprendre ce qui se cache derrière la submersion. S'il y a la moindre crainte pour votre sécurité, parlez-en à un professionnel ou à une ressource spécialisée dans les violences conjugales, seul, en privé, avant toute autre chose.
Se taire sous la pression est humain. La plupart d'entre nous le font. La porte qui claque dans un moment difficile peut presque toujours être rouverte, doucement, des deux côtés, une fois que les corps derrière elle ont eu l'occasion de se calmer.
Sources
- The Gottman Institute, The Four Horsemen: Stonewalling
- The Gottman Institute, Stonewalling vs. The Silent Treatment: Are They the Same?
- Papp, Kouros & Cummings, Demand-Withdraw Patterns in Marital Conflict in the Home (Personal Relationships)
- Psychology Today, What Is Stonewalling and Why Does It Damage Relationships?