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Todas las relaciones cercanas tienen peleas. Incluso las buenas. Si alguna vez te alejaste de una discusión preguntándote si algo anda mal entre ustedes dos, aquí tienes un pequeño alivio para empezar: el conflicto en sí no es el problema. Las parejas que casi nunca discuten no son necesariamente más unidas. A veces, solo han dejado de decir en voz alta las cosas difíciles.
Lo que realmente distingue a las relaciones que duran de las que se desgastan es la forma en que se pelea. Décadas de investigación del psicólogo John Gottman, quien ha observado a miles de parejas discutir en un laboratorio y ha dado seguimiento a cómo les fue años después, llegan una y otra vez a la misma conclusión. Es el *estilo* del conflicto, no la cantidad, lo que indica hacia dónde va una pareja.
Así que esto no se trata de nunca pelear. Se trata de aprender a pelear de una manera que no deje marca.
Los cuatro movimientos que hacen daño
El equipo de Gottman llegó a ser inquietantemente bueno para predecir qué parejas terminarían separándose, en parte por observar cuatro comportamientos específicos durante los desacuerdos. Los llamó los Cuatro Jinetes, y una vez que aprendes a identificarlos, los verás en todas partes: en las peleas de otras personas y en las tuyas.
- Crítica. No es una queja sobre algo que pasó, sino un ataque a quién *es* tu pareja. "Se te olvidó llamar" es una queja. "Nunca piensas en nadie más que en ti mismo" es crítica. Una señala una conducta. La otra señala el carácter.
- Desprecio. Poner los ojos en blanco, burlarse, hablar con superioridad fría a alguien que amas. Gottman llama al desprecio el mayor predictor del divorcio. Es corrosivo porque, debajo de las palabras, dice: *te miro por encima del hombro.*
- Actitud defensiva. Responder a una preocupación con excusas o un contraataque. "Bueno, no lo habría hecho si tú no..." Se siente como autoprotección. Para la otra persona, se traduce en: *nada de esto es mi responsabilidad.*
- Evasión. Quedarse en silencio, cerrarse, salir de la conversación mentalmente aunque el cuerpo se quede en la habitación. Muchas veces ocurre cuando alguien está tan abrumado que ya no puede procesar nada más.
Si te identificas con algunos de estos, no estás condenado. Casi todos hacemos algo de esto bajo estrés. Vale la pena nombrarlos con precisión porque cada uno tiene un opuesto que puedes practicar en su lugar.
Empieza con suavidad, o mejor ni empieces
Gottman descubrió algo sorprendente sobre cómo empiezan las discusiones. Los primeros tres minutos suelen decidirlo todo. Las conversaciones que comienzan con una acusación casi siempre terminan mal, y rara vez se recuperan de un inicio duro, sin importar qué tan razonable sea el punto de fondo.
La solución es lo que los terapeutas llaman un inicio suave. Nombras la situación, dices cómo te sientes y pides lo que necesitas, sin empezar por culpar.
Compara estos dos inicios:
"Otra vez me dejaste sola con todo. Siempre haces esto."
"Hoy me sentí muy sola con los platos y los niños. ¿Podemos ver juntos cómo organizar las noches?"
La misma frustración. Puertas completamente distintas. La primera pone a tu pareja en el banquillo. La segunda la invita a tu lado de la mesa.
Aquí es donde el lenguaje en primera persona se gana su reputación. No es una frase mágica ni un cliché de terapia. Un estudio publicado en el *Journal of Experimental Social Psychology* lo puso a prueba directamente y encontró que las frases construidas con "yo" tenían menos probabilidad de provocar una reacción defensiva que el mismo contenido formulado con "tú". La versión más efectiva hacía dos cosas a la vez: hablaba desde tu propia experiencia *y* reconocía la de la otra persona. Algo como: "Sé que estuviste a tope en el trabajo, y aun así sentí que cargué con todo yo sola." Puedes sostener tu postura y la humanidad del otro al mismo tiempo.
¿Qué pasa si tu cuerpo secuestra la conversación?
Hay un momento en algunas peleas en el que dejas de poder pensar con claridad. El corazón te late con fuerza, la cara te arde, y lo próximo que diga tu pareja suena como otro ataque aunque no lo sea. Gottman llama a esto desbordamiento emocional. Es una respuesta de estrés, no un defecto de carácter, y una vez que se activa, una conversación real prácticamente queda fuera de alcance. Ya no estás resolviendo el problema. Estás sobreviviendo.
Lo útil de saber es que el desbordamiento tarda en pasar. Tu cuerpo necesita alrededor de veinte minutos para que las hormonas del estrés bajen, a veces más. Forzar la conversación no funciona. Solo terminarás diciendo cosas de las que después tendrás que disculparte.
Así que construye una salida antes de necesitarla.
- Acuerden de antemano una señal para hacer una pausa. Una palabra, un gesto, cualquier cosa que ambos respeten sin discutir si es merecida o no. Decidir esto en calma es mucho más fácil que negociarlo en medio de la pelea.
- Di que vas a volver. Una pausa no es lo mismo que evadir. La diferencia está en la promesa. "Necesito veinte minutos y luego quiero terminar de hablar de esto" le dice a tu pareja que te estás alejando del fuego, no abandonándola.
- De verdad cálmate. No uses la pausa para armar tus argumentos. Camina, respira despacio, haz algo con las manos. La idea es que tu cuerpo baje del estado de alerta para que tu criterio pueda volver a funcionar.
- Regresa cuando dijiste que lo harías. Esta es la parte que hace que todo funcione con confianza. Si "necesito un momento" ha significado históricamente "esta conversación se acabó", la señal deja de servir. Cumplir la promesa es lo que hace posible las próximas pausas.
La Asociación Estadounidense de Psicología (APA) da casi el mismo consejo para el enojo en general: nota las primeras señales de alerta, aléjate antes de explotar y regresa a terminar la conversación una vez que te hayas calmado. Alejarte no es perder la discusión. Es proteger la relación de la peor versión de ti.
La reparación es el verdadero juego
Aquí está la parte que debería quitarte algo de presión. Vas a equivocarte. Todos, en algún momento, se ponen cortantes, defensivos o fríos. Las parejas a las que les va bien no son las que nunca se equivocan. Son las que se dan cuenta y vuelven a acercarse.
Gottman tiene un nombre para esto también: intentos de reparación. Cualquier gesto pequeño que evita que las cosas se salgan de control. Puede ser tierno o puede ser chistoso. "¿Podemos empezar de nuevo?" "Me estoy alterando, y no quiero." Una mano en el hombro. Un viejo chiste privado en el momento exacto, equivocado y perfecto a la vez. Descubrió que la capacidad de una pareja para hacer y aceptar estas pequeñas reparaciones era una de las señales más fuertes de que la relación duraría. La reparación importa más que la ruptura.
Lo que las hace funcionar es la disposición de ambos lados. Una reparación ofrecida y rechazada duele. Así que cuando tu pareja se acerque, aunque sea de forma torpe, intenta tomarle la mano. No necesitas haber resuelto el problema para bajar la temperatura. Son dos tareas distintas.
Y reconoce tu parte desde el principio, aunque sea pequeña. Tal vez de verdad creas que tú tienes diez por ciento de responsabilidad y la otra persona el noventa. Dilo en voz alta de todos modos. "Tienes razón en que estuve corto contigo" no significa que estés cediendo toda la discusión. Solo muestra que no estás ahí para ganar.
Algunas reglas básicas que vale la pena mantener
Cuando las cosas estén tranquilas, vale la pena acordar cómo manejarán la próxima. No es un contrato, solo un entendimiento compartido:
- Un tema a la vez. No metan lo del mes pasado, ni lo del año pasado.
- Nada de insultos, nada de desprecio, nada de sacar a relucir lo que saben que va a herir.
- No peleen para ganar. La otra persona no es el rival. El problema sí lo es.
- Elijan el momento. Las conversaciones difíciles casi nunca salen bien a medianoche o con el estómago vacío.
- Está bien tomar una pausa, siempre y cuando regresen.
Nada de esto hace que las peleas desaparezcan. No van a desaparecer, y no deberían. La meta es hacer del conflicto algo que hacen *juntos*, dos personas enfrentando un problema, en lugar de algo que se hacen *el uno al otro*.
¿Cuándo es más grande que una pelea justa?
Las habilidades para pelear de forma justa asumen dos personas que, debajo del calor del momento, se sienten seguras entre sí y quieren lo mismo. Esa es la mayoría de las discusiones. No son todas.
Si el conflicto en tu relación involucra cualquier forma de abuso físico, sexual o emocional, control, amenazas o miedo, esta es una situación distinta, y la meta es tu seguridad, no una mejor discusión. Eso no se resuelve con ajustes de comunicación. Por favor, comunícate con una línea de ayuda contra la violencia doméstica o con un profesional que pueda ayudarte a pensarlo en privado y con seguridad.
Y si las mismas peleas se repiten una y otra vez, si el desprecio se ha instalado y no se va, o si sienten que son más compañeros de casa distantes que pareja, un terapeuta de parejas puede ayudar de maneras que una lista de reglas no puede. Ir a terapia no es señal de que fracasaron. Muchas parejas fuertes van precisamente porque quieren seguir siéndolo. Querer ayuda es una de las cosas más esperanzadoras que pueden hacer el uno por el otro.
Fuentes
- The Gottman Institute, The Four Horsemen: Criticism, Contempt, Defensiveness, and Stonewalling
- National Center for Biotechnology Information, I understand you feel that way, but I feel this way: the benefits of I-language and communicating perspective during conflict
- American Psychological Association, Strategies for controlling your anger: Keeping anger in check