Un líder recibe una mala noticia a las 8:40 de la mañana. Un trato se está cayendo, o los números no cuadran, o alguien de arriba está furioso. A las 8:55 ya está en una reunión rápida con su equipo, diciendo lo de siempre en el orden de siempre. Y el equipo se da cuenta de que algo anda mal. Nadie dijo nada. Pero el ambiente se puso tenso. La gente responde las preguntas con más cuidado que ayer. Alguien que normalmente está relajado, de repente, revisa el teléfono por debajo de la mesa.
Eso es la ansiedad haciendo lo que la ansiedad hace en los grupos: se propaga. Y mientras más arriba esté la persona que la carga, más rápido y más lejos viaja.
La mayoría de las personas que lideran a otras lo entienden en las tripas, aunque nunca lo hayan puesto en palabras. Has sentido cómo el temor de un gerente empapa a todo un departamento. Has visto cómo un correo lleno de pánico convierte un martes cualquiera en un simulacro de incendio. La buena noticia, y es una noticia real, es que el mismo mecanismo que te permite propagar la ansiedad te permite contenerla. Tú puedes ser el lugar donde se detiene.
¿Por qué tu estado de ánimo viaja más lejos que el de cualquier otra persona?
Hay investigación sólida detrás de esa sensación cotidiana de que las emociones se contagian. La académica de Wharton Sigal Barsade dedicó su carrera a estudiar lo que ella llamó contagio emocional: la forma en que los estados de ánimo se transmiten entre las personas, casi siempre por debajo del nivel del pensamiento consciente. Adoptamos los estados emocionales de los demás como adoptamos un acento o un bostezo, muchas veces sin darnos cuenta. Sucede en persona, en video, e incluso por correo electrónico y chat, donde no hay ningún rostro que leer.
Dos hallazgos de ese trabajo importan especialmente si tienes personas a tu cargo.
El primero es que tus emociones se observan con más atención que las de cualquier otra persona. La gente busca en quien está a cargo señales de si las cosas están bien o no. Es un cableado antiguo. Si el líder está tranquilo, el grupo puede relajarse un poco y seguir con el trabajo. Si el líder está alterado, el grupo se pone en guardia. Así que tu estado de ánimo no solo se suma al del salón: lo inclina.
El segundo es que la preocupación se pega. La ansiedad y la tensión suelen moverse por un grupo con más facilidad que la calma, en parte porque estamos hechos para tomar en serio las amenazas, y para hacerlo rápido. Una presencia tranquila hay que ofrecerla de forma constante, con el tiempo. Una presencia nerviosa puede cambiar el ambiente de todo un salón en un minuto.
Junta las dos cosas y llegas a una verdad simple, un poco incómoda: cuando entras a un lugar cargando tu propia ansiedad sin procesar, no solo la sientes. La estás transmitiendo, por el canal que la gente más observa, en la forma que más fácil se propaga.
¿Cómo se ve cuando esto se propaga?
Vale la pena imaginar cómo se da esto en la realidad, porque casi nunca es algo dramático. Es algo pequeño.
El líder está tenso, así que sus preguntas se vuelven un poco más cortantes. Alguien nota lo cortante y asume que hizo algo mal, así que se queda callado y deja de compartir esa idea a medio formar que tal vez habría ayudado. Otra persona interpreta el silencio como confirmación de que las cosas están mal, así que empieza a trabajar hasta más tarde y a revisar dos veces un trabajo que ya estaba bien. Una tercera ve a dos colegas actuando con tensión y concluye que esa tensión está justificada, aunque nadie pueda decir cuál es la amenaza. En un día, todo el equipo está a flor de piel, gastando energía en manejar un estado de ánimo en lugar del problema real.
No se anunció nada. No hubo ninguna reunión sobre la preocupación. La preocupación simplemente se movió, de persona en persona, como suele hacerlo, ganando velocidad en el camino. Y lo cruel es que un equipo ansioso suele rendir peor, lo cual produce más malas noticias, lo cual alimenta más ansiedad. El ciclo se cierra sobre sí mismo.
Por eso contener importa mucho más de lo que parece. Calmar tu propio estado no es un detalle de bienestar personal. Es una de las pocas palancas que actúa sobre todo el sistema a la vez.
Transmitir versus contener
Hay un término útil para nombrar la alternativa, tomado de la terapia familiar. Hace décadas, el rabino y pensador del liderazgo Edwin Friedman describió a los mejores líderes como una "presencia sin ansiedad": alguien que sigue conectado con las personas a su alrededor y que de verdad se preocupa por ellas, pero que no se deja arrastrar por la reactividad del grupo. Pueden sentir el calor del ambiente sin quemarse con él.
Eso es contener. No significa que no sientas nada. No significa esconderlo todo y proyectar una calma vidriosa que a nadie engaña. Significa que la ansiedad llega a ti y se procesa en ti, de modo que lo que llega a tu equipo es la situación y el plan, no el pánico.
Piénsalo así. Un transmisor toma lo que le llega y lo pasa directo, muchas veces amplificado. Un contenedor toma lo que le llega, lo sostiene, deja que se asiente, y libera algo que las personas del otro lado sí pueden usar. La misma entrada. Un efecto muy distinto en todos los que vienen después.
Nada de esto se trata de ser estoico o de cerrarte por dentro. Quien contiene y finge no sentir nada, de todos modos suele filtrarse, en un tono cortante, una mirada distraída, una frialdad repentina en los correos. La gente nota la distancia entre tus palabras y tu rostro, y esa distancia por sí sola los pone más ansiosos, porque ahora algo anda mal y además se está escondiendo. Contener es lo contrario de eso. Es honesto. Simplemente no es contagioso.
¿Qué está pasando realmente dentro de ti?
Ayuda saber con qué estás trabajando. Cuando llega algo amenazante, un sistema de alarma rápido en tu cerebro, centrado en una pequeña estructura llamada amígdala, se activa antes de que tu pensamiento alcance a procesarlo. El ritmo cardíaco sube, la atención se estrecha, tu cuerpo se prepara para reaccionar. Esa es la oleada que sientes en los primeros segundos tras una mala noticia.
La parte de ti que puede calmar esa alarma está al frente, en la corteza prefrontal. Una investigación del Instituto Nacional de Salud Mental de Estados Unidos encontró que las personas con menos ansiedad tienden a activar con más facilidad esas regiones prefrontales reguladoras, a veces incluso adelantándose a una amenaza antes de que llegue por completo, mientras que las personas con más ansiedad las activan menos. La conclusión para un líder no es que la calma sea un rasgo fijo con el que algunos afortunados nacieron. Es que esa maquinaria estabilizadora es real, es física, y se puede fortalecer y apoyar. No estás condenado a quedarte con tu primera reacción.
En términos prácticos: la oleada es automática, pero lo que haces en los siguientes treinta segundos no lo es. Ahí, en ese espacio, es donde vive la contención.
¿Cómo la contienes en el momento?
El objetivo aquí es concreto y alcanzable: calmarte lo suficiente como para poder pensar, antes de decir o enviar algo que el equipo va a absorber.
- Date el espacio. No reacciones desde la oleada. La frase "déjame revisarlo y te contesto en una hora" casi siempre está disponible, y casi siempre basta. Muy pocas cosas en el trabajo realmente requieren una respuesta emocional instantánea de quien está a cargo.
- Calma primero el cuerpo, luego la mente. No puedes razonar para llegar a la calma mientras tu sistema está en alarma. Una exhalación larga y lenta, los pies en el piso, los hombros abajo. Hazlo antes de la reunión, en el pasillo, en el auto. No es un extra opcional. Es cómo recuperas tu criterio.
- Nómbralo para ti, en privado. Decir "esto de la cifra me está poniendo ansioso" suena pequeño, pero ponerle una etiqueta silenciosa al sentimiento le quita algo de carga y evita que te controle mientras finges que no está ahí.
- Decide qué necesita realmente tu equipo de ti. Casi siempre son dos cosas: una lectura clara de la situación y una idea de qué sigue. No tu miedo sin filtrar. Separa una cosa de la otra antes de entrar.
- Cuida los canales que se te olvidan. El tono, el ritmo, tu cara en la videollamada, la rapidez y lo cortante de tus respuestas. La gente lee eso con más atención que tus palabras. Una exhalación más lenta antes de darle a enviar cambia más de lo que crees.
Honestidad sin contagio
Aquí es donde falla mucho consejo bien intencionado. Le dice a los líderes que lo escondan todo y que "mantengan una actitud positiva", lo cual produce justo esa calma forzada y falsa que pone incómodos a los equipos.
La escritora especializada en liderazgo Morra Aarons-Mele, quien escribe para Harvard Business Review sobre la ansiedad en el trabajo, plantea algo más certero. Reprimir lo que sientes no funciona, y la gente nota la represión. Lo que funciona mejor es ser honesto sobre tu estado sin descargar ese peso sobre las personas que dependen de ti. Decir "no dormí mucho, tengan paciencia conmigo hoy" es honesto y da calma al mismo tiempo. Le dice al equipo que eres humano y que el terreno sigue firme. Desmoronarte frente al grupo, narrar cada peor escenario posible, pedirle a tu equipo que te tranquilice a ti, eso también es honesto, pero les entrega la carga que se supone que tú debes llevar.
Así que la línea no está entre esconder y compartir. Está entre compartir de una forma que da calma y compartir de una forma que contagia. Puedes nombrar lo difícil. Puedes decir que es difícil. Solo tienes que seguir siendo el adulto en el salón mientras lo haces, la persona que claramente ya empezó a manejarlo.
Lo mismo aplica para lo que todavía no sabes. Decir "no tengo el panorama completo, y así es como lo vamos a conseguir" tranquiliza mucho más que la falsa certeza, que la gente huele, o que dar vueltas visiblemente, que la gente nota. La incertidumbre tranquila le gana a la confianza ansiosa siempre.
Contener a través de una pantalla
Gran parte del liderazgo hoy sucede por escrito. Un mensaje a las 9 de la noche, una respuesta de una línea, un hilo que se sale de control mientras tres personas lo leen con tres estados de ánimo distintos. La investigación de Barsade es clara: el contagio no necesita un rostro. También viaja por escrito, y ahí es donde la ansiedad se filtra de formas que nunca permitirías en persona.
Algunos hábitos ayudan. El primero es el borrador que nunca se envía. Cuando llega un mensaje que te dispara, escribe tu reacción si necesitas hacerlo, pero no lo envíes. Déjalo reposar unos minutos, o toda la noche, y casi siempre terminarás enviando algo mejor. La oleada que sentiste a las 9 de la noche rara vez sobrevive a una noche de sueño.
El segundo es vigilar tus costumbres. Un "ok." seco se lee como frío cuando tú lo pensabas como eficiente. Una larga serie de mensajes a altas horas de la noche se lee como alarma, aunque cada uno por separado sea razonable. Pregúntate si el momento y el tono de lo que estás por enviar cargan información que no quieres transmitir. Muchas veces, el gesto más amable y estable es esperar hasta la mañana y decirlo una sola vez, con claridad.
El tercero es reconocer la distancia por lo que es. El texto elimina la calidez y el lenguaje corporal que suavizarían un mensaje difícil dicho en persona. Si algo importa y se puede malinterpretar, vale la pena hacer una llamada o hablar cara a cara en lugar de escribir un hilo. El medio más rápido no siempre es el que más tranquiliza a la gente.
¿Y si la ansiedad es más grande que el momento?
Todo lo anterior tiene que ver con la turbulencia normal de liderar personas: malas noticias, trimestres difíciles, salones tensos. Contener es una habilidad para eso, y como toda habilidad, se construye en los momentos tranquilos y se pone a prueba en los momentos difíciles.
Pero sé honesto contigo mismo sobre una situación distinta. Si tu ansiedad no está ligada a un evento en particular, si está presente casi todos los días, desgastando tu sueño, tu concentración, tu paciencia con las personas que quieres, o si sobrevives el trabajo a punta de adrenalina y las horas libres no logran bajarla, eso ya no es un problema de contención, y ninguna cantidad de respiraciones lentas en el pasillo lo va a resolver. Vale la pena llevarlo a un médico o a un terapeuta. Es real, es tratable, es común. Buscar ese tipo de ayuda no es una grieta en tu liderazgo. Es su versión más responsable, porque un líder que cuida su propia ansiedad es un líder que tiene mucha más estabilidad para ofrecer.
Esa es la recompensa silenciosa de todo esto. Las personas que te miran a ti siempre se están haciendo, en algún nivel, la misma pregunta: ¿es seguro este lugar?, ¿puedo hacer bien mi trabajo?, ¿el suelo va a aguantar? No puedes prometerles tiempos fáciles. Lo que sí puedes ofrecer es ser tú mismo un lugar estable cuando las cosas se complican, la persona en quien la preocupación se asienta en lugar de propagarse. Ese es un regalo real para dar a los demás. Y suele regresar a ti.
Fuentes
- Knowledge at Wharton, Leadership Influence: Controlling Emotional Contagion
- Harvard Business Review, Morra Aarons-Mele, Leading Through Anxiety
- National Institute of Mental Health, Brain Activity Patterns in Anxiety-Prone People Suggest Deficits in Handling Fear
- Sigal Barsade, The Ripple Effect: Emotional Contagion and Its Influence on Group Behavior (Administrative Science Quarterly)