Comment trouver un mentor sans jamais en demander un

Quelqu'un de plus expérimenté a déjà été généreux avec vous, deux fois. Cette personne vous a donné une réponse franche en réunion, elle a pris votre question au sérieux alors que rien ne l'y obligeait, et vous rédigez un message pour elle depuis une semaine. Chaque version finit à la corbeille, parce que chaque version sonne comme une demande énorme.

Elle sonne comme une demande énorme parce qu'elle en est une. Le mot mentor sous-entend du travail non payé pour toujours, un engagement sans fin envers quelqu'un que la personne connaît à peine, et quelqu'un d'occupé y lit un abonnement qu'il ne pourra pas résilier. Le message refuse de s'écrire parce que vous demandez la mauvaise chose.

Demandez plutôt quelque chose de petit, de précis et de limité dans le temps : quinze minutes sur une décision que vous êtes sur le point de prendre. Puis revenez raconter ce que vous avez fait de la réponse. Le mentorat, c'est ce que trois conversations comme celle-là deviennent toutes seules, et le mot n'a jamais besoin d'être prononcé.

Comment demander à quelqu'un d'être mon mentor ?

Ne le demandez pas. Demandez plutôt quinze minutes sur une vraie décision, nommez cette décision dans le message, et dites pour quand vous devez trancher.

Demander à quelqu'un d'être votre mentor, c'est une demande sans limite, sans contour et impossible à évaluer, alors la réponse prudente est un refus poli. Demander quinze minutes pour savoir s'il faut prendre le poste sur la plateforme ou rester aux paiements, c'est cadré, c'est flatteur, et c'est facile à accepter. Cela dit aussi à la personne ce qu'elle veut le plus savoir : que son temps servira à quelque chose de réel.

Les gens disent oui bien plus souvent que vous ne le pensez. Les travaux de Flynn et Lake, résumés par le Greater Good Science Center de Berkeley, montrent que nous sous-estimons jusqu'à cinquante pour cent les chances d'obtenir un oui quand nous demandons de l'aide directement. La raison tient à ce que chacun regarde. Vous, vous pensez au dérangement que vous causez. En face, on pense à l'inconfort de refuser quelqu'un qui a demandé franchement et poliment.

Les chances sont donc meilleures que ne le suppose le brouillon qui dort dans votre boîte d'envoi. Et plus la demande est petite et précise, plus elles s'améliorent.

Qu'est-ce que j'écris, exactement, dans ce message ?

Quatre phrases, pas une de plus : la décision précise, la raison pour laquelle vous vous adressez à cette personne, la demande de quinze minutes avec une échéance, et une porte de sortie facile.

Quelque chose comme ceci. J'hésite entre une voie d'expertise et une voie de management, et je dois répondre avant la fin du mois. Vous avez fait les deux, et la façon dont vous avez décrit ce choix en réunion générale m'est restée. Est-ce que je pourrais avoir quinze minutes dans les deux semaines qui viennent pour vous poser trois questions ? Si le moment est mal choisi, aucun souci, et je n'insisterai pas.

Trois détails font toute la différence. Nommez la vraie décision, parce qu'un problème réel est intéressant alors qu'une demande floue de conseils de carrière est une corvée. Dites pourquoi cette personne, précisément, car un message qui aurait pu partir à quarante personnes se lit comme un message parti à quarante personnes. Et laissez la porte de sortie, parce que c'est un non facile qui rend le oui peu coûteux.

Ensuite, arrivez préparé. Trois questions écrites, à l'heure, et terminez deux minutes en avance. Finir en avance est une petite chose dont les gens se souviennent, et c'est le moyen le plus simple de devenir quelqu'un à qui l'on redonne volontiers quinze minutes.

Et si la personne refuse, ou ne répond jamais ?

Partez du principe que c'était l'agenda, pas vous, et lâchez proprement. N'envoyez rien pendant trois mois, puis envoyez une seule ligne pour dire ce que vous avez décidé et comment cela s'est passé, sans aucune demande attachée.

La plupart des non réponses sont une boîte pleine dans une semaine difficile. Une relance silencieuse qui ne demande rien et se contente de raconter un résultat est assez rare pour être lue, et elle vous déplace : vous n'êtes plus quelqu'un qui veut quelque chose, vous devenez quelqu'un qui fait quelque chose. Un nombre étonnant de relations commencent à ce deuxième message.

Si la réponse est un vrai non, prenez-la telle quelle et remerciez une fois. Ne négociez pas et n'expliquez pas pourquoi la personne devrait revoir sa position. Vous construisez une réputation sur vingt ans, et celui qui accepte un non avec élégance reste mieux en mémoire que celui qui a obtenu le rendez-vous.

Et élargissez le cercle. Les gens bien conseillés n'ont pas un mentor, ils ont six personnes à qui poser une question chacune. Quelqu'un qui a deux ans d'avance sur vous est souvent plus utile que quelqu'un qui en a vingt, parce qu'il se souvient des détails et que ses réponses sont encore d'actualité.

Comment gagner la deuxième conversation ?

Revenez raconter ce que vous avez fait du conseil. Ce seul geste transforme un rendez-vous en relation, et presque personne ne le fait.

Laissez passer deux ou trois semaines, puis envoyez quatre lignes. Voilà ce que vous m'avez dit. Voilà ce que j'ai fait. Voilà ce qui s'est passé. Merci. Si vous n'avez pas suivi le conseil, dites-le aussi et dites pourquoi, parce qu'une personne qui a réfléchi à la réponse par elle-même est plus intéressante à conseiller qu'une personne qui obéit.

Revenir rendre compte n'est pas une politesse. C'est la seule preuve disponible que ces quinze minutes ont donné quelque chose, et c'est la raison pour laquelle le deuxième rendez-vous est facile alors que le premier était difficile. Ceux qui conseillent continuent de conseiller les gens dont la vie bouge visiblement.

Et apportez quelque chose la fois suivante. Vous n'avez pas l'ancienneté, mais vous n'arrivez pas les mains vides pour autant. Vous savez à quoi ressemble vraiment ce métier dans votre génération, vous savez quels outils fonctionnent, vous voyez une partie de l'entreprise qui échappe à cette personne, et vous pouvez lui envoyer l'article sur son propre domaine qu'elle a manqué. Les relations qui durent sont celles qui circulent dans les deux sens, et plus tôt la vôtre le fera, plus tôt elle cessera de ressembler à de la charité.

Qu'est-ce que j'ai à donner quand c'est moi le débutant ?

Donnez exactement ce que vous demandez. Vous êtes déjà plus avancé que quelqu'un, quel que soit votre niveau, et les quinze minutes que vous espérez recevoir sont quinze minutes que vous pouvez offrir ce mois-ci.

Répondez au message que vous auriez supprimé. Emmenez boire un café la personne qui a deux ans de retard sur vous et laissez-la poser trois questions. Puis allez un cran plus loin : dites son nom dans une pièce où elle n'est pas, la version qui fait vraiment bouger les carrières, et que presque personne n'apprend à faire. Il existe un article compagnon dans cette bibliothèque, Devenir le choix évident, précisément sur ce geste : parler pour les gens plutôt que seulement leur parler.

Deux raisons honnêtes, et aucune ne relève du karma. S'asseoir de l'autre côté de la table est la façon la plus rapide d'apprendre ce qui rend une demande facile à accepter, ce qui améliore aussitôt vos propres demandes. Et les gens qui finissent avec trois soutiens haut placés ont presque toujours soutenu quelqu'un d'abord. C'est la même pièce, la même habitude et les mêmes conversations, dans les deux sens.

Le bon mentorat est plus rare qu'il ne devrait l'être. Les recherches au long cours de Gallup auprès de diplômés du supérieur ont trouvé que quatorze pour cent seulement étaient tout à fait d'accord pour dire qu'ils avaient eu des professeurs qui se souciaient d'eux, qui leur donnaient envie d'apprendre et qui les encourageaient à poursuivre leurs rêves. Cet écart n'est pas fait de gens qui refusaient. Il est fait d'une question que personne ne leur a jamais posée sous une forme assez petite pour qu'ils puissent dire oui.

La version longue, c'est un réseau que vous n'aviez pas prévu de bâtir

Dans dix ans, vous aurez une poignée de personnes que vous pourrez appeler, et aucune n'aura été recrutée. Ce seront des gens à qui vous avez posé une bonne question, puis vous êtes parti, vous avez fait la chose, et vous êtes revenu la raconter. Et quelques-uns seront des gens pour qui vous avez fait cela en premier.

C'est un mécanisme plus lent qu'un programme de mentorat officiel, et bien plus fiable, parce que rien là-dedans ne dépend d'un appariement, d'un formulaire ou d'un dispositif annulé à la prochaine réorganisation. Cela fonctionne par tranches de quinze minutes, et chacune de ces quinze minutes est à votre portée cette semaine.

Alors envoyez le message que vous effacez depuis des jours. Nommez la décision, demandez le quart d'heure, rendez le refus facile, et notez dans votre agenda la date à laquelle vous reviendrez rendre compte, avant même d'appuyer sur envoyer. Puis envoyez le second, celui où c'est vous qui offrez les quinze minutes. Les deux relèvent de la même compétence, et votre propre carrière s'en portera mieux pour avoir travaillé tôt la moitié qui donne.

Sources

• Greater Good in Action, University of California, Berkeley, Demander de l'aide au travail
• Gallup, La vie à l'université compte pour la vie d'après
• Harvard Business Review, Pourquoi les hommes sont toujours plus promus que les femmes
• Catalyst, Manager avec un état d'esprit de parrainage : pourquoi le mentorat ne suffit pas