Décider ce qui vous suffira avant d'y arriver

Vous vous étiez fixé un chiffre il y a deux ans, et le mois dernier vous l'avez atteint. Cela a fait l'effet que vous attendiez pendant environ une journée, puis la journée s'est terminée, et dès le vendredi vous aviez déjà prononcé un chiffre plus grand devant quelqu'un. Il n'y a rien qui cloche chez vous. C'est ce que fait un objectif quand il est défini par le mouvement au lieu de l'être par une ligne, et cela arrive aux gens capables plus qu'à quiconque, parce que ce sont eux qui n'arrêtent pas de passer la barre.

Il existe une solution, et elle n'a rien de spectaculaire. Vous décidez à l'avance, par écrit, à quoi ressemble ce qui vous suffit, pendant que rien n'est encore en jeu et que la décision ne coûte presque rien. Non pour vouloir moins. Pour que ce que vous voulez ait un contour net, et pour qu'un mardi ordinaire vous puissiez dire si vous êtes en train de gagner.

Pourquoi la ligne d'arrivée recule-t-elle sans cesse ?

Parce que vos attentes montent avec vos résultats, et elles montent plus vite que vous ne le remarquez. Les chercheurs mesurent ce phénomène depuis 1978, quand Brickman, Coates et Janoff-Bulman ont comparé de gros gagnants du loto à des personnes qui n'avaient rien gagné, et ont trouvé que les gagnants n'étaient pas plus heureux que le groupe témoin, et tiraient moins de plaisir des événements ordinaires de la vie quotidienne.

Les travaux qui ont suivi ont affiné ce tableau au lieu de le répéter. Diener, Lucas et Scollon ont passé en revue la recherche sur l'adaptation et ont constaté que les gens ne reviennent pas simplement à un unique niveau neutre après chaque chose : ce point d'équilibre diffère d'une personne à l'autre, il diffère selon les domaines d'une même vie, et il peut se déplacer dans certaines conditions. Ce n'est donc pas une loi qui voudrait que rien de ce que vous accomplissez ne compte jamais. C'est un constat plus étroit et plus utile. La satisfaction d'avoir atteint un chiffre précis s'estompe plus vite que l'effort qu'il a fallu pour y arriver, et l'esprit recalibre discrètement sur la nouvelle normale.

La conséquence pratique est celle qui coûte des années aux gens. Si ce qui suffit est toujours l'étape d'après, alors ce qui suffit se trouve par définition là où vous n'êtes pas, et vous pouvez mener une carrière de vingt ans sans jamais arriver nulle part. Nommer la ligne à l'avance ne vous rend pas moins ambitieux que celui qui refuse de le faire. Cela fait de vous celui qui saura reconnaître le moment où il a gagné.

À quoi ressemble cette ligne sur le papier ?

Une phrase, de votre propre main, qui nomme le chiffre, le titre ou la condition à partir de laquelle cette chose-là est terminée. Puis une date à laquelle vous aurez le droit de la relire.

Trois formes couvrent presque tous les cas :

• Un chiffre. Chiffre d'affaires, salaire, épargne, abonnés. Assez précis pour qu'un inconnu puisse vous dire si vous l'avez atteint.
• Un titre ou une place. Le poste, la reconnaissance, le siège dans la pièce. Écrivez les mots eux-mêmes, pas le sentiment que vous attendez de ces mots.
• Une condition. C'est celle que la plupart des gens sautent, et c'est souvent la vraie réponse. C'est assez quand l'entreprise tourne une semaine sans moi. C'est assez quand je peux prendre mon vendredi. C'est assez quand le travail que je fais la plupart des jours est celui pour lequel je suis le meilleur.

Notez ensuite trois prix que ce désir n'a pas le droit de vous coûter, et faites qu'un de ces prix soit physique : le sommeil, ou l'entraînement. Ce sont les deux premières choses qu'une personne ambitieuse dépense, et les deux dernières qu'elle peut se permettre de perdre.

L'écrire change les probabilités, et c'est une affirmation mesurée plutôt qu'un slogan de motivation. Une méta-analyse du contraste mental associé aux intentions de mise en œuvre, portant sur 21 études et près de 16,000 participants, a trouvé un effet faible à moyen sur l'atteinte des objectifs, produit par le simple fait de nommer le résultat et d'écrire le plan précis. Les petits effets se cumulent sur une décennie.

Nommer un chiffre limite-t-il ce que je pourrais accomplir ?

Non, et cette objection mérite une réponse franche, parce que c'est la raison pour laquelle la plupart des gens n'écrivent jamais leur ligne. Une ligne de ce qui suffit n'est pas un plafond posé sur l'ambition. C'est une définition de la victoire, et une définition ne limite rien. Elle vous dit à quel jeu vous jouez, pour que vous puissiez y jouer correctement.

Deux choses se produisent une fois la ligne posée. La première, c'est que vous cessez de payer l'impôt de la panique. Quelqu'un qui ne sait pas à quoi ressemble la victoire lit chaque trimestre comme un verdict sur sa propre valeur, et c'est exactement dans cet état que l'on accepte de mauvais accords, que l'on recrute dans l'urgence et que l'on dit oui à des choses au téléphone. La seconde, c'est que dire non devient plus rapide, parce qu'une demande peut désormais être mesurée à quelque chose de précis. Ce qui ralentit une personne ambitieuse, ce n'est le plus souvent pas le manque d'effort. Ce sont les vingt engagements qui n'ont jamais été confrontés à l'objectif.

Vous avez le droit d'avoir plusieurs lignes, l'une après l'autre. Atteignez celle-ci, prenez la semaine, puis écrivez la suivante volontairement au lieu d'y glisser sans vous en rendre compte. C'est là toute la différence entre dix ans de travail qui s'additionne et dix ans à recommencer sur un chiffre plus grand.

À quoi sert tout ce qui vient après la ligne ?

À quelqu'un d'autre, et cela se décide dans la même séance, de la même écriture. À l'instant où vous nommez le point auquel cette chose est terminée, vous avez aussi nommé le point à partir duquel tout le reste est du surplus, et un surplus sans destination devient discrètement le nouveau point de départ, ce qui déplace encore l'objectif et vous ramène là où vous aviez commencé.

Écrivez donc un second nom sur la même page. Pas une cause, pas un pourcentage. Une personne, et une chose précise que vous ferez pour elle en chemin vers votre propre ligne. Prononcez son nom dans une pièce où elle n'est pas. Faites la mise en relation que vous auriez pu garder pour vous. Donnez-lui une heure de ce pour quoi on vous paie, plutôt qu'une heure d'aide générale.

Le fondateur de KEEP CALM décrit le fait de rendre comme l'un des mécanismes, et non comme le prix qui attend à la fin. Dans son propre récit, il a bataillé toute sa vie, a trouvé des façons de rester calme au fil du chemin, et il est arrivé là où il allait. Pendant toute la montée, il cherchait des occasions de conseiller, d'accompagner, de mettre en avant, de féliciter et de défendre les gens de son entourage. Il dit que ce qui lui est revenu valait dix fois ce qu'il avait donné. C'est son récit de ses propres vingt années, offert comme un témoignage et non comme une loi dont vous devriez attendre qu'elle se vérifie pour vous. La raison pour laquelle cela a sa place sur la même page que votre chiffre est pratique : un objectif qui contient une autre personne survit à l'année où l'objectif purement personnel, lui, ne survit pas.

Quand est-il honnête de déplacer la ligne ?

À la date que vous avez notée, et non l'après-midi où l'envie vous prend. C'est toute la fonction d'une date de relecture. Elle transforme le déplacement de la ligne en décision plutôt qu'en dérive, et une décision laisse une trace.

Le jour venu, posez trois questions dans l'ordre. La raison qui soutient cet objectif a-t-elle changé, ou seulement le chiffre ? Voudriez-vous encore de cette nouvelle ligne si personne n'apprenait jamais que vous l'avez atteinte ? Et qu'ont coûté les douze derniers mois au regard des trois prix que vous aviez dit ne pas vouloir payer ? Si la raison a tenu et que les prix n'ont pas été payés, déplacer la ligne est un choix légitime, et vous écrivez la nouvelle exactement comme vous aviez écrit la première.

L'écrire vous protège aussi dans l'autre sens. Sheldon et Elliot, qui ont suivi des personnes au fil de trois études longitudinales, ont constaté que les objectifs accordés aux intérêts et aux valeurs que la personne développait vraiment recevaient un effort plus soutenu, avaient plus de chances d'être atteints, et rapportaient davantage une fois atteints. Une ligne que vous relisez à une date fixée est une ligne dont vous pouvez remarquer que vous n'y croyez plus, au plus tôt plutôt qu'avec quatre ans de retard.

Ce qui suffit se décide quand la faim est encore là

Rien de tout cela n'est un frein. L'intérêt de nommer la ligne tôt, c'est que vous pouvez foncer sans vous arrêter tous les quelques mois pour vous demander si la chose vaut la peine qu'on fonce, et cette question coûte bien plus cher que le travail lui-même.

Faites-le dans l'heure qui vient, sur papier : la phrase, le chiffre ou la condition, les trois prix, le nom de la personne que vous portez, et la date. Dix minutes. Puis retournez au travail. Dans deux ans, ou bien vous l'aurez atteinte, et vous aurez alors le droit de le ressentir pleinement, ou bien vous l'aurez changée à une date que vous aviez choisie, ce qui n'est pas abandonner.

La raison d'être précis maintenant, c'est que vous comptez faire cela longtemps. Quelqu'un qui sait à quoi ressemble la victoire peut pousser plus fort, parce qu'il pousse contre quelque chose qui a un contour net, et non contre l'horizon.

Sources

• Journal of Personality and Social Psychology, Gagnants du loto et victimes d'accidents : le bonheur est-il relatif ?
• American Psychologist, Au-delà du tapis roulant hédonique : réviser la théorie de l'adaptation du bien-être
• Frontiers in Psychology, Une méta-analyse des effets du contraste mental associé aux intentions de mise en œuvre sur l'atteinte des objectifs
• Journal of Personality and Social Psychology, La poursuite d'objectifs, la satisfaction des besoins et le bien-être longitudinal : le modèle d'auto-concordance