Il existe une forme de fatigue que le sommeil ne répare pas. Vous vous réveillez déjà en retard sur la journée. Le travail qui vous intéressait autrefois ressemble à une marche dans le sable mouillé. Vous êtes plus sec avec les gens que vous ne le voudriez, et un peu honteux après coup. Vous vous dites que vous vous reposerez une fois cette période passée, et la période ne finit jamais.
Si tout cela vous parle, vous n'êtes ni faible ni en train d'échouer. Vous manquez de quelque chose de bien réel. Les personnes qui s'épuisent sont très souvent celles qui se soucient le plus des autres et donnent le plus, ce qui est un arrangement discrètement cruel. Plus vous savez porter les choses pour les autres, plus il est facile de vous porter vous-même tout droit vers l'épuisement.
Ce texte ne vous dit pas de faire moins parce que vous l'auriez mérité, même si c'est sans doute vrai. Il s'agit d'une vérité plus pratique. Votre énergie est la ressource sur laquelle tout le reste repose. Quand elle disparaît, votre jugement disparaît avec elle, votre patience aussi, et la stabilité sur laquelle comptaient les gens autour de vous également. La protéger n'a rien d'égoïste. C'est la part du travail que personne n'a mise dans la fiche de poste.
Qu'est-ce que l'épuisement professionnel, au juste ?
Il est utile d'être précis, car le mot « burnout » sert à tout désigner, d'une semaine difficile à un véritable effondrement. L'Organisation mondiale de la santé le définit précisément comme un syndrome résultant d'un stress chronique au travail qui n'a pas été géré avec succès. Elle décrit trois aspects : un sentiment de fatigue ou d'épuisement intense, une distance mentale croissante par rapport à son travail ou des sentiments de négativisme ou de cynisme, et un sentiment d'inefficacité professionnelle.
Remarquez ce que cette liste ne dit pas. Il ne s'agit pas de « vous n'êtes pas assez fort ». Il s'agit de quelque chose de chronique. Un stress qui dure et qui dure, sans véritable récupération entre deux, jusqu'à ce que le puits soit à sec. L'OMS prend soin de le qualifier de phénomène lié au travail plutôt que de maladie, ce qui est une distinction utile : c'est quelque chose qui arrive à des personnes compétentes à cause des conditions de leur travail, pas un défaut en elles.
Ce changement de regard compte, parce qu'il change la façon dont on traite habituellement l'épuisement. Les gens attendent d'être à plat, puis se le reprochent. Or l'épuisement était une information depuis le début. Il vous disait que le rythme et les exigences avaient dépassé votre capacité à récupérer, et que quelque chose devait céder.
Ce n'est pas le temps qui manque, c'est l'énergie
La plupart d'entre nous essayons de régler la surcharge en gérant le temps. On resserre l'agenda, on se lève plus tôt, on comble chaque creux. Mais le temps est fixe. Vous n'aurez jamais plus de vingt-quatre heures, et vouloir gagner en en dépensant davantage, c'est ce qui fait qu'on finit par travailler à minuit tout en se sentant en retard.
Dans un article très cité de la Harvard Business Review, Tony Schwartz et Catherine McCarthy soutiennent que le bon levier, c'est l'énergie, pas le temps. L'idée à retenir est celle-ci : l'énergie est renouvelable. Elle provient de plusieurs sources, le corps, les émotions, la concentration, le sens que vous donnez aux choses, et chacune peut s'épuiser puis se reconstituer. Le temps, lui, ne fait que s'écouler. L'énergie peut revenir, si vous lui en laissez l'occasion.
Ce simple changement transforme ce que « prendre soin de soi » veut dire. Ce n'est plus une récompense obtenue une fois le travail terminé. C'est l'entretien qui permet au travail de se faire, tout simplement. Une courte marche qui vous éclaircit les idées n'est pas du temps volé à la journée. C'est ce qui rend les deux heures suivantes plus utiles que les deux précédentes.
Où votre énergie s'échappe-t-elle vraiment ?
Le problème, c'est que les plus grandes fuites d'énergie sont rarement spectaculaires. Ce n'est généralement pas la réunion difficile. C'est la fuite lente et invisible.
La Mayo Clinic, dans ses travaux sur l'épuisement professionnel, pointe quelques causes qui reviennent sans cesse. Certaines méritent d'être nommées, car une fois qu'on les voit, on peut agir dessus :
- Une perte de contrôle. Ne pas avoir de réelle prise sur votre charge de travail, votre emploi du temps ou la façon dont le travail se fait est corrosif, d'une manière que la simple surcharge de travail n'est pas. On peut porter une charge énorme quand on sent une certaine maîtrise dessus. Retirez cette maîtrise, et une charge normale se met à écraser.
- Des attentes floues. Quand vous ne savez pas vraiment ce qu'on attend de vous, ou que les objectifs bougent sans cesse, vous dépensez une énergie considérable rien qu'à deviner. Vous ne pouvez jamais vous sentir arrivé, car vous n'avez jamais su à quoi ressemblait l'arrivée.
- Aucune frontière entre le travail et le repos. Quand le travail déborde sur chaque soirée et chaque week-end, votre corps ne reçoit jamais le signal que l'urgence est passée. Il reste dans un état de veille discret qui consume du carburant toute la journée, même quand vous faites défiler votre téléphone en croyant vous détendre.
Vous ne réglerez pas tout cela seul, et vous ne devriez pas avoir à le faire. Mais identifier ce qui vous touche le plus fort est déjà un début. La solution pour des attentes floues (une conversation directe avec votre responsable) n'a rien à voir avec la solution pour l'absence de frontières (une limite ferme en fin de journée). Traiter tout cela comme un grand brouillard nommé « stress » vous maintient bloqué.
Protéger son énergie, délibérément
Protéger son énergie tient surtout à de petites habitudes, peu spectaculaires mais tenues avec constance. Quelques-unes font vraiment la différence :
- Choisissez une seule limite réelle, et tenez-la. Pas dix. Une. Peut-être aucun e-mail après une certaine heure, ou déjeuner loin de votre bureau, ou un soir par semaine qui vous appartient, quoi qu'il arrive. Une limite que vous tenez réellement vaut mieux que cinq résolutions abandonnées dès le mardi.
- Protégez votre temps de récupération comme s'il s'agissait d'une réunion. Mettez la marche, la séance de sport, le déjeuner dans l'agenda, et défendez-les comme vous défendriez un appel avec votre client le plus important. Si ce n'est pas planifié, c'est la première chose qui saute.
- Parlez de votre charge de travail avant d'être submergé. La plupart des gens attendent d'être déjà noyés pour demander de l'aide, au moment précis où ils ont le moins d'énergie pour se défendre. « Je peux bien faire A et B cette semaine, mais C devra attendre ou être confié à quelqu'un d'autre » est une phrase normale, pas un aveu d'échec.
- Remarquez ce qui vous recharge, pas seulement ce qui vous vide. Prêtez attention aux parts de votre travail qui vous donnent de l'énergie plutôt que de vous épuiser, et orientez-vous vers elles quand vous le pouvez. L'énergie ne se gère pas seulement en soustrayant.
- Laissez certaines choses être simplement suffisantes. Une grande partie de l'épuisement vient du fait de peaufiner des choses qui n'avaient pas besoin de briller. Gardez le perfectionnisme pour ce qui le mérite vraiment, et laissez le reste être simplement correct.
Rien de tout cela n'est spectaculaire. C'est précisément le but. L'épuisement se construit lentement, à force de mille petits dépassements, alors il se démonte lentement aussi, à force de petites protections répétées jusqu'à ce qu'elles deviennent tout simplement votre façon de travailler.
Et si c'est allé plus loin que de simples habitudes ?
Parfois, les petits gestes ne suffisent pas, et il est important d'être honnête avec soi-même sur cette limite.
Si l'épuisement ne s'allège pas, même les jours de repos, si vous avez cessé de vous soucier d'un travail qui avait autrefois du sens pour vous, si vous êtes plus irritable ou renfermé que d'habitude, si vous dormez mal, ou si vous ressentez un désespoir sourd qui vous suit jusque chez vous, ce sont des signes à prendre au sérieux plutôt qu'à surmonter à la force du poignet. Les recommandations de la Mayo Clinic sont claires : parlez-en à un professionnel de santé ou à un professionnel de la santé mentale. Un épuisement persistant peut se recouper avec une dépression et d'autres troubles qui s'améliorent réellement avec un accompagnement approprié, et un bon clinicien peut vous aider à faire la différence.
Demander de l'aide n'est pas un aveu d'incapacité. Les personnes les plus compétentes que vous connaissez ont toutes, un jour, heurté un mur. Ce qui a distingué celles qui s'en sont bien remises, ce n'était pas la volonté. C'était le fait d'avoir demandé de l'aide avant que le mur ne devienne plus grand.
Les personnes qui comptent sur vous n'ont pas besoin de vous voir tourner à vide. Elles ont besoin de vous, stable, pour la durée. Protéger votre propre énergie, c'est ce qui vous permet de rester cette personne. Commencez par une petite limite cette semaine, et tenez-la.
Sources
- Organisation mondiale de la santé, Burn-out an "occupational phenomenon": International Classification of Diseases
- Harvard Business Review, Manage Your Energy, Not Your Time (Tony Schwartz et Catherine McCarthy)
- Mayo Clinic, Job burnout: How to spot it and take action