Vous atteignez enfin le chiffre. La promotion arrive, le tour de financement se boucle, la chose que vous poursuiviez depuis deux ans finit par tomber. Et il y a cette étrange demi-seconde plate où vous attendez de ressentir ce que vous étiez censé ressentir, et ça n'arrive pas tout à fait. Dès le lendemain matin, vous avez déjà les yeux rivés sur la cible suivante.
Si vous avez vécu ce moment, vous n'êtes ni cassé ni ingrat. Vous venez simplement de croiser une caractéristique de la course à la réussite dont presque personne ne vous prévient. L'ambition est l'un des meilleurs moteurs qu'une personne puisse avoir. Mais elle fait aussi tourner une ardoise, et la facture a tendance à arriver dans des endroits que vous ne surveilliez pas.
Ceci n'est pas un plaidoyer pour vouloir moins. Le moteur fait partie de qui vous êtes, et il vous a fait beaucoup de bien dans la vie. Il s'agit simplement de regarder la facture en entier, pour pouvoir garder le moteur sans continuer à le payer trop cher.
Pourquoi la ligne d'arrivée n'arrête-t-elle pas de reculer ?
Le psychologue positif Tal Ben-Shahar a donné un nom à cette demi-seconde plate. Il l'appelle le paradoxe de l'arrivée : la croyance silencieuse qu'atteindre un objectif précis va vous offrir un sentiment durable d'accomplissement, pour découvrir que ce sentiment s'évapore presque aussi vite qu'il est venu. Il l'a d'abord observé chez lui, jeune joueur de squash de compétition persuadé que gagner allait enfin le rendre heureux. Il a gagné. Le bonheur a duré environ une journée.
Il y a un mécanisme derrière tout ça. Votre esprit s'adapte aux nouvelles circonstances avec une rapidité remarquable, ramenant votre humeur quotidienne vers son ancien point d'équilibre, que le changement ait été bon ou mauvais. Les psychologues appellent ça l'adaptation hédonique. Le bureau tant convoité devient simplement votre bureau. Le salaire qui semblait autrefois inaccessible devient le chiffre autour duquel votre vie est désormais construite. L'adaptation n'est pas un défaut chez vous. C'est le même mécanisme qui permet aux gens de se relever après une épreuve difficile. Mais appliqué à la réussite, cela signifie que la victoire censée combler un vide va surtout déplacer la barre.
Alors la course ne s'arrête pas à l'objectif. Elle s'arrête, si vous la laissez faire, à une version légèrement plus haute de votre point de départ, déjà en train de repérer la prochaine chose.
La comparaison vient jeter de l'huile sur le feu. Les objectifs qui semblent urgents ne sont souvent pas vraiment les vôtres. Ils sont empruntés à ceux à qui vous vous mesurez, et ce groupe de référence continue de monter à mesure que vous grimpez. Vous atteignez enfin la pièce où vous vouliez entrer, et vous remarquez aussitôt les gens qui sont déjà plus loin devant vous. La barre n'est pas une ligne fixe vers laquelle vous marchez. C'est un horizon qui recule exactement à votre vitesse. Cela vaut la peine de le savoir, car cela signifie que l'agitation ressentie après une victoire n'est généralement pas un verdict sur cette victoire. C'est juste l'horizon qui fait ce que font les horizons.
La facture que votre corps paie en silence
C'est ici que le coût cesse d'être philosophique.
Pendant des années, « je dormirai quand ce sera fini » ressemblait à un trait de caractère, pas à un risque. Les données sont devenues difficiles à balayer d'un revers de main. En 2021, l'Organisation mondiale de la santé et l'Organisation internationale du travail ont réuni des études portant sur des centaines de milliers de personnes, et ont constaté que travailler 55 heures ou plus par semaine était lié à un risque d'AVC supérieur de 35 pour cent et à un risque de décès par maladie cardiaque supérieur de 17 pour cent, par rapport à une semaine standard de 35 à 40 heures. Elles estimaient que les horaires prolongés étaient associés à environ 745 000 décès en une seule année.
Ce chiffre n'est pas là pour vous effrayer. Il est là parce que l'ambition sait très bien cacher son prix physique derrière un sentiment d'élan. Le stress chronique maintient votre corps dans un état d'alerte bas et constant. Le sommeil est sacrifié en premier, puis l'activité physique, puis le rendez-vous chez le médecin que vous repoussez sans cesse. Rien de tout cela n'apparaît dans un bilan trimestriel. Cela apparaît plus tard, quelque part de privé, et à ce moment-là les habitudes ont déjà des années.
Vous n'avez pas besoin de travailler 55 heures par semaine pour que le principe s'applique. La leçon derrière la statistique est plus simple : votre corps tient les comptes même quand votre agenda ne le fait pas.
Il y a une raison sournoise pour laquelle les gens motivés mettent si longtemps à s'en rendre compte. Le stress, à petites doses, fait du bien. La pression d'une échéance vous aiguise, et cette acuité est réellement agréable. Il peut être difficile de distinguer le tranchant productif d'être stimulé de l'usure corrosive de ne jamais redescendre. Ils se ressemblent sur l'instant. Ils ne sont pas la même chose sur des années. Le premier monte puis retombe. Le second ne se dissipe jamais complètement, et le corps traite un facteur de stress dont il ne peut pas s'échapper comme une urgence permanente et sourde. Le signe révélateur, ce n'est pas la difficulté d'une semaine donnée. C'est de savoir si vous revenez vraiment au repos entre les semaines difficiles, ou si « en marche » est devenu, sans que vous vous en aperceviez, votre seul mode de fonctionnement.
Qu'est-ce qui se fait évincer ?
Le deuxième coût est plus difficile à mesurer, et il compte probablement davantage.
L'étude de Harvard sur le développement adulte suit le même groupe de personnes depuis plus de quatre-vingts ans, en observant leur travail, leur santé et leurs relations sur des vies entières. C'est l'une des plus longues études du genre jamais menées. Après toutes ces données, le meilleur indicateur de qui restait en bonne santé et heureux jusqu'à un âge avancé n'était ni la richesse, ni la célébrité, ni la réussite professionnelle. C'était la qualité de leurs relations proches. Les personnes les plus satisfaites de leurs liens à cinquante ans se sont révélées être les plus en bonne santé à quatre-vingts ans, un meilleur pronostic pour leur avenir que leur taux de cholestérol.
L'ambition s'attaque rarement de front aux relations. Elle leur emprunte, tout simplement. Un dîner manqué par-ci, un week-end à moitié présent par-là, l'ami que vous comptez toujours appeler. Chaque échange semble petit et temporaire, et la plupart le sont. Le coût réside dans l'accumulation, dans la manière lente dont « après ce trimestre » devient l'état permanent de votre vie. Les gens qui comptent pour vous ne vous envoient pas de facture. Ils cessent simplement, peu à peu, de compter sur vous.
Cela vaut la peine d'être dit clairement, car c'est le coût le plus susceptible de rester invisible de l'intérieur. La carrière vous donne un retour constant. Les relations, elles, ne vous donnent surtout que leur absence, et bien plus tard.
Il existe une version de cela qui sonne noble et qui mérite d'être questionnée. « Je fais tout ça pour eux. » Parfois, c'est vrai. Souvent, c'est une histoire qui permet à l'échange de continuer, car les gens pour qui c'est censé se faire échangeraient la plupart du temps la maison rénovée contre une soirée tranquille. Il vaut la peine de demander de temps en temps aux personnes pour qui vous travaillez si elles reçoivent réellement ce que vous croyez leur donner. Une réponse honnête peut réajuster vos priorités plus vite que n'importe quelle réflexion en solitaire.
Quand la motivation tourne-t-elle mal ?
Il existe une ligne à connaître, car la franchir change tout le calcul.
Malissa Clark, qui étudie la surcharge de travail à l'université de Géorgie, établit une distinction utile entre être engagé dans son travail et être bourreau de travail. La différence n'est pas dans les heures. Beaucoup de gens motivés travaillent énormément et vont réellement bien. Le workaholisme, c'est la capacité ou non de s'arrêter, l'incapacité compulsive à se déconnecter, le bourdonnement de culpabilité quand on ne produit pas, les vacances passées à vérifier ses e-mails en cachette. Les personnes engagées travaillent dur puis rentrent chez elles. Les bourreaux de travail ne partent jamais vraiment.
Ce qui a tendance à surprendre les gens ambitieux, c'est que cela ne paie même pas comme on pourrait s'y attendre. Clark souligne que les recherches ne montrent pas que le workaholisme produit davantage, et montrent souvent qu'il produit moins. Passé un certain point, tout cet effort supplémentaire n'achète plus de résultats. Il achète de l'épuisement, qu'on appelle engagement parce que l'alternative reviendrait à rester immobile.
Si cette description vous a semblé trop juste, prenez-la comme une information, pas comme un verdict. C'est quelque chose que vous pouvez changer.
Pourquoi est-ce si difficile de lâcher prise ?
Il y a une raison pour laquelle tout ceci est plus facile à lire qu'à mettre en pratique, et ce n'est pas de la faiblesse. Pour beaucoup de personnes très performantes, l'ambition a cessé depuis longtemps d'être quelque chose qu'elles font pour devenir quelque chose qu'elles sont. La production porte tout le poids. C'est là que s'est logé le sentiment de valoir quelque chose. Ralentir ne fait pas que ressembler à du repos. Cela ressemble à mettre en jeu son identité tout entière, et une voix silencieuse insiste : si vous arrêtez de produire, vous découvrirez que vous n'aviez jamais valu que votre dernier résultat.
Cette voix ment, mais elle est convaincante, et elle s'est généralement installée tôt. Peut-être que l'approbation, chez vous, se méritait plutôt qu'elle ne se recevait. Peut-être que la réussite était le seul canal qui vous garantissait d'être vu. Quelle qu'en soit l'origine, ce câblage est bien réel, et vous ne pouvez pas le vaincre à coups de discipline en décidant simplement de moins vous en soucier. Ce qui aide, c'est de construire, lentement, la preuve que vous restez vous-même un jour où vous n'avez rien produit. La première fois que vous prenez une vraie journée de repos, que le monde ne s'écroule pas et que vous ne vous dissolvez pas, la voix se fait un peu plus discrète. Cela demande de la répétition. C'est aussi le travail le plus libérateur qui soit, car une personne qui n'a plus peur de s'arrêter est enfin libre de choisir quand se donner à fond, plutôt que d'y être poussée malgré elle.
Garder le moteur, réduire le coût
Rien de tout cela ne signifie ramener votre ambition à zéro. Cela signifie changer la façon dont vous la portez. Quelques ajustements qui aident vraiment :
- Définissez à quoi ressemble « assez » avant de commencer. Une ambition sans ligne d'arrivée définie vous dira toujours que vous êtes en retard. Nommez la cible réelle, à l'avance, pour pouvoir reconnaître la victoire quand elle arrive plutôt que de la remplacer aussitôt par une autre.
- Protégez quelques choses non négociables. Le sommeil, un vrai repas avec des gens que vous aimez, une forme d'activité physique. Mettez-les à l'agenda avec le même sérieux qu'une réunion, car ce sont les parties de vous qui doivent durer plus longtemps qu'un seul emploi.
- Construisez quelque chose vers quoi rentrer qui ne soit pas une réussite. Une relation, un savoir-faire, un lieu. Des sources de sens qui ne tiennent pas les comptes vous donnent un endroit où vous tenir debout quand la carrière, inévitablement, traversera une mauvaise année.
- Remarquez quand vous ne pouvez pas vous arrêter, pas seulement quand vous n'en avez pas envie. Vouloir continuer à travailler, c'est très bien. Être incapable de lâcher prise, c'est le signal à prendre au sérieux.
- Faites le point honnêtement, de temps en temps. Demandez aux personnes qui vous sont proches si elles ont l'impression de vous avoir, vraiment, ou seulement ce qu'il en reste. Leur réponse est plus fiable que la vôtre.
Une relation plus douce avec la course
Si tout cela vous touche de près, ce n'est pas le signe que vous avez raté votre vie. C'est le signe que vous courez fort depuis longtemps, et qu'une partie de vous se demande si l'échange en vaut encore la peine. C'est une bonne question, et elle mérite une vraie attention.
Quand le coût prend une forme plus lourde qu'une simple fatigue, une humeur basse qui dure, une anxiété que vous ne parvenez pas à faire taire, une perte d'intérêt pour ce qui comptait autrefois pour vous, des troubles du sommeil qui persistent, cela vaut la peine d'en parler avec un médecin ou un thérapeute. Le burn-out et la dépression peuvent se ressembler beaucoup de l'intérieur, et un professionnel peut vous aider à les distinguer et à retrouver votre équilibre. Demander de l'aide n'est pas un détour par rapport à la motivation. C'est ce qui vous permet de rester dans la course assez longtemps pour que cette motivation ait un sens.
L'objectif n'a jamais été de vouloir moins. C'était de faire en sorte que la vie que vous construisez avec tant d'efforts soit une vie que vous êtes réellement là pour vivre.
Sources
- World Health Organization, Long working hours increasing deaths from heart disease and stroke
- Harvard Business Review, A Workaholic's Guide to Reclaiming Your Life (Malissa Clark)
- Harvard Gazette, Good genes are nice, but joy is better
- Psychology Today, The Overlooked and Misunderstood Arrival Fallacy