Quand une relation devient une source de stress

Il existe une forme de fatigue bien particulière, qui ne vient pas du travail. Vous la reconnaissez quand son nom s'affiche sur votre téléphone et que votre estomac se serre avant même d'avoir lu le message. Vous la reconnaissez dans les répétitions, ces conversations que vous rejouez dans votre tête sur le chemin du retour, en préparant ce que vous allez dire pour que ça ne dégénère pas. Vous la reconnaissez dans vos épaules. Le temps que vous soyez ensemble, vous êtes déjà sur vos gardes.

Les relations censées nous porter peuvent aussi être celles qui, en silence, nous usent. Un partenaire. Un parent. Un frère ou une sœur adulte, un meilleur ami, ce collègue dont vous ne pouvez pas vous éloigner. Quand le lien qui devrait être un refuge devient une chose contre laquelle il faut se cuirasser, ce n'est pas dans votre tête. Votre corps tient un compte honnête.

Et voici ce qu'il vaut la peine de dire d'emblée : les relations comptent parmi les forces les plus puissantes sur notre santé, dans les deux sens. L'étude la plus longue jamais menée sur la vie adulte, la Harvard Study of Adult Development, suit des personnes depuis plus de quatre-vingts ans, et sa conclusion la plus nette est que la chaleur de nos relations proches prédit à quel point nous serons heureux et en bonne santé des décennies plus tard, plus sûrement que l'argent, la célébrité ou même les gènes. La même étude a constaté que l'inverse est tout aussi vrai. Les personnes prises dans des relations conflictuelles et malheureuses rapportaient davantage de douleurs physiques et émotionnelles, et l'isolement laissait des traces mesurables sur le corps. Les bonnes relations nous protègent. Les mauvaises nous coûtent cher. Ce n'est pas une affaire de sentiments. Ce sont les faits.

Que fait réellement le stress causé par une personne ?

Le stress reste le stress, que sa source soit une échéance de travail ou une personne. La différence, c'est qu'un projet finit généralement par se terminer. Une relation, elle, continue.

Quand quelque chose vous paraît menaçant, votre corps se remplit d'hormones de stress, votre cœur s'accélère, vos muscles se tendent, votre attention se resserre. Ce système est remarquable pour une urgence brève, et désastreux comme façon de vivre au long cours. Quand la source de tension est quelqu'un que vous côtoyez chaque jour, l'alarme ne s'éteint presque jamais complètement. Vous vivez un peu sur le qui-vive, un peu sur vos gardes, en permanence.

Maintenu assez longtemps, ce bourdonnement discret finit par se loger dans le corps. Des difficultés à dormir. Des maux de tête, une mâchoire crispée, un estomac qui ne se calme pas. Le moindre rhume qui traîne, vous l'attrapez. Une patience plus courte envers des gens qui n'y sont pour rien. Une appréhension diffuse que vous n'arrivez pas à nommer. Aucun de ces signes ne prouve quoi que ce soit isolément. Mais réunis, et centrés sur une personne en particulier, ils méritent d'être pris au sérieux.

Il y a aussi un coût émotionnel, plus insidieux encore. À force de gérer les humeurs de quelqu'un, on finit par perdre le fil des siennes. On devient doué pour scruter son visage, lire son climat, s'ajuster pour préserver la paix. On s'y entraîne si bien que la question « qu'est-ce que je veux, moi, dans tout ça » finit par se taire. Cette voix intérieure qui s'efface est l'un des signes les plus sûrs qu'une relation prend plus qu'elle ne donne.

Cela déborde aussi sur le reste. La patience que vous avez rationnée toute la journée pour une seule personne n'est plus disponible pour ceux qui vous aiment. Vous annulez des rendez-vous, faute d'énergie pour être de bonne compagnie. Vous vous éloignez des amis qui pourraient réellement vous aider, en partie par épuisement, en partie par une petite honte tenace face à la tournure des choses. La tension dans une relation a tendance à éroder toutes les autres, ce qui est exactement l'inverse de ce dont vous auriez besoin.

Les frictions sont normales. Ceci pourrait être plus qu'une friction.

Toute relation proche connaît des passages difficiles. Deux personnes qui tiennent l'une à l'autre finissent par s'agacer, se décevoir, se disputer. Le conflit en soi n'est pas le problème. Les couples qui restent unis ne sont pas ceux qui ne se disputent jamais. Ce sont ceux qui se disputent, puis retrouvent le chemin l'un vers l'autre.

Alors comment distinguer un passage difficile ordinaire d'une dynamique qui, peu à peu, vous épuise ? Le chercheur John Gottman a passé des décennies à observer de vrais couples se disputer dans son laboratoire, et il a découvert que ce n'était pas la présence de conflit qui prédisait la fin d'une relation. C'était une poignée de comportements précis dans la façon dont les gens se traitaient quand la tension montait. Il en a nommé quatre.

• La critique, qui s'attaque à qui vous êtes plutôt qu'à ce qui s'est passé. « Tu as oublié d'appeler » est un reproche. « Tu es tellement égoïste, tu ne penses jamais à personne d'autre qu'à toi » est une attaque contre votre caractère.
• Le mépris, le plus corrosif des quatre. Les yeux levés au ciel, la moquerie, le sarcasme, cette petite moue de dégoût. Gottman a découvert que le mépris était le meilleur indicateur qu'une relation finirait par se rompre. Il dit à l'autre, encore et encore, qu'on le regarde de haut.
• La défensive, où chaque préoccupation est accueillie par une excuse ou une contre-attaque, si bien que rien ne peut jamais vraiment se dire ni se réparer.
• Le mur du silence, ce repli, ce silence imposé, ce mur qui se dresse jusqu'à ce que la conversation meure d'elle-même.

Une semaine difficile peut faire apparaître un éclat de l'un de ces comportements. Une relation vraiment en difficulté fonctionne sur eux. Si la plupart de vos conversations tournent au mépris, si vous ne pouvez pas soulever un problème sans qu'il vous revienne en pleine figure, si les désaccords finissent en murs et en silences plutôt qu'en réparation, il s'agit d'un schéma plus profond, et le nommer honnêtement est la première chose qui peut permettre d'y changer quelque chose.

Pourquoi est-ce si difficile de prendre du recul ?

Si la tension est aussi évidente, on vous demandera parfois pourquoi ne pas simplement changer les choses, ou partir. Quiconque a vécu de l'intérieur ce genre de situation sait que la question passe à côté de ce que l'on ressent vraiment.

Une partie tient à l'histoire commune. Vous avez construit toute une vie avec cette personne, ou vous la connaissez depuis toujours. Il existe une version d'elle dont vous êtes tombé amoureux, ou dont vous aviez besoin en grandissant, et vous continuez d'attendre son retour. Les bons jours, quand ils arrivent, ressemblent à la preuve que les mauvais sont l'exception. Cet espoir est réel, et c'est aussi l'une des choses qui retiennent le plus longtemps les gens dans ces situations. La douceur après la tempête peut vous attacher plus fort que la tempête elle-même.

Une autre partie tient à la lente accoutumance. Presque aucune relation ne bascule du chaleureux au douloureux du jour au lendemain. Elle glisse d'un degré à la fois, et vous vous ajustez d'un degré à la fois, jusqu'à tolérer des choses que vous n'auriez jamais acceptées au premier jour. À ce stade, il peut devenir réellement difficile de se souvenir de ce qu'était la normale, ou de faire confiance à votre propre sentiment que quelque chose ne va pas.

Et une part tient tout simplement à l'amour, à la loyauté, ou au devoir. Rien de tout cela n'est une faiblesse. Ce sont les mêmes instincts qui font de vous un bon partenaire, un bon enfant, un bon ami. Il ne s'agit pas d'éteindre ces sentiments. Il s'agit d'ajouter une loyauté de plus à la liste : celle que vous vous devez à vous-même.

Que pouvez-vous vraiment faire ?

Vous ne pouvez pas installer une nouvelle personnalité chez quelqu'un d'autre. Vous avez cependant plus de marge de manœuvre qu'il n'y paraît à trois heures du matin. Voici quelques pistes qui aident vraiment.

Nommez les choses clairement, pour vous-même

Avant de décider quoi que ce soit, soyez honnête sur ce qui est vrai. Essayez de l'écrire. Quand l'appréhension apparaît-elle ? Après quelles conversations vous sentez-vous plus petit ? Que se passe-t-il exactement dans les moments qui font mal ? Les détails précis dissipent le brouillard du « je réagis peut-être de manière excessive ». Vous ne montez pas un dossier contre quelqu'un. Vous refusez simplement de continuer à vous faire douter de vous-même.

Prenez d'abord soin de votre propre système nerveux

Vous ne pouvez pas réfléchir clairement, ni poser une bonne limite, tant que votre corps reste en état d'alerte. Avant une conversation qui vous inquiète, accordez-vous quelques longues expirations, les pieds bien posés au sol, les épaules relâchées. Après, faites quelque chose qui vous apaise vraiment, plutôt que quelque chose qui se contente de vous engourdir. Le but est d'arrêter de vivre sur le qui-vive, pour que votre jugement revienne.

Précisez vos limites

Une limite n'est ni une punition ni un ultimatum. C'est une déclaration claire de ce que vous ferez, et de ce que vous ne ferez pas. « Je ne continuerai pas à parler si tu élèves la voix, je m'éloignerai et nous pourrons réessayer plus tard » est une limite. Remarquez qu'elle ne cherche pas à contrôler l'autre. Elle décrit ce que vous ferez, la seule chose que vous contrôlez vraiment. La difficulté n'est pas de la formuler. C'est de la tenir la troisième fois qu'elle est mise à l'épreuve, quand l'autre résiste, boude, ou vous dit que vous dramatisez. Les personnes habituées à vous voir céder testeront votre limite pour voir si elle tient. Attendez-vous-y, et décidez à l'avance qu'un faux pas ne veut pas dire que vous avez échoué. Commencez petit, avec une seule chose que vous pouvez réellement tenir, plutôt qu'avec une règle générale que vous ne suivrez pas.

Reconstruisez le monde en dehors de cette relation

La tension a tendance à réduire votre vie à la personne qui la cause. Poussez volontairement dans l'autre sens. Appelez l'ami que vous avez délaissé. Dites oui à cette sortie. Bougez, sortez, dormez. Plus votre vie est vaste, moins une seule relation a le pouvoir de fixer toute la météo de votre journée, et plus vous y voyez clair.

Essayez la réparation, si elle va dans les deux sens

Beaucoup de relations sous tension peuvent guérir, et un bon thérapeute de couple ou de famille peut aider deux personnes de bonne volonté à apprendre à se disputer sans se blesser. Le hic, c'est justement ce mot, volonté. La réparation exige que chacun assume sa part. Si vous êtes le seul à essayer, consulter votre propre thérapeute reste tout de même utile, car cela vous aide à voir la situation clairement et à décider de ce dont vous avez besoin, quoi que fasse l'autre personne.

Quand le stress devient-il plus sérieux ?

Il existe une frontière entre une relation difficile et une relation nuisible, et il est important de savoir la reconnaître.

Si quelqu'un contrôle où vous allez et qui vous voyez, surveille votre téléphone, vous isole des personnes qui vous aiment, déforme la réalité au point de vous faire douter de votre propre mémoire, vous menace ou vous fait peur, il ne s'agit pas d'un passage difficile. Ce sont des signaux d'alerte d'une relation abusive, et ils peuvent apparaître dans tout type de lien, pas seulement amoureux. Marcher sur des œufs, redouter les réactions de quelqu'un, se sentir de plus en plus petit et seul à mesure que le temps passe, ce ne sont pas des choses à minimiser.

Si tout cela vous parle, vous n'avez pas à y voir clair seul, et vous n'avez pas besoin d'avoir tout résolu avant de chercher de l'aide. Vous pouvez appeler ou envoyer un texto à la National Domestic Violence Hotline, gratuite et confidentielle, à toute heure, et simplement en parler avec quelqu'un formé exactement pour cela. Confiez-vous à une personne de confiance. Si vous êtes en danger immédiat, traitez la situation comme l'urgence qu'elle est et appelez le 911.

Pour la tension plus lente, plus discrète, celle qui n'a pas de nom mais qui vous laisse vidé, un thérapeute ou un conseiller peut vous aider à voir ce qui se passe réellement et à décider de la suite. Demander de l'aide ne signifie pas que vous avez échoué dans cette relation, ni que vous abandonnez quelqu'un que vous aimez. Cela signifie que vous avez remarqué le coût, et que vous avez décidé que vous méritez qu'on prenne soin de vous.

Le but n'a jamais été de gagner la relation, ni de vous faire plus petit pour qu'elle vous convienne. C'est de pouvoir rentrer chez soi, quelle que soit la forme que prend ce chez-soi, et enfin laisser tomber vos épaules.

Sources

1. Harvard Gazette, Good genes are nice, but joy is better (Harvard Study of Adult Development)
2. The Gottman Institute, The Four Horsemen: Criticism, Contempt, Defensiveness, and Stonewalling
3. Mayo Clinic, Chronic stress puts your health at risk
4. The National Domestic Violence Hotline, Get Help: call, text, or chat 24/7