Comment remercier les gens qui vous ont fait, tant qu'ils peuvent encore l'entendre

Un jeudi, il a appris qu'une enseignante d'il y a vingt ans venait de prendre sa retraite, et il s'est assis le soir même pour lui écrire quelque chose. Il a buté sur la première ligne. Il savait exactement ce qu'elle avait fait : une fois, dans un couloir, elle lui avait dit qu'il était meilleur que ce qu'il croyait, et il avait bâti presque toute une vie professionnelle sur cette phrase sans jamais le lui avoir dit.

Presque tout le monde a cinq ou six personnes comme celle-là. Pas celles que vous aimez le plus, mais celles qui ont pris une décision qui a changé votre direction : la personne qui vous a laissé entrer, la personne qui a prononcé votre nom, la personne qui vous a dit la vérité une fois alors qu'il aurait été plus simple d'être aimable. La plupart n'en savent rien. Les nommer prend dix minutes, et le leur dire tient à un souvenir précis, une phrase sur ce que cela a changé, et rien d'autre accroché derrière.

Qui m'a vraiment fait, et comment je dresse la liste ?

Pensez en décisions, pas en affection. Notez chaque personne qui a fait un choix qui a changé votre direction, et vous arriverez presque toujours à cinq ou six noms, dont deux au moins vous surprendront.

Quatre questions vous donnent toute la liste, et vite. Qui vous a laissé entrer alors que rien ne l'y obligeait ? Qui a prononcé votre nom dans une pièce où vous n'étiez pas ? Qui vous a appris une chose que vous utilisez encore chaque semaine ? Qui vous a dit la vérité une fois, à ses propres frais, et avait raison ?

Remarquez qu'aucune de ces questions ne demande qui a été gentil avec vous. La gentillesse est une belle chose et ce n'est pas la même liste. La personne qui vous a fait a pu être rugueuse, a pu ne rester que peu de temps dans votre vie, a pu être un responsable avec qui vous n'aimiez pas particulièrement travailler. Le test tient à une seule chose : la direction de votre vie est-elle différente à cause d'une décision qu'elle a prise. Écrivez les noms sur du papier. La liste a l'habitude de se corriger d'elle-même dès qu'elle existe sous une forme que vous pouvez regarder.

Que dire à quelqu'un à qui je n'ai pas parlé depuis dix ans ?

Trois parties, dans cet ordre : un souvenir précis, une phrase sur ce que cela a changé, et aucune demande. Six phrases, c'est déjà beaucoup, et quatre suffisent.

Le souvenir précis, c'est tout le mécanisme. « Vous étiez une enseignante formidable » est un compliment général sur elle et cela glisse. « Vous m'avez arrêté dans le couloir devant la salle neuf et vous m'avez dit que j'étais meilleur que ce que je croyais » est la preuve qu'elle était là, que cela a tenu, et que cela comptait assez pour survivre vingt ans. Dites ensuite ce que cela a changé, simplement et en une phrase : ce que vous avez fait juste après, ce que vous faites aujourd'hui, ce que vous n'auriez jamais tenté autrement.

Nicholas Epley et Amit Kumar ont rapporté dans Psychological Science que les personnes qui écrivaient des lettres de gratitude sous-estimaient largement le bien que le destinataire allait ressentir et surestimaient nettement la gêne que toute l'affaire allait provoquer. Les lettres tombaient bien mieux que ce que prévoyaient celles et ceux qui les envoyaient. Autrement dit, la gêne que vous ressentez avant d'envoyer prédit très mal ce qui se passe ensuite, et cela vaut la peine de passer outre, preuves à l'appui.

Pourquoi accrocher une demande gâche-t-il tout ?

Parce que cela transforme un cadeau en transaction, et la personne qui reçoit sent le basculement au milieu du message. À l'instant où un remerciement porte une demande, elle doit reconstituer après coup ce que le merci venait récompenser.

C'est la règle que l'on casse le plus souvent et c'est elle qui décide si le message reste en mémoire. Pas de « on se retrouve un de ces jours, ce serait avec plaisir ». Pas de « votre avis me serait très précieux sur un sujet ». Aucun lien, aucune pièce jointe, aucun créneau d'agenda. Si vous voulez vraiment leur aide, cela fait un autre message, un autre jour, et il tombera bien mieux justement parce que le premier ne demandait rien.

La même règle vaut pour la version que vous envoyez à quelqu'un encore présent dans votre secteur. Un merci qui réactive au passage un contact utile est une manœuvre de réseau, et les manœuvres de réseau sont légitimes, mais ce n'est pas cela. Celui-ci se referme à la fin. Il ne contient aucune étape suivante. C'est ce qui lui donne sa force.

Et si j'ai déjà attendu trop longtemps ?

Écrivez-le quand même et envoyez-le à quelqu'un qui l'a connue : un fils ou une fille, un collègue, l'école, l'équipe. La phrase fait son travail malgré tout, et elle atterrit chez des gens qui entendent très rarement ce que la personne qu'ils ont perdue a réellement fait.

Restez court et restez précis, exactement comme vous l'auriez fait avec elle. Un souvenir, une phrase sur ce que cela a changé. Les familles gardent ces choses-là. Et s'il n'y a personne à qui l'envoyer, écrivez-le entièrement quand même et conservez-le, parce que l'exercice qui consiste à nommer précisément ce que quelqu'un a fait pour vous est ce qui produit le paragraphe suivant de cet article.

Quand vaut-il mieux le dire en public ?

Quand les personnes qui peuvent en faire quelque chose sont dans la pièce. Le merci privé, c'est le cadeau, et la reconnaissance publique, c'est le levier. Ce sont deux gestes différents et les deux devraient avoir lieu.

Nommer ce que quelqu'un a fait, précisément, devant son responsable, ses pairs, ses élèves ou son conseil, c'est un événement de carrière pour cette personne, et cela vous coûte une phrase. C'est aussi la seule version que d'autres pourront répéter plus tard, et c'est ainsi qu'une réputation circule vraiment. Alors faites les deux : envoyez le message privé sans aucune demande accrochée, puis, séparément et là où cela compte, dites la même chose précise à voix haute devant celles et ceux dont l'opinion sur cette personne pèse.

Il existe une version de tout cela que vous pouvez appliquer aux personnes vivantes autour de vous maintenant, plutôt qu'à votre passé. Une fois par semaine, dans une réunion où vous êtes déjà assis, nommez une chose concrète qu'une personne a faite. Pas « beau travail ce trimestre ». La chose réelle, en une proposition, avec ce qu'elle a produit. Robert Emmons et Michael McCullough ont rapporté dans le Journal of Personality and Social Psychology que les personnes qui tenaient une pratique hebdomadaire consistant à compter ce dont elles étaient reconnaissantes se sentaient mieux dans leur vie, et que dans l'une de leurs études elles faisaient davantage d'exercice à la fin. Une habitude aussi peu coûteuse qui porte aussi loin mérite de vivre dans un agenda plutôt que dans une humeur.

La version qui continue de marcher

Faites-le dans un agenda, pas selon l'humeur. Un nom par mois, cela fait douze personnes par an, ce qui épuisera votre liste initiale de cinq ou six dans les six premiers mois et vous poussera ensuite vers le territoire le plus intéressant : les gens qui sont en train de vous faire, maintenant.

C'est la partie que presque personne n'atteint. La liste n'est pas close. Cette année, quelqu'un va vous dire une phrase dans un couloir sur laquelle vous marcherez encore en 2046, et la seule façon de découvrir qui c'était est de tenir la pratique assez longtemps pour le remarquer au moment où cela arrive. En attendant, la même phrase précise que vous envoyez vers l'arrière fonctionne aussi vers l'avant, dite à voix haute à propos de quelqu'un de plus jeune, dans une pièce où cela compte.

Rien de tout cela n'est un renoncement au travail. Cela prend dix minutes par mois, cela rend les gens autour de vous meilleurs dans leur métier, et cela vous donne la seule chose qui devient plus difficile à acheter à mesure que vous montez : un ensemble de personnes sincèrement contentes quand votre nom est prononcé. Envoyez le premier ce soir. Cela fait quatre phrases.

Sources

• Psychological Science, Sous-estimer la gratitude : ceux qui l'expriment se méprennent sur les conséquences de témoigner sa reconnaissance
• Journal of Personality and Social Psychology, Compter ses bienfaits plutôt que ses fardeaux : une étude expérimentale de la gratitude et du bien-être subjectif au quotidien
• Harvard Health Publishing, Dire merci peut vous rendre plus heureux