La mathématique silencieuse : pourquoi l'argent auquel vous ne touchez pas travaille le plus

Quelqu'un de votre âge vient de mentionner un compte à six chiffres, et vous voulez une réponse honnête à une question simple : ce qui vous sépare, est-ce le talent ou est-ce le temps ? C'est presque toujours le temps, et c'est la bonne nouvelle, parce que le temps est la seule donnée que vous pouvez commencer à dépenser aujourd'hui sans rien savoir de malin.

On parle des intérêts composés comme d'un tour de magie. Ce n'en est pas un. C'est un taux appliqué à un nombre, puis appliqué de nouveau au nombre un peu plus grand, encore et encore. Rien n'y est caché, et personne ne gagne ici par l'intelligence que les gens imaginent. On gagne avec deux données ennuyeuses et un comportement difficile, et c'est le comportement que presque tout le monde sous-estime.

Ce qui suit relève de l'arithmétique et de l'habitude. Il n'y a rien ici sur ce qu'il faut acheter, et les nombres ci-dessous sont des illustrations rondes choisies pour que la forme soit visible, pas des prévisions de ce que quoi que ce soit va faire.

Comment fonctionnent vraiment les intérêts composés, en chiffres simples ?

Le taux s'applique au solde entier, y compris à la croissance qui s'y trouve déjà, si bien que chaque année la croissance se calcule sur un nombre un peu plus grand que celui de l'année précédente. C'est tout le mécanisme, et s'il paraît spectaculaire plus tard, c'est que les premières années font un travail silencieux que vous ne voyez pas encore.

Prenons une illustration ronde. Placez 100, à un taux inventé de 10 pour cent, et au bout d'un an vous avez 110. La deuxième année, les 10 pour cent s'appliquent à 110, pas à 100, donc vous gagnez 11 au lieu de 10. Ce 1 en plus, c'est toute l'idée. Il n'impressionne personne à l'année deux et il est toute l'histoire à l'année vingt-cinq, parce que le solde auquel le taux s'applique n'a pas cessé de grandir.

La Securities and Exchange Commission (le régulateur boursier américain) met à disposition un calculateur d'intérêts composés gratuit sur Investor.gov, et il vaut dix minutes passées avec vos chiffres plutôt qu'avec les miens. Saisissez ce que vous pouvez réellement ajouter chaque mois, choisissez un taux modeste, puis faites glisser le nombre d'années et regardez quel curseur déplace le plus le total. Cette expérience fait comprendre le point plus vite que n'importe quel paragraphe.

Quelle différence cela fait-il de commencer cinq ans plus tôt ?

Une différence énorme, parce que les années du début sont celles qui ont la plus longue piste devant elles. À l'argent ajouté cinq ans plus tôt, le taux s'applique cinq fois de plus, et contrairement à un meilleur taux, ce n'est pas une chose sur laquelle vous devez avoir raison.

C'est la partie la moins intuitive de l'arithmétique et elle mérite qu'on s'y arrête. Les gens supposent que l'argent important est celui qu'ils ajouteront plus tard, quand ils gagneront mieux leur vie. L'arithmétique dit le contraire. Une somme modeste ajoutée à vingt-huit ans dispose de trente ans, donc le taux s'y applique trente fois. Une grosse somme ajoutée à quarante-huit ans en a dix. À somme égale, l'argent du début travaille plus que l'argent de la fin ne le fera jamais. La chose la plus précieuse que vous puissiez faire au sujet des intérêts composés, c'est de les mettre en route pendant que la somme paraît encore trop petite pour compter.

C'est aussi pour cela que le conseil habituel d'attendre d'avoir « assez pour que ça vaille la peine d'investir » prend le problème à l'envers. Il n'y a pas de seuil. Il n'y a que le nombre de fois où le taux s'applique.

Qu'est-ce qui compte le plus : ce que j'ajoute ou ce que je choisis ?

Pour la plupart des gens, sur la plupart des périodes, ce que vous ajoutez et le temps pendant lequel vous n'y touchez pas comptent plus que le choix, parce que ces deux données sont celles que vous maîtrisez entièrement. Un taux, on vous le donne. Un versement, vous le décidez.

Ce n'est pas dire que les choix ne comptent pas, et ce n'est pas un conseil sur ce qu'il faut choisir, ce que cet article ne donne pas et n'a pas qualité pour donner. C'est une remarque sur l'endroit où votre attention rapporte. Une heure passée à augmenter ce que vous ajoutez chaque mois, ou à programmer un virement automatique pour le lendemain de la paie, change directement vos deux données à vous. Une heure passée à lire des avis sur ce qui va se passer ensuite ne change rien de ce que vous maîtrisez, et elle vous donne en général envie de toucher au solde, le seul geste que l'arithmétique punit vraiment.

La feuille de route de la Securities and Exchange Commission elle-même pour épargner et investir démarre au même endroit sans éclat : définissez vos objectifs, faites le point sur vos finances, et traitez la petite épargne comme ce qui finit par faire beaucoup d'argent. Ennuyeux, et juste.

Que faire le jour où le chiffre baisse ?

Rien que vous n'ayez déjà prévu. Le meilleur geste un jour rouge est celui que vous avez décidé un jour calme, et la raison n'est pas la discipline morale : c'est que l'arithmétique ne fonctionne que sur l'argent qui est encore sur le compte.

Chaque fois que quelqu'un retire de l'argent parce qu'un chiffre a baissé, l'horloge des intérêts composés repart de zéro pour cet argent. Le taux n'a plus rien sur quoi s'appliquer. Ensuite, cet argent est en général remis plus tard, plus cher, autrement dit la personne a discrètement acheté au plus haut et vendu au plus bas en se sentant extrêmement responsable. Cet écart entre ce qu'elle aurait pu avoir et ce qu'elle a au bout du compte relève du comportement, pas des mathématiques.

La défense pratique consiste donc à décider une seule fois, à l'avance, pendant qu'il ne se passe rien. Écrivez ce que vous ajoutez, quand vous l'ajoutez, et ce qui vous ferait vraiment changer cela, qui est pour presque tout le monde un changement dans sa propre vie plutôt qu'un changement dans l'actualité. Ensuite, fixez la revue à une date, une fois par mois ou une fois par trimestre, et ne regardez pas entre deux dates. Regarder n'est pas gratuit. Chaque coup d'œil est une invitation à agir, et agir, c'est la partie chère.

Comment augmenter ce que j'ajoute sans le sentir ?

Augmentez-le la semaine où votre salaire monte, avant que vos dépenses aient eu le temps de venir occuper la place. Une augmentation est le seul moment de l'année où un versement plus gros ne vous coûte rien dont vous aviez déjà l'habitude.

C'est l'habitude la moins chère de tout le sujet et elle prend environ quatre minutes. Quand le nouveau salaire arrive, envoyez une part de la hausse, pas la totalité, directement dans le virement automatique. Vous avez quand même une augmentation. Vous la sentez quand même. Vous n'apprenez simplement jamais à dépenser la part que vous avez détournée, et cette part est celle qui a la plus longue piste devant elle.

Faites pareil avec tout ce qui est irrégulier. Une prime, un remboursement, un paiement à côté, un mois avec trois paies dedans. Rien de cet argent n'est encore entré dans vos habitudes, ce qui en fait l'argent le moins cher que vous ajouterez jamais. Et gardez le virement automatique et daté. Une décision que vous devez prendre douze fois par an est une décision que vous sauterez parfois. Une décision prise une fois se prend douze fois.

La partie silencieuse est celle qui rapporte

Il existe une version de ce sujet qui en fait une compétition, où gagne celui qui a été le plus malin sur les cinq dernières années. Sur vingt ans, cela ne se lit pas comme ça. Sur vingt ans, celui qui gagne est en général celui qui a continué d'ajouter, qui a tenu son calendrier, et qui n'y a pas touché pendant les trois ou quatre périodes où y toucher semblait urgent et évident.

C'est une compétence de sang-froid, pas une compétence financière, et c'est la même qui permet de tenir un silence après avoir annoncé un chiffre de salaire, ou de relire deux fois un e-mail difficile avant de répondre. Rester calme ici n'est pas de la passivité. C'est le mécanisme. La personne capable de laisser son argent tranquille pendant une décennie n'est pas moins ambitieuse que celle qui vérifie tous les jours. C'est elle qui est encore en position quand cela finit par compter, et elle a récupéré les années que l'autre a passées à regarder.

Alors faites la petite chose audacieuse plutôt que la grande chose maligne. Commencez avant que cela paraisse important. Augmentez ce que vous ajoutez la semaine où votre salaire monte. Fixez la revue à une date. Puis allez dépenser votre attention sur la partie de votre vie où être malin change vraiment le résultat, et c'est presque toujours ce que vous gagnez plutôt que votre taux.

Sources

• U.S. Securities and Exchange Commission, Compound Interest Calculator
• U.S. Securities and Exchange Commission, Save and Invest
• Federal Reserve Board, Survey of Household Economics and Decisionmaking