Bạn giỏi việc này và kế hoạch đang chạy tốt. Đó mới là chỗ khó xử. Không ai cần một bài viết về chuyện rời bỏ một thứ đã thất bại, vì thất bại tự nó quyết định thay bạn và mọi người đều đồng tình.
Đây là tình huống còn lại, tình huống đòi hỏi phán đoán thật sự. Bạn đã đi đủ xa để việc rời đi sẽ phải giải thích với chừng chín người. Mọi thứ vẫn đang ổn. Và bạn không còn muốn cái đang chờ ở cuối con đường ấy nữa.
Đổi ý ở đây là một kỹ năng chứ không phải một khiếm khuyết nhân cách, và coi nó như một kỹ năng chính là điều giữ cho hai mươi năm của bạn không biến thành một cuộc tranh cãi dài với quyết định bạn đưa ra hồi hai mươi sáu tuổi. Việc cần làm không phải là tra hỏi động lực hay bản lĩnh của mình. Mà là tách mục tiêu ra khỏi lý do nằm bên dưới nó, vì hai thứ đó gần như không bao giờ là một, và chỉ một trong hai cần sống sót.
Đây là bỏ cuộc, hay là đổi ý?
Hãy kiểm tra lý do nằm dưới mục tiêu, chứ đừng kiểm tra chính mục tiêu. Nếu lý do vẫn còn nguyên và chỉ có phương tiện là không còn vừa, thì đó là đổi lộ trình; nếu chính lý do đã biến mất, thì đó là một sự đổi ý thật sự, và cả hai đều là kết quả chính đáng của việc chịu chú ý.
Một ví dụ sẽ làm nó cụ thể. Mục tiêu là trở thành đối tác của công ty. Đào sâu xuống, lý do bên dưới hóa ra là: tôi muốn công việc rõ ràng là của mình và trả đủ tốt để tiền bạc thôi là câu chuyện hằng tháng. Chức đối tác là một phương tiện cho điều đó. Hai phương tiện khác là mở văn phòng riêng và một vị trí cấp cao ở nơi trả tiền cho chuyên môn hiếm. Nếu bạn rời khỏi lộ trình đối tác và chọn một trong hai, bạn đã đổi lộ trình chứ không đổi hướng, và bạn nên mô tả nó như vậy với chính mình và với mọi người.
Kết quả còn lại cũng có thật. Đôi khi lý do đã thực sự hết hạn: bạn muốn thứ đó năm hai mươi sáu tuổi vì một cuộc đời mà nay bạn không còn sống nữa. Đó là thông tin, và hành động theo nó sớm thì rẻ hơn hành động theo nó vào năm thứ chín.
Làm sao viết ra lý do nằm dưới một mục tiêu?
Hãy viết mục tiêu ra, rồi trả lời "để mà" cho đến khi bạn chạm tới một điều không thể cãi được nữa. Ba hoặc bốn vòng thường là đủ, và dòng cuối cùng còn đứng vững chính là lý do.
Làm thử, nó trông thế này. Tôi muốn tự mở studio riêng, để mà tôi kiểm soát được mình nhận việc gì, để mà tôi thôi phải làm ra những thứ mình không tin, để mà thứ tôi tạo ra xứng đáng với những năm tôi đổ vào đó. Dòng cuối ấy bền vững. Nó cũng kiểm chứng được, và đó chính là lý do phải viết ra: bạn có thể hỏi con đường hiện tại có mang lại điều đó không, và có thể hỏi liệu con đường nào khác có mang lại không.
Rồi chạy phép kiểm tra bắt được phần lớn các báo động giả. Nếu ngày mai bạn có được lý do đó bằng một con đường khác, bạn có còn muốn mục tiêu cũ không? Câu trả lời có nghĩa là mục tiêu ấy đang làm nhiều hơn một nhiệm vụ và bạn nên giữ nó. Câu trả lời không nghĩa là mục tiêu ấy luôn chỉ là phương tiện.
Và hãy coi chừng cái bẫy phổ biến. Phần lớn những lần đổi ý chỉ là cùng một lý do khoác bộ áo mới. Nếu kế hoạch mới đầy hứng khởi ấy phục vụ đúng cái lý do của kế hoạch cũ, thì bạn vừa tìm ra một lộ trình chứ không phải một đích đến, và bạn nên chờ đợi đúng lực cản đó xuất hiện đúng chỗ đó sau khoảng tám tháng.
Thời gian tôi đã bỏ ra có được tính không?
Nó được tính là kinh nghiệm, và không được tính là lý do để tiếp tục. Bốn năm đó đã tiêu rồi, dù bạn ở lại hay ra đi, nên câu hỏi duy nhất còn sống là bốn năm tới sẽ mua cho bạn điều gì.
Điều đó dễ viết mà khó cảm, và vì thế nó có tên gọi riêng cùng cả một kho nghiên cứu. Trong một nghiên cứu trên nhiều lứa tuổi của Strough, Bruine de Bruin, Parker và cộng sự, biện pháp làm giảm thiên kiến chi phí chìm nhiều nhất không phải là bảo người ta đi tìm chỗ cải thiện. Mà là nhắc họ trước tiên hãy để ý tới chính suy nghĩ và cảm xúc của mình về kế hoạch đang thất bại, và điều đó dập tắt hai thói quen cụ thể: sự lạc quan vô căn cứ rằng rồi mọi chuyện sẽ ổn, và việc bịa thêm những chi tiết mới để biện minh cho việc ở lại. Điều thú vị là người lớn tuổi hơn sẵn lòng từ bỏ một kế hoạch đang thất bại hơn ở mọi điều kiện, điều này nghe ít giống sự suy giảm ý chí mà giống một kỹ năng người ta học được theo thời gian.
Phiên bản thực hành mất mười phút. Trước khi đánh giá bất cứ điều gì, hãy viết ra bạn thực sự đang cảm thấy gì về những năm đã bỏ ra, kể cả những phần liên quan tới chuyện nó sẽ trông ra sao trong mắt người khác. Rồi hãy đánh giá, với trang giấy ấy nằm bên cạnh bạn thay vì nằm bên trong bạn.
Làm sao nói với mọi người mà không biến nó thành một chuyện lớn?
Hãy nói trước, riêng tư, với hai hoặc ba người thật sự bị ảnh hưởng, kèm lý do và một ngày cụ thể. Những người còn lại sẽ nhận một câu nói giản dị sau đó, và càng giản dị thì càng ít mời gọi một cuộc tranh luận mà bạn không hề xin.
Câu nói hiệu quả có ba phần và không có lời xin lỗi. Điều gì đang thay đổi, điều gì không, và nó có nghĩa gì với họ. "Tôi đang đổi hướng. Cùng một lý do, khác lộ trình: tôi muốn công việc là của mình, và con đường này không còn dẫn tới đó. Không có gì thay đổi với bạn trước cuối tháng Ba." Người ta chấp nhận điều đó, vì nó tự tin và có kèm một mốc thời gian.
Thứ mời gọi tranh cãi là chuyến lưu diễn xin lỗi: giải thích dông dài với những người chẳng liên quan gì, đi tìm sự đồng tình, và tập dượt lập luận của mình với bất cứ ai chịu nghe. Mỗi lần kể lại lại cho bạn thêm một mớ ý kiến phải tiêu hóa, mà chẳng ý kiến nào có được thông tin của bạn. Hãy nói cho đúng với một vài người liên quan, rồi thôi xây dựng hồ sơ biện hộ.
Có một việc đáng làm trước tất cả những cuộc trò chuyện đó. Hãy viết ra đúng một câu bạn sẽ dùng, rồi nói to nó lên hai lần. Người chưa chọn sẵn câu chữ sẽ phải ứng khẩu, và những phiên bản ứng khẩu của tin này thường nghe hoặc như xin lỗi hoặc như phòng thủ, đúng thứ biến một thông báo hai phút thành một cuộc tranh luận về nhân cách bạn.
Nếu sáu tháng nữa tôi lại đổi ý thì sao?
Hãy gắn một ngày rà soát vào kế hoạch mới, và coi việc điều chỉnh là bảo trì định kỳ chứ không phải tình huống khẩn cấp. Một mục tiêu được xem lại vào ngày đã hẹn trước không phải là mục tiêu bị bỏ rơi trong một buổi chiều tồi tệ.
Có bằng chứng khá vững rằng kỹ năng này có hai mặt. Wrosch, Scheier, Miller, Schulz và Carver phát hiện qua ba nghiên cứu rằng những người vừa buông được một mục tiêu bất khả thi vừa gắn kết được với một mục tiêu mới có mức an lành cao hơn, và hai năng lực ấy hoạt động cùng nhau chứ không tách rời. Công trình sau đó của cùng nhóm này còn liên hệ khả năng buông bỏ mục tiêu ngoài tầm với với sức khỏe tự đánh giá tốt hơn và nhịp cortisol trong ngày bình thường hơn.
Việc gắn kết lại là nửa mà người ta hay bỏ qua. Bỏ mục tiêu cũ mà không chọn mục tiêu mới chính là chỗ cái giá thực sự hiện ra, vì cuốn lịch của bạn còn giữ hình dạng của mục tiêu cũ thêm nhiều tháng. Vậy nên hãy gọi tên mục tiêu mới ngay trong tuần bạn cho mục tiêu cũ nghỉ hưu, kể cả khi chỉ là tạm thời, và hẹn cho nó một ngày rà soát cách đó khoảng sáu tháng.
Điều chỉnh là một phần của cuộc chơi dài, không phải lối thoát khỏi nó
Không có gì ở đây là giấy phép để bớt khao khát. Lý do những người dốc sức suốt hai mươi năm vẫn còn đi tiếp là vì họ đã đổi lộ trình bốn năm lần mà chưa bao giờ đánh mất lý do, còn những người dừng lại thường là những người bảo vệ một mục tiêu cụ thể lâu hơn nhiều so với lúc nó còn hữu ích, vì đổi nó có cảm giác như thua cuộc.
Hãy viết lý do ra. Hãy kiểm tra cái lý do, đừng kiểm tra những năm tháng. Hãy nói với vài người, rồi bắt tay vào việc. Sau đó nhắm vào mục tiêu mới cho tử tế, với đúng cơn thèm bạn từng mang tới mục tiêu trước, vì cơn thèm ấy chưa bao giờ là vấn đề.